Arifureta LN v1 Bab 1

BAB 1
DIPANGGIL KE DUNIA LAIN
DENGAN KELAS BIASA

Hajime, yang menutupi matanya dengan kedua tangan dan menutupnya rapat-rapat, perlahan menyadari bahwa orang-orang di sekelilingnya tengah menggumamkan sesuatu dan dengan penuh takut dia membuka matanya. Dia tampak bodoh saat melihat sekelilingnya.

Hal pertama yang dilihat matanya adalah lukisan dinding besar. Lukisan dinding, yang membentang sepanjang sepuluh meter, menggambarkan sosok yang tersenyum samar, yang jenis kelaminnya sepertinya tidak pasti, diliputi lingkaran cahaya, rambut pirang mereka mengalir bebas di belakang. Di belakang mereka yang sebagai latar belakang adalah dataran, danau, dan gunung. Sosok itu memiliki kedua lengan yang terbentang lebar seakan mencoba meraih semua itu. Itu adalah karya seni yang sangat indah dan menakjubkan. Tapi entah mengapa, Hajime merasa kedinginan karena tulang punggungnya bergidik saat dia menatapnya, dan dengan cepat dia mengalihkan tatapannya.

Saat memeriksa sekeliling, dia segera menyadari bahwa dia berada di ruangan yang luas. Seluruh ruangan itu terbuat dari batu putih yang berkilau yang terasa sangat halus saat disentuh. Marmer, mungkin. Pilar besar dengan pahatan yang diukir di dalamnya naik ke langit-langit kubah yang menjulang tinggi. Ruangan itu menyerupai semacam katedral besar.

Hajime dan yang lainnya berdiri di atas semacam alas yang terletak di ceruk terdalam ruangan. Mereka naik di atas lingkungan sekitar mereka. Semua teman sekelas Hajime melihat sekeliling sambil tercengang, sama seperti dia. Sepertinya apa pun yang terjadi telah memengaruhi seluruh kelas.

Hajime berbalik, berusaha melihat apa yang ada di belakangnya. Seperti yang dia duga, Kaori jatuh keras di tanah. Dia sepertinya tidak mengalami luka, jadi Hajime menarik napas lega.

Setelah memastikan keselamatannya, Hajime membalas tatapannya pada kerumunan orang di sekitarnya, yang diasumsikannya adalah orang-orang yang memberikan penjelasan mengenai situasi mereka saat ini.

Tentu, Hajime dan teman-teman sekelasnya bukan satu-satunya penghuni ruangan. Sekitar tiga puluh orang berdiri di depan alas Hajime dan yang lainnya ada di sana. Sepertinya mereka semua berdoa, tangan mereka disilangkan di dada mereka.

Mereka semua mengenakan jubah putih yang dihiasi sulaman emas. Di sisi mereka ada sesuatu yang menyerupai tongkat uskup. Ujung tongkat mereka terbuka menjadi bentuk kipas angin, dan bukannya cincin, beberapa cakram datar tergantung dari ujungnya.

Akhirnya, salah satu imam melangkah maju. Dia adalah seorang pria tua berusia tujuh puluhan, berpakaian lebih luar biasa daripada rekan-rekannya, dengan topi biarawan yang dihiasi dengan indah yang tingginya sekitar tiga puluh sentimeter. Tua mungkin bukan kata terbaik untuk menggambarkannya. Jika bukan karena wajahnya yang keriput dan matanya yang sangat keriput, orang-orang mungkin menganggapnya pria berusia awal lima puluhan.

Tongkatnya berbunyi saat dia berjalan, nada menenangkan yang menggema di seluruh ruang tunggu. Akhirnya, dia membuka mulutnya dan berkata,

"Selamat datang di Tortus, pahlawan pemberani. Dengan senang hati kami menyambut kalian di sini. Aku adalah paus dari Gereja Suci, Ishtar Langbard. Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan kalian." Pria tua itu, yang memanggil dirinya Ishtar, tersenyum dengan hati yang baik. Lalu dia memimpin kelompok murid yang masih bingung ke ruangan lain yang dilengkapi dengan banyak kursi dan meja panjang, yang mengatakan akan lebih mudah untuk bicara dengan tenang di sana.

Ruang baru yang dipandunya untuk dipelajarinya sama luar biasanya dengan yang pertama. Pengerjaan sampingan furnitur dan permadani yang tergantung di dinding tampak jelas bahkan bagi mata murid yang tidak terlatih. Tata letak ruangan menyiratkan bahwa itu adalah semacam ruang perjamuan. Kelompok Hatayama Aiko dan Kouki yang terdiri dari empat orang mengklaim kursi di meja masing-masing, dan pengikut mereka semua mengatur diri mereka sendiri di sekitar mereka. Hajime berakhir di ujung mejanya.

Alasan tak ada yang membuat keributan sejauh ini karena semua orang masih terlalu sibuk memproses apa yang baru saja terjadi. Selain itu, Ishtar baru saja mengatakan akan menjelaskan apa yang telah terjadi dan Kouki, dengan karisma tingkat atas, telah berhasil menenangkan semua orang. Aiko-sensei memiliki air mata di matanya saat dia melihat seorang murid melakukan apa yang seharusnya menjadi pekerjaan guru.

Begitu semua orang selesai duduk sendiri, sejumlah troli memasuki ruangan, didorong oleh sekelompok maid. Maid sungguhan, sebagai tambahan! Bukan maid palsu yang ditemukan di tanah suci elektronik tertentu, maupun maid tua dan gemuk yang masih bisa ditemukan di berbagai negara Eropa. Mereka adalah maid asli, jenis yang setiap orang impikan!

Bahkan dalam situasi yang tak bisa dimengerti, keingintahuan dan nafsu birahi mereka yang tak terpuaskan membuat sebagian besar anak lelaki memandangi para maid cantik. Ketika gadis-gadis itu melihat bagaimana para lelaki meleleh di atas para maid, mereka memelototi anak lelaki dengan cara yang cukup dingin untuk membekukan jurang itu sendiri.

Hajime juga hampir siap bermain mata dengan maid yang mulai menyajikan dia minuman, tapi dia merasakan tatapan dingin sekali menusuk punggungnya dan memutuskan untuk tetap menatap lurus ke depan. Setelah beberapa saat, dia mempertaruhkan pandangan sekilas ke arah yang dia rasakan dari tatapannya, hanya untuk melihat Kaori berseri-seri dengan gembira padanya. Dia memutuskan untuk berpura-pura tidak merasakan sesuatu yang aneh.

Akhirnya Ishtar mulai bicara begitu semua orang telah disajikan minuman mereka.

"Sekarang, aku yakin kalian semua pasti merasa sangat bingung dengan situasi yang kalian hadapi. Aku akan menjelaskan semuanya, mulai dari awal. Yang kuminta adalah kalian mendengarku sampai akhir." Penjelasan Ishtar sangat umum dan tidak masuk akal sehingga sepertinya itu berasal dari sebuah buku fantasi.

Singkatnya, inilah yang dia katakan— Pertama, bahwa dunia ini bernama Tortus. Di dalam Tortus tinggal tiga ras yang berbeda: manusia, iblis, dan setengah-manusia. Manusia yang tinggal di bagian utara benua, iblis di bagian selatan, dan setengah-manusia jauh ke timur di dalam hutan besar.

Manusia dan iblis memiliki hubungan yang tegang, telah berperang selama ratusan tahun. Meskipun iblis kekurangan jumlah yang dimiliki manusia, kekuatan masing-masing jauh melampaui manusia kebanyakan, menyeimbangkan perbedaannya dengan baik. Kedua belah pihak saat ini terkunci dalam kebuntuan, dan sebuah pertempuran besar tidak pecah dalam beberapa dasawarsa. Namun, ada gerakan mengganggu di kalangan iblis akhir-akhir ini. Yakni kenyataan bahwa mereka berhasil menjinakkan monster.

Monster itu diduga binatang buas yang telah mengalami metamorfosis magis setelah mana dituangkan ke dalamnya. Meski tampaknya manusia belum sepenuhnya memahami biologi monster, jadi mereka tidak begitu yakin. Mereka ternyata sangat kuat dan mampu menggunakan sihir, yang membuat mereka menjadi ancaman yang sangat berbahaya.

Sampai saat itu, sangat sedikit orang yang bisa menjinakkan binatang buas begitu. Dan mereka pun tidak mampu menangani lebih dari satu atau dua sekaligus. Namun, situasi telah berubah. Yang berarti bahwa satu-satunya keuntungan yang dimiliki manusia terhadap iblis, jumlahnya, telah dieliminasi. Dengan begitu, manusia menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya yang mengancam eksistensi ras mereka.

"Orang yang memanggil kalian semua ke sini adalah dewa yang diberkati, Ehit. Dia adalah dewa pelindung kita para manusia, dan satu-satunya dewa sejati dari Gereja Suci. Penguasa tertinggi yang menciptakan dunia itu sendiri. Aku menduga Lord Ehit menyadari keadaan kita. Dia menyadari bahwa umat manusia ditakdirkan untuk dimusnahkan, jadi dia memanggil kalian ke sini untuk mencegah bencana semacam itu. Kalian para pahlawan adalah manusia dari dunia yang lebih besar dari kita, dan karena itu membawa kekuatan dalam diri kalian yang melampaui manusia di dunia ini."

Ishtar terdiam sejenak sebelum melanjutkan dengan ragu. "Atau paling tidak, itulah yang ditunjukkan kepadaku dalam wahyu ilahi."

"Bagaimana pun juga, kumohon kalian semua untuk melakukan apa yang Lord Ehit inginkan kepada kalian. Tolong, kalahkan iblis dan selamatkan umat manusia dari kehancuran." Dia tampak hampir kesal saat mengatakan itu. Dia harus mengingat saat dia menerima wahyu ilahi itu.

Menurut Ishtar, lebih dari 90% manusia menghormati dewa pencipta Ehit, dan mereka yang menerima penglihatan ilahi itu tanpa pengecualian diberi posisi berpangkat tinggi di Gereja Suci. Saat Hajime memikirkan bagaimana memutarbalikkan sebuah dunia bagi orang-orang untuk mempercayai "kehendak dewa" tanpa pertanyaan dengan senang hati, dan betapa berbahayanya keyakinan semacam itu, seseorang berdiri dan mulai memprotes ucapan Ishtar dengan hangat. Seseorang itu yaitu bu Aiko.

"Anda tidak mungkin serius! Anda menyuruh anak-anak ini bertarung dalam perang? Itu sama sekali tak bisa diterima! Sebagai seorang guru, aku tidak bisa membiarkannya! Kirim kami kembali secepat juga! Semua anak-anak ini memiliki keluarga di rumah yang pasti khawatir! Anda tak bisa hanya menculik mereka seperti ini!"

Masing-masing ucapannya meneteskan kemarahan yang agak jelas. Aiko, guru pelajaran sosial berumur pertengahan dua puluhan, sangat populer di kalangan anak-anak. Tingginya 140 sentimeter, dengan wajah bayi dan rambutnya dipotong rapi. Penampilannya yang mirip anak kecil, dan kecenderungannya untuk berlari berkeliling melakukan semua yang dia bisa untuk kepentingan murid-muridnya, meski sebagian besar usahanya sia-sia, telah membuatnya sangat disayanginya. Celah antara betapa sulitnya dia mencoba dan betapa membantunya akhirnya dia berhasil membuat sebagian besar murid melihatnya sebagai anak kecil yang perlu dilindungi lebih dari sekadar orang dewasa untuk dihormati.

Banyak dari mereka telah memanggilnya dengan julukan Ai-chan, meski dia selalu marah saat melakukannya. Karena dia ingin menjadi guru yang dihormati, dia tak suka dipanggil dengan nama panggilan akrab.

Kali ini juga, dia memarahi Ishtar untuk memprotes pemanggilan paksa yang tidak masuk akal agar terlihat seperti guru yang tepat. Sayangnya, para murid menganggapnya sama seperti biasanya, memikirkan sesuatu dengan efek "Lihat, Ai-chan lagi. Selalu berusaha sekuat tenaga," saat ia menodai Ishtar. Namun ucapan Ishtar selanjutnya membekukan darah semua orang.

"Bagaimana pun, aku mengerti perasaan kalian... aku tidak dapat mengembalikan kalian ke dunia kalian saat ini."

Diam memenuhi ruangan. Atmosfer yang menindas dirasakan oleh semua orang yang hadir. Mereka semua menatap kosong Ishtar, tak dapat memproses dengan benar apa yang baru saja dia bilang.

"Apa maksud Anda... tidak bisa!? Jika Anda memanggil kami di sini, seharusnya Anda bisa mengirim kami kembali, bukan?" Aiko-sensei berteriak keras.

"Seperti yang kunyatakan tadi, Lord Ehit-lah yang memanggil kalian ke sini. Satu-satunya alasan kami berada di ruangan itu adalah untuk menyapa para pahlawan, dan untuk mempersembahkan doa kami kepada Lord Ehit. Kita para manusia tidak memiliki kekuatan untuk mengganggu dunia lain, jadi apakah kalian dapat kembali juga bergantung pada kehendaknya."

"T-tidak mungkin..."

Aiko merosot kembali ke kursinya, semua kekuatan terkuras darinya. Para murid lainnya mulai berteriak-teriak saat kebenaran atas ucapan Ishtar masuk.

"Anda pasti bercanda? Apa maksud Anda kita tidak bisa kembali!?"

"Anda tidak bisa melakukan ini! Tolong kirim kembali saja!"

"Perang!? Anda tak mungkin serius! Bawa kami kembali sekarang juga!"

"Ini tak mungkin terjadi, ini tak mungkin terjadi, ini tak mungkin terjadi..."

Seluruh kelas menjadi panik. Hajime juga terguncang oleh perkembangan ini, tapi karena dia adalah seorang otaku, setidaknya dia melihat banyak buku dan game yang memiliki alasan yang sama. Karena itulah dia bisa menentukan bahwa itu bukan skenario terburuk, dan itulah alasan mengapa setidaknya dia lebih tenang daripada murid lainnya. Sebagai rujukan, skenario terburuk yang dia bayangkan adalah mereka dipanggil sebagai budak.

Ishtar tidak mengatakan apa-apa dan mengamati saat semua murid yang panik diam-diam. Meskipun Ishtar terdiam, Hajime mengira bisa melihat jijik tersembunyi di dalam mata pria tua itu. Hajime mengira dia berpikir "Orang-orang ini dipilih oleh dewa, mengapa mereka tidak bersukacita?" Atau sesuatu di sepanjang kalimat itu.

Kouki berdiri di tengah kelompok murid yang histeris dan membanting tinjunya ke atas meja dengan suara keras. Yang berhasil mendapat perhatian sebagian besar anak-anak. Begitu dia memastikan bahwa mata semua orang tertuju padanya, Kouki mulai bicara.

"Semuanya, tak ada gunanya mengeluh kepada Ishtar. Tak ada yang bisa dia lakukan sekarang. Dan... Dan aku, setidaknya, telah memutuskan untuk berdiri dan bertarung. Orang-orang ini akan dimusnahkan. Mengetahui hal itu, bagaimana mungkin aku bisa membiarkan mereka mengalami nasib tragis? Dan selain itu, jika kita dipanggil ke sini untuk menyelamatkan umat manusia, mungkin kita akan diizinkan untuk kembali begitu kita menyelamatkan mereka... benar, Ishtar-san? Apa menurut Anda itu mungkin?"

"Seperti yang Anda bilang. Lord Ehit tidak begitu jahat sehingga dia tidak akan mengabaikan permintaan dari pahlawan pilihannya."

"Dan kita semua mendapatkan kekuatan luar biasa, bukan? Sejak aku tiba di sini, rasanya aku sudah tumbuh dengan cara yang lebih kuat."

"Ya, benar. Akan aman untuk berasumsi bahwa masing-masing memiliki kekuatan setara dari beberapa sampai beberapa lusin pria biasa."

"Baiklah, kalau begitu seharusnya kita baik-baik saja. Aku akan bertarung. Kalau kita menyelamatkan semuanya, maka kita bisa pulang. Jadi lihat saja! Aku akan menyelamatkan semua orang, termasuk kita!" Kouki mengepalkan tinjunya erat-erat saat dia memproklamirkan niat mulianya, yang memancarkan senyum yang hampir memuakkan saat menyilaukan.

Pada saat bersamaan, karisma yang luar biasa mulai berlaku. Para murid yang putus asa beberapa saat yang lalu mulai mendapatkan kembali rasa tenang mereka. Mereka semua menatap Kouki dengan kagum, seolah mereka sedang menatap harapan itu sendiri. Sebagian besar siswi telah memuja dicampur ke dalam pandangan mereka juga.

"Heh, aku tahu kau akan mengatakan itu. Tapi, aku khawatir membiarkanmu pergi sendiri... karena itulah aku ikut denganmu."

"Ryutarou..."

"Sepertinya itulah satu-satunya pilihan yang kita miliki saat ini. Ini membuatku kesal sehingga kita tidak mendapat alasan nyata dalam masalah ini, tapi... aku juga akan membantu."

"Shizuku..."

"K-Kalau Shizuku-chan akan bertarung, maka aku juga akan melakukannya!"

"Kaori..."

Kelompok teman biasa semuanya menimpali dukungan mereka terhadap Kouki. Sambil terbawa arus, seluruh murid tentu sepakat untuk bertarung juga. Aiko-sensei menangis saat ia berlari di antara murid-muridnya, memohon agar mereka berhenti. Namun, akhirnya dia tidak berdaya, sama sekali tak bisa menjaga karisma Kouki dari menginfeksi seluruh kelas.

Pada akhirnya, semua orang setuju untuk membantu berperang dalam perang dunia. Namun, kebanyakan murid mungkin tidak tahu seperti apa perang itu sebenarnya, dan mereka juga tidak ingin memahami hal itu. Dalam artian tertentu, mungkin saja mereka mencoba melarikan diri dari kenyataan untuk menjaga kewarasan mereka sendiri.

Hajime mempertimbangkan semua faktor itu saat mengamati Ishtar dari sudut matanya. Ishtar memiliki senyum yang agak puas di wajahnya, sesuatu yang diperhatikan Hajime.

Diam-diam Ishtar memonitor Kouki saat dia memberikan pidatonya, secara mental menuliskan bagaimana dia bereaksi terhadap ucapan tersebut. Kouki, yang selalu memiliki rasa keadilan yang kuat, telah bereaksi dengan cepat saat Ishtar berbicara tentang tragedi yang menimpa umat manusia. Dan Ishtar telah memastikan untuk menekankan kekejaman dan kebrutalan iblis saat dia melihat reaksi Kouki terhadap ucapannya.

Bagaimana pun, sudah jelas bahwa Ishtar telah melihat tepat melalui kepribadian Kouki. Dia menyadari siapa diantara kelompok mereka yang paling berpengaruh.

Hajime menganggap bahwa sebagai pemimpin tertinggi sebuah lembaga keagamaan global, tetap itulah alasan bahwa Ishtar akan begitu cerdas, namun dia tetap mengajukannya sebagai seseorang yang harus diwaspadai secara mental.

Bagaimana pun, karena mereka telah memilih untuk membantu manusia dalam perang mereka, sekarang mereka perlu belajar bagaimana berperang. Betapa pun menakjubkan kekuatan mereka yang baru ditemukan, mereka masih merupakan murid SMA yang tinggal di negara Jepang yang damai. Mustahil bagi mereka untuk mulai melawan iblis dan monster tanpa pelatihan sama sekali.

Namun, sepertinya Ishtar juga telah mempersiapkan diri untuk kejadian itu, karena dia menjelaskan kepada para murid bahwa ada orang yang siap menerimanya di Kerajaan Heiligh. Kerajaan itu rupanya berada di kaki gunung ilahi, dan kuil yang saat ini mereka kunjungi adalah kuil kepala Gereja Suci yang berdiri di puncaknya.

Kerajaan itu memiliki hubungan yang sangat dekat dengan Gereja Suci—menurut legenda, salah satu keturunan Ehit, Sharam Vaan, telah mendirikan kerajaan tersebut. Dari semua kerajaan manusia, ternyata itulah yang paling kaya sejarahnya. Fakta bahwa kuil suci Gereja di halaman belakang kerajaan tersebut bicara banyak tentang seberapa dalam hubungan mereka.

Hajime dan yang lainnya menuju gerbang depan kuil. Mereka akan memulai perjalanan mereka ke kerajaan di bawah ini. Saat mereka berjalan melalui busur kemenangan besar yang terdiri dari gerbang utama kuil, mereka disambut oleh awan yang tak ada habisnya. Karena tak ada yang menderita penyakit ketinggian, mereka tidak menyadari bahwa mereka telah naik begitu tinggi. Hajime berasumsi bahwa sihir ada kaitannya dengan membuat lingkungan di sekitar kuil layak huni. Mereka semua bertanya-tanya saat mereka menatap langit biru jernih dan gelombang awan berkilauan di bawah sinar mentari.

Ishtar menatap dengan bangga saat semua orang menganga, sebelum mendesak mereka maju. Saat mereka berjalan ke depan, mereka menemukan sebuah tiang bundar putih besar yang dikelilingi pagar. Mereka berjalan melalui lorong mewah yang terbuat dari batu putih yang sama dengan katedral dan melangkah ke alas tumpuan.

Terukir di dalam batu tumpuan itu ada lingkaran sihir besar. Di sisi lain pagar terjatuh ke awan di bawah, sehingga sebagian besar murid meringkuk sedekat mungkin dengan pusat tumpuan. Tapi mereka tidak mampu menahan rasa ingin tahu mereka, dan melirik sekeliling sekitarnya dengan rasa takut meski mereka takut. Saat mereka melihat sekeliling, Ishtar mulai merapalkan mantra,

"Iman adalah kunci yang membuka jalan menuju surga—Celestial Path."

Lingkaran sihir mulai memancarkan cahaya yang menyilaukan saat dia selesai mwrapalkan mantra. Seluruh tumpuan mulai meluncur turun ke tanah, seolah menempel pada kabel tak kasat mata. Ternyata rapalan Ishtar telah menjadi semacam sinyal aktivasi. Ini berfungsi persis seperti mobil kabel fantasi. Para murid mulai berteriak-teriak dengan penuh semangat saat mereka melihat pertunjukan sihir pertama mereka. Ada juga keributan saat mereka melewati lautan awan juga.

Begitu di sisi lain, para murid akhirnya dapat menemukan dasar di bawah ini. Tepat di bawah mereka ada sebuah kota besar, atau lebih tepatnya sebuah kerajaan kecil. Sebuah kastil besar yang tampak seperti menonjol dari lereng gunung tergeletak di tengahnya, dengan bagian kota lainnya menyebar ke luar dalam lingkaran. Ibukota Heiligh. Mobil kabel magis itu tampak melaju dari Gereja Suci sampai ke atap salah satu menara kastil melalui jalur udara.

Hajime tersenyum sinis pada sandiwara yang luar biasa itu. Seluruh perjalanan telah dibuat dengan jelas menyerupai "murid-murid dewa turun dari surga," atau beberapa prestasi seperti itu. Sangat mungkin bahwa dengan tampilan yang begitu mencolok, beberapa orang percaya yang lebih bersemangat akan datang untuk menyembah bukan hanya Hajime dan teman-temannya, tapi juga para imam ordo yang telah mengantarkan mereka juga.

Hajime mengingat kembali apa yang telah dia baca di buku-buku sejarah tentang Jepang sebelum perang. Suatu saat ketika agama dan politik sangat terkait erat satu sama lain. Dan hubungan mereka inilah yang menyebabkan tragedi besar. Pada akhirnya, sangat mungkin bahwa dunia ini bahkan lebih terpelintir daripada Jepang kuno. Bagaimana pun, ini adalah dunia di mana makhluk gaib yang cukup kuat untuk mengganggu dunia lain ada. Tak mengherankan jika seluruh dunia benar-benar berputar di seputar kehendak Dewa.

Seluruh dunia ini, termasuk kesempatan semua orang untuk kembali ke rumah, semuanya beristirahat di telapak tangan Dewa. Seiring garis besar ibukota tumbuh semakin rinci, Hajime merasakan perasaan tidak nyaman yang tak dapat dijelaskan dengan baik di dalam dirinya. Dia menyingkirkan pikiran-pikiran yang menindas dan mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia harus fokus melakukan apa yang dia bisa untuk saat ini.

Saat mereka mendarat di atas istana kerajaan, Hajime dan yang lainnya dikawal ke ruang takhta. Lorong-lorong yang mereka lewati sangat mirip dengan kuil. Sepanjang jalan mereka melewati ksatria, pelayan, maid, dan pejabat pemerintah. Setiap orang memandangi para murid dengan rasa kagum dan heran. Sepertinya kebanyakan orang tahu siapa murid-murid tersebut.

Ketertarikan Hajime terus meningkat, dan dia mengikuti semua orang di akhir pawai dengan sembunyi-sembunyi.

Ishtar dan party pahlawan akhirnya menemukan diri mereka berdiri di depan sepasang pintu ganda besar, di mana banyak desain indah telah diukir. Dua penjaga berdiri tegak di kedua sisi pintu, dan mereka mengumumkan kedatangan kelompok tersebut dengan keras kepada siapa pun yang menunggu di dalamnya. Lalu, tanpa menunggu jawaban, mereka mengayunkan pintu agar terbuka.

Ishtar melewati pintu masuk dengan santai, jelas merasa lega. Semua murid mengikuti di belakangnya dengan rasa takut, kecuali Kouki dan teman-temannya, yang tampaknya tidak terpengaruh oleh kemegahan di sekitar mereka.

Di dalam ruangan terentang karpet merah panjang yang berakhir di dinding jauh. Pada akhirnya meletakkan kursi megah—atau lebih tepatnya takhta. Berdiri di depan takhta adalah seorang pria paruh baya yang memancarkan aura martabat yang sungguh-sungguh.

Di sebelahnya sepertinya sang ratu, dan di sebelah sang ratu ada seorang anak laki-laki dan perempuan, keduanya berambut pirang dan mata birunya memukau. Anak laki-laki, yang lebih muda dari keduanya, tampak tidak lebih dari sepuluh tahun, sementara gadis itu berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun. Di sisi kiri karpet ada barisan tentara, semuanya dibalut armor dan seragam. Di sebelah kanan, barisan petugas sipil. Secara keseluruhan, mungkin ada sekitar tiga puluh orang yang menunggu di ruangan itu.

Begitu mereka berada tepat di depan takhta, Ishtar meninggalkan murid-muridnya dan berdiri di samping sang raja. Kemudian dia menyerahkan tangannya kepada sang raja, yang memegangnya dengan hormat dan menciumnya dengan sentuhan bibirnya sedikit. Tampaknya paus pun lebih penting daripada raja. Hajime mendesah di dalam hati, karena sekarang dia yakin bahwa "Dewa" menjalankan kerajaan.

Sebuah kebingungan pengenalan diri diikuti setelah itu. Nama sang raja adalah Eliheid S.B. Heiligh, dan istrinya sang ratu bernama Luluaria. Anak laki-laki berambut pirang itu adalah pangeran Lundel, dan gadis itu putri Liliana.

Kemudian memulai perkenalan untuk kapten ksatria, perdana menteri, dan pejabat penting lainnya. Sebagai sampingan, fakta bahwa mata pangeran muda itu terpaku pada Kaori sepanjang waktu membuatnya menjadi jelas bahwa daya tariknya juga berlaku untuk orang-orang di dunia ini.

Begitu perkenalan usai, sebuah pesta besar ditata dan para murid dapat menikmati hidangan dari dunia paralel. Padahal, untuk sebagian besar, itu tidak jauh berbeda dengan makanan Barat di bumi. Saus merah muda dan minuman berwarna pelangi yang terkadang mereka bawa sangat lezat.

Pangeran Lundel menghabiskan sebagian besar makanannya untuk bicara dengan Kaori, dan semua anak laki-laki lainnya menatap mereka dengan cemas. Hajime berharap beban kecemburuan mereka akan menjauh darinya dengan diam-diam dan beralih ke pangeran. Meskipun dia benar-benar tidak mengharapkan anak laki-laki berusia sepuluh tahun memiliki banyak kesempatan dengan Kaori.

Usai mereka selesai makan, Hajime dan yang lainnya diperkenalkan kepada instruktur yang akan melatih mereka sebagai balasan berpakaian dan diberi makan oleh istana. Instruktur mereka telah dipilih dari jajaran ksatria tugas aktif dan penyihir pengadilan. Raja mungkin ingin memperkuat hubungan antara para murid dan kerajaannya atas perang yang tak terelakkan yang akan tiba.

Begitu makan malam dan perkenalan selesai, semua orang dibawa ke kamar masing-masing. Hajime yakin dia bukan satu-satunya orang yang kaget di samping tempat tidur kanopi besar yang ditemukannya di kamarnya. Kamar itu sangat mewah sehingga dia tak bisa sepenuhnya rileks, tapi dia sudah cukup mengalami hari yang sibuk, jadi dia sudah lelah. Dia menjatuhkan diri di tempat tidurnya dan langsung tertidur seketika saat ketegangan menipis darinya.





Pelatihan dimulai saat cerah dan pagi-pagi keesokan harinya. Setiap orang diserahkan pelat perak 12×7 sentimeter. Saat para murid menatap pelat aneh itu, kapten ksatria, Meld Loggins, mulai menjelaskan fungsinya.

Hajime bertanya-tanya apa sungguh baik-baik saja untuk kapten ksatria menjadi orang yang bisa mengawasi latihan mereka, tapi dia menduga itu akan buruk bagi citra dan kehidupan mereka jika kerajaan meninggalkan pelatihan party pahlawan di tangan beberapa orang amatir.

Kapten Meld sendiri tampaknya cukup senang untuk mengawasi pelatihan mereka, saat dia tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Selain itu, ini memberiku alasan untuk mendorong semua dokumen yang membosankan ke wakil kaptenku!" Tampaknya sang kapten sangat puas dengan perannya, meski wakil kapten yang malang itu mungkin tidak.

"Baiklah, kalian semua sudah dapat pelat kalian? Kita menyebutnya pelat status. Seperti namanya, mereka mengambil berbagai parameter dan menghitungnya untuk kalian. Mereka juga membuat kartu identitas yang bagus. Selama kalian memiliki ini, kalian akan baik-baik saja meskipun kalian tersesat entah di mana, jadi gantung erat-erat, kalian dengar?" Kapten ksatria memiliki cara berbicara yang sangat informal. Ketika ditanya tentang itu, dia hanya mengatakan, "Kita akan menjadi rekan seperjuangan di medan perang, jadi tak ada gunanya bersikap sangat kaku satu sama lain!" Dan mendesak mereka untuk bicara dengan santai bersama semua ksatria lainnya.

Hajime dan yang lainnya menemukan sikap ramahnya yang menyenangkan. Mereka akan merasa aneh jika memiliki orang yang jauh lebih tua daripada mereka yang menunjukkan rasa hormat mereka kepada para ksatria.

"Kalian akan melihat bahwa satu sisi pelat memiliki lingkaran sihir. Gunakan jarum yang kuberikan untuk menusuk jari kalian dan meneteskan beberapa darah ke lingkaran. Itu akan mengidentifikasi kalian sebagai pemilik pelat. Lalu, kalau kalian bilang 'Open Status', kalian akan melihat statistik kalian saat ini ditampilkan di pelat. Oh, dan jangan repot-repot bertanya bagaimana cara kerjanya. Aku tidak tahu. Ini adalah artefak yang ditinggalkan dari zaman kuno."

"Artefak?" Tanya Kouki, kaget mendengar kata-kata yang tidak biasa itu.

"Artefak mengacu pada barang magis yang hebat sehingga kita tak lagi memiliki teknologi untuk bereproduksi. Seharusnya itu semua dibuat pada Zaman Dewa saat keturunan pencipta masih berjalan di bumi. Pelat status yang kalian pegang semuanya adalah artefak dari zaman itu juga, tapi itulah satu-satunya artefak yang masih banyak digunakan hingga hari ini. Sebagian besar artefak lainnya adalah harta karun nasional yang didambakan, namun cukup banyak pelat ini yang rata-rata dimiliki warga biasa. Ini sangat membantu karena mereka membuat identifikasi yang sangat andal."

Tampaknya artefak yang menghasilkan pelat status ini masih ada juga, dan setiap tahun pelat baru diproduksi di bawah pengawasan ketat dan kendali Gereja Suci.

Para murid mengangguk dalam penegasan saat mereka mendengarkan penjelasannya. Setelah selesai, mereka menusuk jari mereka dengan hati-hati dan menggosokkan darah yang mengalir ke lingkaran sihir pelat mereka. Lingkaran sihir itu menyala sebentar saat darah menyentuh pelatnya. Hajime juga menggosokkan darah ke pelatnya.

Pelat statusnya berkobar sebentar juga, dan seperti tinta yang menyebar melalui wol, pelatnya perlahan-lahan berwarna dengan warna biru langit. Hajime tercengang. Murid-murid lain juga melihat dengan heran karena pelat mereka berubah warna.

Kapten Meld melanjutkan penjelasannya tentang pelat itu. Rupanya setiap orang memiliki warna berbeda karena mana, dan ketika informasi mereka dimasukkan ke pelat mereka, pelat berubah warnanya agar sesuai. Alasan mereka mampu melayani sebagai kartu identifikasi yang andal itu karena warna dan warna dari mana pemiliknya selalu sama.

Jadi tunggu, mana-ku biru muda? Atau kurasa lebih dekat ke biru langit? Ini sangat indah.

Senang bahwa mana-nya tidak gelap gulita atau apalah, Hajime melihat sekeliling dan melihat bahwa orang lain juga sibuk menatap warna mereka sendiri. Warna Kouki diduga putih murni. Ryutarou berwarna hijau gelap, Kaori berwarna ungu sangat muda, dan Shizuku adalah biru tua lapis lazuli.

"Aku sadar kalian semua terkesan, tapi jangan lupa periksa statistik kalian, paham?" Kapten Meld tersenyum masam saat ia mengingatkan para murid untuk memastikan statistik mereka. Suaranya membawa mereka semua kembali ke akal sehat mereka dan mereka memberi Meld pandangan singkat sebelum segera memeriksa statistik mereka.

Hajime membalas tatapannya sendiri kembali ke pelat statusnya. Di atasnya, ia menemukan tulisan—



Nagumo Hajime Umur: 17 Pria Level: 1

Job: Synergist

Strength: 10

Vitality: 10

Defense: 10

Agility: 10

Magic: 10

Magic Defense: 10

Skill: Transmute — Language Comprehension



—informasi di atas. Hajime merasa bahwa ia hampir berubah menjadi semacam karakter video game saat ia melihat statistiknya. Semua orang juga mencerna dalam membaca pelat mereka. Melihat itu, Kapten Meld mulai menjelaskan statistik yang berbeda.

"Semuanya dapat statistik dengan baik? Baiklah, izinkan aku menjelaskannya dari atas. Pertama, kita memiliki level. Lihat? Nomor itu tumbuh seiring pertumbuhan statistik kalian yang lain. Level tertinggi adalah 100, dan saat kalian mencapai batas kalian sebagai manusia. Dengan kata lain, level saat ini menunjukkan seberapa besar potensi penuh yang mereka sadari. Mencapai level 100 berarti membuka semua potensi tersembunyi kalian, dan merupakan batas di mana kalian tidak dapat tumbuh. Sangat sedikit orang yang berhasil mencapai level 100."

Jadi tidak seperti game, karena meningkatkan statistik sama dengan meningkatkan level dan bukan sebaliknya.

"Statistik kalian akan meningkat secara alami saat kalian berlatih, dan kalian juga bisa menggunakan barang sihir atau dijiwai sihir untuk meningkatkan statistik kalian. Selain itu, mereka yang memiliki statistik sihir tinggi akan tumbuh lebih cepat daripada yang lain. Tak ada yang tahu persis sebabnya, tapi kami menganggap itu karena seseorang membantu pertumbuhan statistik lainnya. Nantinya kalian semua bisa memilih peralatan yang sesuai dengan statistik individual kalian. Barang-barang di perbendaharaan kita akan menjadi milik kalian ambil! Kalian adalah pahlawan yang akan menyelamatkan kerajaan kita!" Dilihat oleh penjelasan Kapten Meld, mengalahkan monster tidak akan meningkatkan statistik seseorang secara ajaib. Semuanya hanya harus berlatih cara kuno.

"Selanjutnya, apakah kalian semua melihat kotak kecil yang bertuliskan job? Sederhananya, itu mengacu pada kemampuan alami kalian. Itu terkait langsung dengan kotak skill di bagian bawah, dan job kalian menentukan jenis skill yang dapat kalian pelajari. Hanya sedikit orang yang memiliki job. Job dibagi menjadi bagian tempur dan non-tempur. Job tempur sangat langka. Hanya satu dari seribu, atau sepuluh ribu tergantung job-nya, orang-orang memiliki job berbasis tempur. Job non-tempur secara teknis langka juga, tapi... yah, satu dari setiap seratus orang memilikinya. Sebenarnya, beberapa dari mereka bahkan cukup umum sampai satu dari sepuluh orang memiliki satu. Ada banyak orang yang memiliki job terkait produksi non-tempur."

Hajime melihat kembali ke pelat statusnya. Job-nya adalah "Synergist." Yang berarti bakatnya ada hubungannya dengan operasi gabungan, apa pun itu seharusnya terjadi.

Ishtar mengatakan bahwa Hajime dan yang lainnya berasal dari dunia yang superior dengan kemampuan mereka sendiri, dan bahwa mereka memiliki kemampuan yang lebih baik daripada manusia Tortus karena kenyataan itu. Maka wajar saja kalau aku punya job, pikir Hajime saat bibirnya melengkung menjadi senyuman. Tak ada orang yang tidak senang diberi tahu bahwa mereka berbakat dengan bakat istimewa.

Namun, pada kata-kata berikutnya Kapten Meld, senyuman Hajime lenyap dan digantikan oleh keringat dingin.

"Selanjutnya... yah, statistik kalian hanya seperti yang mereka bilang. Rata-rata untuk kebanyakan statistik di level 1 adalah sekitar 10. Tapi kalian semua pahlawan, jadi kalian pasti memiliki statistik jauh lebih tinggi dari itu! Astaga, aku sangat cemburu! Oh ya, jangan lupa laporkan statistik kalian padaku. Aku harus tahu untuk memutuskan cara terbaik melatih kalian." Statistik rata-rata untuk seseorang di level 1 adalah sekitar 10. Dan masing-masing statistik Hajime adalah 10 sempurna. Pikirannya berlari kencang saat keringat dingin menetes di punggungnya.

Huh? Bukankah itu berarti statistikku sungguh rata-rata... seperti sungguh dan amat biasa-biasa saja? Aku tak punya kekuatan curang seperti dewa? Level kekuatanku tidak lebih dari 9000? Bagaimana dengan orang lain? Mungkin semuanya seperti ini di awal... Hajime berpegangan pada harapan terakhir ini saat dia melirik murid-murid yang lain dengan sembunyi-sembunyi. Mata semua orang berkilau saat mereka melihat statistik mereka. Tak ada satu pun dari mereka yang berkeringat dingin seperti Hajime.

Kouki adalah orang pertama yang melangkah maju dan menunjukkan statistiknya pada Kapten Meld. Statistiknya adalah sebagai berikut—



Amanogawa Kouki Umur: 17 Pria Level: 1

Job: Hero

Strength: 100

Vitality: 100

Defense: 100

Agility: 100

Magic: 100

Magic Defense: 100

Skill: Elemental affinity — Elemental Resistance — Physical Resistance — Advanced Sorcery — Swordsmanship — Superhuman Strength — Armor Proficiency — Foresight — Increased Mana Recovery — Detect Presence — Detect Magic — Limit Break — Language Comprehension



Orang itu adalah perwujudan hidup cheat skill.

"Wah, kau sungguh pahlawan. Kau sudah memiliki statistik dalam tiga digit di level 1! Dan kebanyakan orang biasanya hanya mendapatkan dua atau tiga skill! Kau jauh melampaui normal. Sungguh pahlawan yang andal!"

"Yah, Anda tahu sebabnya... ahaha..." Kouki tersipu dan menggaruk kepalanya saat Kapten Meld memujinya.

Sebagai tambahan, Kapten Meld berada di level 62. Statistiknya berada dalam kisaran 300, dan dia adalah salah satu manusia terkuat yang hidup. Tapi pada level 1, Kouki sudah sepertiga jalan menuju kekuatannya. Jika tingkat pertumbuhannya sama tinggi, dia akan menyusul sang kapten dalam waktu singkat.

Selain itu, sepertinya skill-mu pada dasarnya adalah bakat bawaan yang kau alami, jadi tak mungkin untuk meningkatkannya. Pengecualian adalah skill turunan. Itu adalah skill yang diperoleh dengan menghabiskan banyak waktu untuk memoles bakat seseorang, sesuatu yang diperoleh dengan melampaui batas mereka di bidang tertentu. Sederhananya, saat seseorang tiba-tiba menemukan trik untuk melakukan sesuatu yang selalu mereka perjuangkan sebelumnya, dan meningkatkan kemampuan mereka dalam hal itu dengan cepat.

Hajime berharap Kouki tidak istimewa, tapi orang lain juga memiliki kemampuan yang sangat kuat, meski tidak ada yang cocok dengan Kouki. Dan sepertinya semua orang memiliki job berbasis tempur tanpa terkecuali.

Hajime menatap kata Synergist yang mengisi kotak job-nya. Dari namanya sendiri, ia merasa sulit membayangkan itu adalah job berbasis tempur. Dia hanya memiliki dua skill juga. Untuk memperburuk keadaan, salah satunya adalah Language Comprehension, yang setiap orang panggil. Dengan kata lain, ia hanya memiliki satu skill secara efektif. Bahkan senyum kaku Hajime pun mulai lenyap dari wajahnya. Akhirnya, giliran dia untuk menunjukkan statistiknya, jadi dia menyerahkan pelatnya kepada Kapten Meld.

Kapten Meld sangat gembira setelah melihat betapa hebatnya statistik semua orang. Dia mungkin sangat gembira memiliki begitu banyak sekutu yang sangat kuat. Tapi senyumnya membeku saat melihat pelat Hajime. Dia bergumam "Apa aku salah baca?" Dan mulai mengetuk pelat itu dengan buku-buku jarinya, lalu menyorotinya. Setelah menatapnya untuk waktu yang lama, akhirnya dia mengembalikan pelat itu ke Hajime dengan ekspresi yang rumit.

"Umm, baiklah, kau tahu... seorang Synergist pada dasarnya semacam seorang pandai besi. Mungkin berguna kalau kau berencana membuka bengkel pandai besi, tapi sebaliknya..." Kapten Meld menggumamkan sebuah penjelasan tentang class Hajime.

Hajime yakin anak lelaki di kelasnya yang semua membencinya akan melompat pada kesempatan baru ini untuk meremehkannya. Blacksmithing class jelas bukan job berbasis tempur. Sisa teman sekelasnya memiliki job berbasis tempur, dan dia sangat meragukan job utamanya akan sangat berguna dalam pertempuran.

Hiyama Daisuke menyeringai jahat saat ia berteriak pada Hajime,

"Hei Nagumo. Jangan bilang bahwa kau sungguh mendapat job non-tempur? Bagaimana pandai besi akan melawan monster? Hei, Meld, apakah Synergist atau apalah itu job langka?"

"Tidak, tidak juga. Satu dari sepuluh orang memiliki class. Sebenarnya, semua pengrajin yang dipekerjakan kerajaan memiliki job."

"Jangan main-main, Nagumo. Kau akan bertarung dengan sesuatu seperti itu?" Hiyama melipat tangannya dengan provokatif saat mengucapkan kata-kata itu. Saat Hajime melihat sekeliling, dia bisa melihat bahwa sebagian besar teman sekelasnya, terutama anak lelaki, menertawakannya.

"Entahlah. Kau tidak akan pernah tahu sampai kau mencobanya."

"Tunjukkan statistikmu kalau begitu. Mereka lebih baik bersikap baik untuk menebus job burukmu."

Kemungkinan besar Hiyama sudah bisa menebak statistik Hajime dari ekspresi Kapten Meld, tapi dia hanya menginginkan alasan untuk menggertak Hajime lagi. Dia memiliki kepribadian yang sangat buruk. Ketiga pengikutnya juga mencemooh Hajime. Mereka adalah jenis preman stereotip yang menggertak orang-orang yang lemah dan merendahkan diri di hadapan yang perkasa. Tindakan mereka sangat jelas berbahaya sehingga Kaori dan Shizuku menatap mereka dengan tajam, matanya penuh penghinaan.

Meskipun betapa terpukulnya mereka bersamanya, tak satu pun dari mereka menyadari bahwa dia tidak menyukai intimidasi semacam itu. Hajime menyerahkan pelatnya pada Hiyama dengan malas.

Saat melihat statistik yang terukir, Hiyama tertawa terbahak-bahak. Dia memberikan pelat itu ke bawahannya yang lain dan mereka semua juga mengejek atau menertawakan Hajime.

"Bwahahaha... apa-apaan ini, astaga! Kau sungguh rata-rata! Sebenarnya, sungguh rata-rata 10, jadi aku yakin masih ada bayi di luar sana yang lebih kuat darimu!"

"Hyahahaha, kau pasti bercanda! Orang ini bahkan tidak akan bertahan sepuluh menit terakhir! Dia akan mati sangat cepat sehingga kau pun tak bisa menggunakannya sebagai perisai daging!"

Karena tidak tahan lagi, Kaori membuka mulutnya untuk memberi mereka sepotong pikirannya. Tapi sebelum dia bisa mengeluarkan sepatah kata pun, ada orang lain yang mulai berteriak pada mereka. Seseorang itu Aiko-sensei.

"Hei! Berhenti menertawakannya! Aku tidak akan membiarkan siapa pun menertawakan teman sekelas mereka di pandanganku! Sebagai seorang guru, aku sama sekali tidak akan memaafkannya! Sekarang kembalikan pelat Nagumo-kun tadi!"

Para anak lelaki tercengang melihat kemarahan yang terlihat dalam sosok kecil Aiko-sensei. Mereka buru-buru mengembalikan pelat Hajime untuk menghindari kemarahannya. Aiko-sensei beralih ke Hajime dan memberinya tepukan yang menggembirakan di bahu.

"Nagumo-kun, jangan khawatir dengan job-mu! Dengar, aku juga punya job non-tempur! Dan selain job-ku, kebanyakan statistikku juga cukup rata! Kau tidak sendiri!"

Lalu Aiko-sensei menunjukkan pelat berwarna pinknya menuju Hajime dengan "Ini, lihat!"



Hatayama Aiko Umur: 25 Wanita Level: 1

Job: Farmer

Strength: 5

Vitality: 10

Defense: 10

Agility: 5

Magic: 100

Magic Defense: 10

Skill: Soil Management — Soil Restoration — Large-scale Cultivation — Enhanced Fertilization — Selective Breeding — Plant Appraisal — Fertilizer Production — Mixed Breeding — Auto Harvesting — Fermentation Proficiency — Wide-area Temperature Control — Farming Barrier — Fertile Rain — Language Comprehension.



Mata Hajime menyerupai ikan mati begitu selesai membaca pelat Aiko.

"Hah? Ada apa, Nagumo-kun!?" Tanya Aiko sambil mengguncang Hajime bolak-balik.

Memang benar statistik keseluruhannya rendah, dan bahwa dia tidak memiliki job tempur, tapi statistik sihirnya yang luar biasa dan sejumlah besar skill berarti bahwa dia akan mencapai level pahlawan lainnya hanya dengan sedikit latihan. Dan jangan sampai semua orang lupa, sebuah pasukan bergerak di atas perutnya. Job Aiko-sensei sama sekali bukan urusan Hajime. Dia begitu biasa sampai ada banyak sekali orang lain yang lebih mahir dalam hal itu. Dengan kata lain, Aiko-sensei pun sangat kuat.

Hajime merasa dua kali dikhianati karena harapannya.

"Oh, Ai-chan, itu paku terakhir di peti mati..."

"N-Nagumo-kun! Apa kau baik-baik saja!?"

Shizuku tersenyum sedih saat melihat Hajime diam, sementara Kaori berlari menuju Hajime dengan cemas. Aiko-sensei memiringkan kepalanya dengan bingung. Seperti biasa, dia mencoba yang terbaik, tapi akhirnya sama sekali tidak membantu. Para murid tersenyum pada ketidaksukaannya yang tidak berubah. Aiko-sensei telah berhasil mencapai tujuan awalnya untuk mencegah intimidasi Hajime, tapi dia masih tersenyum dengan tenang saat memikirkan kesulitan yang ada di depan, dan perlakuan yang pasti akan dia dapatkan.





Dua minggu telah berlalu sejak Hajime diberi label sebagai anggota kelas terlemah dan paling tidak berguna. Saat ini dia berada di perpustakaan menggunakan waktu istirahat yang dia miliki di antara sesi pelatihan untuk menyelidiki sesuatu. Di tangannya ada sebuah buku bertuliskan "Monster di Benua Utara, Buku Bergambar." Seperti namanya, itu adalah buku bergambar tentang monster.

Karena mengapa dia membaca buku semacam itu, itu karena dia belum tumbuh sama sekali setelah dua minggu mengikuti pelatihan. Sebenarnya, dua minggu terakhir ini hanya menyoroti betapa menyedihkannya dia. Berharap bisa mengatasi kekurangan fisiknya dengan pengetahuan, Hajime menghabiskan sebagian besar waktu luangnya di perpustakaan.

Dia membaca buku bergambar beberapa saat sebelum tiba-tiba menarik napas dan melemparkannya ke meja. Pustakawan itu kebetulan lewat tepat saat melakukan itu, jadi Hajime disambut dengan tatapan melotot.

Hajime melompat, karena dia benar-benar terkejut, dan meminta maaf dengan terburu-buru. Sosok marah pustakawan itu menyiratkan bahwa dia tidak akan mentolerir hal itu terjadi untuk kedua kalinya. Apa yang sedang kulakukan? pikir Hajime sambil mendesah.

Tiba-tiba Hajime mengeluarkan pelat statusnya dan menatapnya, kedua tangannya menempel di dagunya.



Nagumo Hajime Umur: 17 Pria Level: 2

Job: Synergist

Strength: 12

Vitality: 12

Defense: 12

Agility: 12

Magic: 12

Magic Defense: 12

Skill: Transmute — Language Comprehension



Itu semua pertumbuhan yang dia tunjukkan setelah latihan keras selama dua minggu. Aku pun tak bisa bilang aku sudah jauh lebih kuat! Hajime berteriak di dalam hati. Sebagai perbandingan, statistik Kouki tumbuh dengan kecepatan astronomi.



Amanogawa Kouki Umur: 17 Pria Level: 10

Job: Hero

Strength: 200

Vitality: 200

Defense: 200

Agility: 200

Magic: 200

Magic Defense: 200

Skill: Elemental Affinity — Elemental Resistance — Physical Resistance — Advanced Sorcery — Swordsmanship — Superhuman Strength — Armor Proficiency — Foresight — Increased Mana Recovery — Detect Presence — Detect Magic — Limit Break — Language Comprehension



Tingkat pertumbuhannya kira-kira lima kali lebih cepat dari nilai Hajime. Dan untuk memperburuk keadaan, Hajime telah menemukan bahwa ia tidak memiliki afinitas nyata dengan sihir.

Apa sebenarnya tidak memiliki makna afinitas magis? Yah, itu ada hubungannya dengan bagaimana sihir berfungsi di dunia ini. Di dunia Tortus, sihir berfungsi dengan cara yang sangat spesifik. Dengan merapalkan mantra, seseorang dapat mentransfer mana mereka ke dalam lingkaran sihir, dan mantra yang tertulis di dalam lingkaran itu akan diaktifkan, sehingga menghasilkan sihir. Tidak mungkin bagi siapa pun untuk langsung memanipulasi mana, jadi setiap mantra membutuhkan lingkaran sihirnya yang sesuai.

Selain itu, panjangnya mantra berbanding lurus dengan seberapa banyak mana yang bisa dituangkan ke dalam lingkaran sihir, sehingga efektivitas mantra berbanding lurus dengan jumlah mana yang digunakan untuk mentransmutasikannya. Dan mantra yang lebih rumit, atau area efek yang lebih besar, semakin banyak prasasti yang dibutuhkan di lingkaran sihir untuk menyelesaikan mantra. Yang secara alami berarti bahwa lingkaran sihir itu sendiri juga harus lebih besar.

Sebagai perbandingan, mantra bola api standar yang muncul di kebanyakan RPG dan sejenisnya biasanya memerlukan lingkaran sihir berdiameter sekitar sepuluh sentimeter. Setiap mantra membutuhkan prasasti dasar untuk elemen, kekuatan, jarak, jangkauan, dan penyerapan sihir (jumlah mana yang dibutuhkan seseorang untuk menyediakan lingkaran sihir untuk mengaktifkan mantra). Jika seseorang ingin menambahkan parameter tambahan seperti panjang mantra itu dipertahankan, maka diperlukan prasasti tambahan.

Namun ada pengecualian terhadap peraturan ini. Dan pengecualian itu adalah afinitas magis.

Afinitas magis pada dasarnya adalah ukuran seberapa baik susunan alam seseorang memungkinkan mereka untuk mempersingkat prasasti. Misalnya, seseorang yang memiliki afinitas pada elemen api tidak perlu lagi menambahkan bagian elemen prasasti ke mantra mereka asalkan itu adalah api. Orang dengan bakat untuk sesuatu bisa menggunakan citra mental untuk menggantikan tulisan. Mereka tidak perlu mengukir prasasti ke dalam lingkaran sihir. Dengan hanya membayangkan api sambil merapalkan mantra, mereka mampu menambahkan elemen api ke dalamnya.

Kebanyakan orang memiliki tingkat afinitas magis, yang berarti bahwa lingkaran sihir sepuluh sentimeter di atas pada umumnya akan lebih kecil. Namun, Hajime sama sekali tidak memiliki afinitas dengan sihir apa pun, yang berarti bahwa di atas prasasti untuk lima sifat dasar, dia harus memasukkan prasasti untuk lintasan, penyebaran, dan kesimpulan untuk masing-masing mantranya. Baginya, mantra bola api standar membutuhkan lingkaran sihir berdiameter dua meter, membuat sihir benar-benar tidak praktis dalam pertempuran.

Pada topik yang agak terkait, lingkaran sihir datang dalam dua tipe yang berbeda. Yang lebih umum di antara keduanya adalah lingkaran sihir yang digambar ke dalam jenis kertas sekali pakai khusus. Jenis lainnya adalah lingkaran sihir yang diukir menjadi mineral tertentu. Yang pertama memungkinkan variasi mantra yang berbeda, namun keduanya terbakar habis usai sekali digunakan dan kekuatan mereka pada umumnya berada di sisi yang rendah. Di sisi lain, yang terakhir sangat besar dan terbatas dalam mantra yang bisa mereka lemparkan, tapi bisa digunakan kembali dan jauh lebih hebat daripada kertas. Tongkat Ishtar dan para imam lainnya membawa semua lingkaran sihir tipe mineral.

Karena statemennya yang rendah, pertarungan jarak dekat tidak mungkin dilakukan, dan karena kurangnya afinitas magis, dia juga tidak dapat mengandalkan sihir. Satu-satunya keahlian yang diberikan job padanya, Transmute, hanya mengizinkannya mengubah bentuk berbagai bijih besi, atau menempanya menjadi logam campuran. Itu tak ada gunanya. Dia juga diberitahu bahwa tak ada artefak yang berguna untuk para Synergist, dan diberi sepasang sarung tangan dengan lingkaran sihir terkait yang tertulis di dalamnya.

Setelah banyak latihan, akhirnya dia bisa membuat jebakan dan tonjolan di tanah, dan semakin dia berlatih, semakin besar dia mampu membuat ukuran, tapi... dia harus berhubungan langsung dengan target untuk mengaktifkannya. Berlari di depan musuh dan kemudian berjongkok untuk meletakkan tangannya di tanah tidak lebih baik daripada bunuh diri, jadi skill itu pun sama sekali tidak membantu dia dalam pertempuran.

Selama dua minggu terakhir, Hajime telah diperlakukan sebagai pemborosan ruang oleh teman-teman sekelasnya. Dia telah berusaha untuk meningkatkan pengetahuannya sebagai usaha terakhir untuk menjadi berguna, tapi prospek itu pun sepertinya memiliki harapan yang redup, jadi dia menghela napas lebih banyak dan lebih sering seiring berjalannya waktu.

Kalau aku tidak berguna di sekitar sini, sebaiknya aku melakukan perjalanan atau semacamnya, pikir Hajime sambil menatap ke luar jendela perpustakaan. Dia sudah sampai di ujung tali. Hajime telah menghabiskan dua minggu terakhir untuk mengabdikan dirinya lebih daripada orang lain pada ceramah yang mereka berikan tentang dunia, menghabiskan seluruh waktunya untuk memikirkan ke mana harus pergi.

Aku sedang berpikir tanah setengah-manusia mungkin akan menjadi yang terbaik... aku tak bisa bilang bahwa aku pernah berkunjung ke dunia lain kalau aku belum pernah melihat sepasang telinga hewan. Tapi konon wilayah mereka sangat jauh di dalam lautan pepohonan. Dan tampaknya mereka didiskriminasi di mana-mana, jadi selain beberapa budak, kau tidak melihat mereka di luar tanah air mereka.

Menurut apa yang telah dipelajari Hajime sejauh ini, para setengah-manusia telah didiskriminasikan dengan keras, jadi mereka tinggal jauh di dalam Hutan Haltina untuk menghindari kontak dengan orang lain. Mereka diduga didiskriminasikan karena mereka tidak memiliki apa pun.

Legenda menyatakan bahwa dimulai dengan Ehit, masing-masing dewa membentuk fondasi dunia dengan sihir. Sihir yang digunakan semua orang sekarang adalah versi memburuk kekuatan yang pernah dimiliki para dewa. Oleh karena itu, kepercayaan umum bahwa sihir itu sendiri adalah pemberian dari para dewa. Tentu saja, kepercayaan tersebut diperkuat oleh fakta bahwa Gereja Suci memberitakannya sebagai kebenaran. Karena itu, setengah-manusia, yang tidak memiliki mana dan tidak dapat menggunakan sihir, dipandang sebagai makhluk jahat yang telah ditinggalkan oleh para dewa.

Ini tentu saja menyebabkan Hajime bertanya, "Tapi bagaimana dengan monster?" Namun, tampaknya monster hanya dianggap sebagai bencana alam, jadi tak ada yang menganggap mereka makhluk yang telah menerima "berkah Dewa" atau apa pun yang ada di sepanjang kalimat itu, dan mereka terlihat tidak lain adalah binatang buas. Betapa penafsiran yang sesuai, pikir Hajime, sangat jijik.

Lebih buruk lagi, meski iblis menyembah dewa yang berbeda dari "Lord Ehit" manusia, mereka juga mendiskriminasi setengah-manusia.

Iblis diduga memiliki afinitas magis jauh lebih tinggi daripada manusia, jadi mereka mampu merapalkan mantra dengan mantra yang jauh lebih pendek dan lingkaran sihir yang lebih kecil daripada mereka. Mereka tinggal di tengah benua selatan, di kerajaan iblis Garland. Meski jumlahnya sedikit, tampaknya anak-anak di kerajaan pun mampu memanfaatkan sihir ofensif yang kuat. Jadi, di satu sisi, setiap warga kerajaan hanyalah seorang tentara.

Manusia di dunia ini melihat iblis-iblis yang menyembah dewa yang berbeda sebagai musuh fana mereka, berkat ajaran-ajaran Gereja Suci, dan membenci setengah-manusia sebagai hama yang tidak mengenal dewa. Dan ternyata iblis tidak lebih baik. Meski tak bisa dipastikan, Hajime menebak setengah-manusia hanya ingin ditinggal sendiri. Masuk akal mengingat betapa eksklusif kedua kelompok lainnya.

Hmm, kalau menavigasi lautan pohon yang besar tampaknya tidak mungkin, maka mungkin sebaiknya aku mencoba samudera barat? Kalau aku ingat, ada sebuah kota bernama Erisen yang berada di tepi laut. Kalau aku tak bisa memenuhi telinga hewanku, maka setidaknya aku ingin melihat putri duyung. Makhluk fantasi seperti mimpi setiap orang. Plus, aku ingin melihat seperti apa makanan laut di dunia ini.

Kota pesisir Erisen adalah rumah bagi sekelompok setengah-manusia yang dikenal sebagai pelaut, dan beristirahat di tepi samudera barat. Mereka adalah satu-satunya kelompok setengah-manusia yang dilindungi kerajaan. Alasannya karena kota tersebut menghasilkan sekitar 80% makanan laut kerajaan. Alasan praktis begitu.

Apa yang terjadi pada mereka menjadi ras tidak beriman? pikir Hajime dengan sinis saat pertama kali mendengar tentang mereka.

Tapi untuk sampai ke laut barat dari lokasinya, pertama harus menyeberangi Gurun Gruen. Dua lokasi penting yang digunakan sebagai penanda titik arah bagi pedagang di padang pasir adalah oasis Kekuasaan Ankaji dan Vulkan Gruen Agung. Dan Vulkan Gruen Agung adalah salah satu dari tujuh labirin dunia.

Tujuh labirin tersebut merujuk ke tujuh lokasi yang sangat berbahaya yang tersebar di seluruh dunia. Di barat daya Kerajaan Heiligh, di antara ibu kota dan Gurun Gruen, terletak satu lagi dari mereka, Labirin Orkestra Agung. Hutan Haltina yang disebutkan sebelumnya juga merupakan salah satu labirin ini. Meskipun mereka disebut tujuh labirin, sebenarnya hanya tiga di antaranya yang pernah didokumentasikan. Sisanya adalah tempat yang diyakini ada karena bukti yang ada di dalam buku kuno dan manuskrip lainnya.

Meskipun keberadaan mereka belum dikonfirmasi, namun mereka masih diberi tanda sementara di peta. Reisen Gorge yang membagi benua utara dan selatan adalah satu tempat seperti itu, sementara Gua Frost yang tergeletak di Lapangan Salju Schnee adalah calon potensial lainnya.

Aku mungkin tidak akan bisa melewati gurun itu... Dalam hal ini, satu-satunya cara untuk bisa melihat setengah-manusia adalah jika aku pergi ke kekaisaran dan melihat budak yang mereka miliki, tapi aku tidak yakin dapat tahan melihat telinga hewan malang itu menderita sebagai budak. Kekaisaran yang dia maksud adalah Kekaisaran Hoelscher. Itu adalah sebuah negara yang telah terbentuk tiga ratus tahun yang lalu, dalam salah satu perang besar antara manusia dan iblis. Itu telah dibentuk oleh kelompok tentara bayaran tertentu, dan merupakan negara militeristik yang menyombongkan diri akan populasi besar petualang dan tentara bayaran. Mereka memegang doktrin yang mungkin benar, dan merupakan negara yang agak buruk.

Warganya percaya untuk menggunakan semua yang mereka bisa untuk mencapai tujuan mereka sendiri, apakah itu berarti budak setengah-manusia atau apa pun, jadi perdagangan budak berkembang di sana.

Kekaisaran terletak di sebelah timur kerajaan, dan terjepit di antara mereka adalah republik pedagang independen, Fuhren. Seperti namanya, mereka adalah kota netral yang tidak bergantung pada negara mana pun untuk mendapat dukungan. Sebagai republik pedagang, mereka menyombongkan diri akan sejumlah besar kekayaan, dan arus uang banyak masuk ke dalam politik mereka. Itu juga yang memungkinkan mereka tetap netral. Dikatakan bahwa apa pun yang diinginkan seseorang bisa dibeli di kota itu, begitulah pengaruh ekonominya.

Haaah, tapi jika aku ingin kembali ke rumah, aku tidak bisa lari begitu saja... tunggu, omong kosong, ini hampir waktunya untuk latihan! Menyadari bahwa dia hanya berusaha mengalihkan pandangannya dari kenyataan, Hajime menggelengkan kepalanya dan meninggalkan perpustakaan dengan cepat agar tidak terlambat berlatih. Jaraknya tidak jauh dari perpustakaan ke istana, tapi hiruk-pikuk ibukota bisa dilihat bahkan dalam perjalanan singkat seperti itu. Suara para pedagang yang menjajakan barang dagangan mereka bercampur dengan tawa senang bermain anak-anak dan omelan marah dari orangtua mereka. Ibukotanya adalah kota yang pelik dan damai.

Karena tidak terlihat seperti perang akan segera terjadi dalam waktu dekat, mungkin aku bisa meyakinkan mereka untuk mengirimku kembali... Hajime mengimpikan hal yang tidak mungkin saat ia berjalan kembali ke istana. Dia hanya ingin menghindari memikirkan keputusasaan yang menunggunya begitu ia tiba.





Ketika sampai di tempat latihan, Hajime menemukan beberapa murid lain yang sudah ada di sana, mengobrol atau berlatih di tempat tertentu. Sepertinya dia tiba lebih awal. Hajime memutuskan untuk meluangkan waktunya untuk melakukan sedikit latihan sendiri, jadi dia mengeluarkan pedang panjang tipis yang telah diberikannya kepadanya.

Seperti yang dia lakukan, dia merasakan dampak mendadak menabrak dia di belakang dan dia tersandung beberapa langkah ke depan. Dia berhasil menghindari jatuh, tapi menggigil berlari di tulang punggungnya saat dia melihat seberapa dekat dia menancapkan pedangnya. Dia mengerutkan kening saat dia berbalik dan melihat kelompok yang biasa terdiri dari empat orang yang sama-sama memakai ekspresi menjengkelkan yang sama.

Seperti biasa, Hiyama Daisuke berdiri di belakangnya, bersama dengan empat bawahan lainnya, karena Hajime suka memanggil mereka. Sejak mereka mulai berlatih, mereka berempat mengambil setiap kesempatan untuk menggertak Hajime. Merekalah separuh alasan dia menemukan latihan begitu menyedihkan, dan separuh lagi betapa menyedihkan statistiknya.

"Yo, Nagumo. Apa yang sedang kau lakukan? Kau tahu pedang itu sama sekali tidak berguna di tanganmu, bukan? Maksudku, ayolah, kau sangat lemah!"

"Hei, itu berlebihan. Maksudku, kau memang benar, Hiyama... gyahaha!"

"Kenapa kau repot-repot datang untuk berlatih setiap hari? Aku akan terlalu malu jika aku jadi kau!"

"Hei, Daisuke. Dia sangat menyedihkan... Tidakkah menurutmu kita harus membantunya berlatih?" Hiyama dan yang lainnya tertawa histeris, seolah-olah Shinji benar-benar mengatakan sesuatu yang lucu.

"Hah? Ayolah, Shinji, apa kau tidak menganggapmu terlalu baik padanya? Yah, aku juga orang yang baik, jadi kurasa aku tidak keberatan membantunya."

"Ya, kedengarannya ide bagus. Aku juga orang yang sangat baik, jadi aku akan ikut. Astaga, lebih baik berterimakasih pada kami, Nagumo. Kita mengambil sebagian dari waktu berharga kita untuk membantu yang lemah seperti kau." Mereka memeluk bahu Hajime dengan sikap menyesal yang salah dan menyeretnya ke lokasi yang tidak mencolok. Sebagian besar teman sekelasnya memperhatikan, tapi mereka pura-pura tidak melihat apa pun.

"Tidak, aku baik-baik saja sendiri. Kalian tidak perlu membuang waktu untukku." Hajime mencoba menolak, meski dia tahu itu tak ada gunanya.

"Hah!? Di sini aku sudah meluangkan waktuku untuk melatih orang seperti kau dan ini yang kudapat? Aku tak percaya kau! Kau seharusnya berlutut sambil berterimakasih padaku!"

Saat dia mengatakan itu, Hiyama menekan Hajime di sisi, keras. Hajime mengerang kesakitan saat merasakan tinju Hiyama tenggelam ke sisi lembutnya. Kelompok Hiyama telah semakin lama semakin keras mengikutinya sampai akhir. Meskipun mungkin wajar bagi anak lelaki yang menderita hormon dalam masa pubertas untuk marah dengan kekuatan begitu mereka berhasil menangkap beberapa orang, yang membuatnya tidak mudah bagi orang yang harus menanggung beban kewaspadaan mereka. Meskipun tidak ada yang bisa dilakukan Hajime untuk melawan. Yang bisa dilakukannya hanyalah mengertakkan gigi dan berusaha menahannya.

Akhirnya, mereka membawanya ke sudut terpencil dari tempat latihan yang tidak mudah terlihat, lalu Hiyama mendorong jatuh Hajime ke tanah.

"Ayo, bangunlah. Ini saatnya untuk latihan yang menyenangkan." Hiyama, Nakano, Saitou, dan Kondou mengelilingi Hajime dengan ucapan itu. Hajime menggigit bibirnya dengan frustrasi saat dia berdiri.

"Guah!?"

Dia merasakan ada sesuatu yang menabrak punggungnya begitu dia berdiri. Saitou memukulnya dengan selubung pedangnya. Dia terhempas ke depan, mengerang kesakitan, dan disambut dengan serangan lain.

"Hei, kau tidak boleh tidur dulu. Kau akan terbakar kalau kau melakukannya! Bakarlah semua yang berdiri di jalanku — Fireball."

Nakano melepaskan bola api menuju Hajime. Karena dampak yang baru saja dia terima membuatnya tidak mungkin segera bangkit, Hajime berguling ke samping dengan panik, hampir tidak menghindari bola api yang masuk itu. Namun, Saitou telah memperkirakan Hajime akan mengelak, jadi dia akan melemparkan mantra lain ke arahnya.

"Belah musuhku O angin — Wind Sphere." Gabungan angin kencang menghantam Hajime saat dia bangun, yang membuat dia kesakitan berlipat ganda saat dia tertiup angin. Dia terjatuh ke tanah sekali lagi, muntah.

Sihir yang mereka lemparkan itu semua mantra tingkat rendah dengan mantra sederhana. Tapi sihir lemah seperti itu pun memukul sekuat pukulan seorang petinju. Alasan mengapa mantra mereka yang lemah begitu keras adalah karena afinitas magis mereka dikombinasikan dengan artefak langka yang mereka terima dari sang raja.

"Cih, aku tak percaya kau sangat lemah. Apakah kau sudah mencobanya, Nagumo?" Hiyama menendang perut Hajime dengan malas saat dia mengatakan itu. Hajime berusaha agar perutnya tidak mengosongkan dirinya sepenuhnya dengan putus asa.

Lisan yang disamarkan sebagai "latihan" berlanjut selama beberapa saat lagi. Hajime menggigit bibirnya, mengutuk ketidakberdayaannya sendiri. Mungkin dia seharusnya melawan, meskipun dia tahu dia terlalu lemah untuk benar-benar mencapai sesuatu.

Tapi Hajime selalu menolak kekerasan. Dia pun mengalami kesulitan membenci orang. Dia selalu menutup saat terpojok ke dalam situasi yang seolah-olah bisa berubah menjadi perkelahian. Selalu percaya bahwa itu akan berakhir selama dia bisa tahan. Dan percaya itu selalu lebih baik daripada melawan. Beberapa orang menganggapnya baik, sementara yang lain melihatnya sebagai pecundang. Hajime sendiri tidak yakin siapa dirinya.

Sekitar waktu rasa sakit itu terasa hampir tak tertahankan, tiba-tiba Hajime mendengar suara marah seorang gadis.

"Apa yang kalian lakukan?"

Hiyama dan yang lainnya pucat saat mendengar suara itu. Itu wajar saja. Lagi pula, itu milik gadis yang mereka cintai, Kaori. Dan bukan dia saja. Shizuku, Kouki, dan Ryutarou ada bersamanya.

"Umm, tolong jangan salah paham. Kita hanya membantu Hajime berlatih..."

"Nagumo-kun!"

Kaori mengabaikan alasan Hiyama dan berlari mendekati Hajime, yang tengah meringkuk di tanah, terbatuk-batuk. Hiyama dan yang lainnya sama sekali tidak peduli pada Kaori saat melihat keadaan Hajime.

"Latihan ya? Bukankah kalian bilang itu agak terlalu berat sebelah untuk disebut latihan?" Shizuku mengucapkan kata-kata itu dengan nada dingin.

"Kita cuma..."

"Simpan napasmu. Tidak peduli betapa tidak cocoknya Nagumo-kun dalam perkelahian, dia tetap teman sekelas kami. Pastikan kau tidak melakukannya lagi," Kouki menyela dengan tenang.

"Kalau kalian punya waktu untuk bermain-main, maka kerjakan skill sialan kalian sendiri!" Teriak Ryutarou.

Hiyama dan semuanya mulai memberikan alasan yang berbeda saat mereka tersenyum canggung dan mundur dengan tergesa-gesa. Kaori memberikan beberapa sihir penyembuhan pada Hajime, dan dia sedikit merasakan sakitnya surut.

"Te-Terima kasih, Shirasaki-san. Kau menyelamatkanku."

Hajime tersenyum sedih dan Kaori menggelengkan kepalanya mendengar ucapannya, matanya penuh dengan air mata.

"Apakah mereka selalu melakukan hal seperti itu padamu? Kalau ya, aku akan..." Kaori melotot marah ke arah kabur Hiyama dan yang lainnya, tapi Hajime buru-buru menghentikannya.

"Tidak, tidak, tidak selalu seburuk ini! Aku baik-baik saja, sungguh, jadi tolong jangan pedulikan aku!"

"Tapi..."

Sepertinya Kaori tidak sepenuhnya yakin, jadi Hajime tersenyum dan berkata, "Aku baik-baik saja, sungguh." Dengan kata-kata itu, Kaori menyerah dengan enggan.

"Nagumo-kun, kalau ada yang terjadi, tolong, demi Kaori juga, langsung beritahu kami." Shizuku mengatakan itu dengan sekilas pandang pada Kaori, ekspresi tegang di wajahnya beberapa saat lalu. Hajime hendak mengucapkan terima kasih atas perhatiannya, tapi pahlawan warga harus pergi dan merusak mood.

"Tapi kau tahu, Nagumo, kau perlu melakukan beberapa usaha sendiri. Kau tidak akan pernah tumbuh kuat kalau kau terus menggunakan kelemahanmu sebagai alasan. Aku telah mendengar bahwa kau menghabiskan seluruh waktumu di perpustakaan saat kami tidak berlatih. Kalau aku jadi kau, aku akan menghabiskan setiap waktu luang untuk menjadi lebih kuat. Aku sungguh berpikir kau perlu mulai menganggap ini lebih serius, Nagumo. Bukankah menurutmu Hiyama dan yang lainnya mungkin melakukan ini karena mereka berusaha memperbaiki sikap sembronomu itu?"

Tidak peduli apa yang Hajime lakukan, Kouki selalu menafsirkannya seperti itu. Hajime terdesak sesaat sebelum dia teringat bahwa Amanogawa-kun adalah tipe orang yang percaya bahwa semua orang pada dasarnya baik, dan menyaring semua yang dia lihat melalui pandangan dunia itu.

Bagi Kouki, sebenarnya tidak terpikirkan pada tingkat mendasar bahwa manusia bisa sangat kejam. Jika memang begitu dia melihat segalanya, maka itu berarti alasan bahwa dia yakin ada alasan yang tepat di balik semua tindakan kejam itu. "Mungkin masalahnya adalah dengan orang yang mereka serang!" Adalah kesimpulan alami untuk menggambarkannya dengan pola pikir semacam itu.

Kata-kata Kouki tidak berisi niat buruk. Sebenarnya peringatannya terhadap Hajime benar-benar tulus. Karena itulah Hajime tak lagi memiliki kekuatan untuk mencoba dan mengoreksi Kouki. Lagi pula, tak ada gunanya mengatakan sesuatu kepada seseorang yang begitu yakin akan kebenaran mereka sendiri.

Shizuku juga tahu itu, jadi dia meletakkan tangannya di atas mulutnya untuk menahan napas sebelum meminta maaf pada Hajime.

"Maaf soal itu. Kouki setidaknya bermaksud baik."

"Ahaha, ya, aku tahu. Jangan khawatir." Hajime tersenyum dan membalas dengan ucapan yang sama meyakinkannya yang selalu dilakukannya. Dia berdiri perlahan, menyeka debu dari pakaiannya.

"Omong-omong, sudah saatnya latihan dimulai. Haruskah kita kembali?" Mereka semua berjalan kembali ke tempat latihan bersama dengan desakan Hajime. Kaori terus menembaknya dengan tatapan khawatir, tapi Hajime pura-pura tidak memperhatikannya. Sebagai seorang pria, rasanya agak salah membiarkan dirinya ditakdirkan oleh seorang gadis seumuran.

Saat mereka kembali ke tempat latihan, Hajime menarik napas untuk kesekian kalinya hari itu. Jalan di depan pasti tampak suram baginya.

Biasanya para murid diberi waktu luang setelah latihan sampai makan malam, namun Kapten Meld menahan mereka setelah latihan selesai pada hari itu. Para murid menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu, dan begitu dia mendapat perhatian mereka, dia menyatakan dengan keras,

"Besok, sebagai bagian dari latihan praktis kalian, kita akan melakukan ekspedisi ke Labirin Orcus Agung. Aku akan menyiapkan semua peralatan yang akan kalian butuhkan, tapi jangan berpikir ini akan menjadi monster yang sedang kalian cari di luar ibukota! Lebih baik kalian mempersiapkan diri! Istirahat sebanyak mungkin malam ini agar kalian siap! Itu saja, bubar!" Dia terus mengumumkan pengumumannya, lalu pergi tepat setelah dia menyampaikannya.

Hajime berdiri di ujung barisan murid yang tengah mengoceh dan menatap langit. Sangat suram memang.





Labirin Orcus Agung. Itu adalah dungeon besar yang katanya mencakup seratus lantai. Karena itu adalah salah satu dari tujuh labirin besar, semakin dalam, semakin kuat monster yang mereka hadapi. Terlepas dari bahaya, itu adalah tempat latihan yang sangat populer untuk petualang, tentara bayaran, dan tentara baru. Alasan utamanya adalah karena cukup mudah untuk mengukur kekuatan relatif monster yang harus dihadapi berdasarkan lantai tempat asalnya, dan kristal mana yang terdapat di dalam monster memiliki kualitas lebih tinggi daripada yang dipanen. Dari monster di permukaan

Kristal mana adalah inti monster; Itulah yang membuat sebuah monster menjadi sebuah monster. Monster yang lebih kuat, kristal yang lebih besar dan lebih murni yang ada di dalamnya. Kristal mana merupakan komponen penting dalam lingkaran sihir. Lingkaran sihir hanya perlu dibuat agar bisa melemparkan mantra yang tertulis, tapi itu akan mengurangi keefektifannya tanpa bubuk kristal mana yang digunakan dalam ukiran lingkaran. Sebenarnya, itu hanya sepertiga sama kuatnya.

Kristal mana memungkinkan untuk transfer mana yang lebih efisien, karena itulah mereka sangat meningkatkan efektivitasnya. Selain itu, alat magis yang paling biasa menggunakan kristal mana adalah sumber listrik. Karena digunakan oleh rakyat jelata dan bukan militer saja, kristal mana memang selalu diminati.

Namun, monster yang memiliki kristal mana yang berkualitas pun mampu menggunakan sihir khusus yang kuat. Itu khusus karena sementara mereka memiliki jumlah yang sangat banyak, monster tidak mampu menggunakan lingkaran sihir atau rapalan, yang berarti bahwa mereka hanya bisa menggunakan satu jenis mantra. Tetap saja, bisa melepaskan mantra tanpa membutuhkan lingkaran sihir atau rapalan adalah aset yang sangat kuat. Itu adalah alasan nomor satu yang tak pernah bisa dicegah saat bertarung melawan monster.

Hajime dan yang lainnya tiba di pos terdepan kota Horaud, bersama dengan Kapten Meld dan beberapa ksatrianya. Itu adalah kota kecil yang terutama ada untuk melayani para petualang yang bepergian ke sana untuk menantang Labirin Orcus Agung. Selama labirin juga digunakan sebagai arena latihan untuk tentara baru, kerajaan mempertahankan sebuah penginapan yang dikelola negara di kota, tempat tinggal para murid.

Hajime senang melihat kamar biasa untuk sekali ini, dan dengan senang hati terjun ke tempat tidurnya dengan desahan lega. Setiap kamar setidaknya memiliki dua orang di dalamnya, tapi Hajime punya satu untuk dirinya sendiri.

"Wow, beruntungnya aku," Gumam Hajime, agak kecewa. Bagaimana pun, dia merasa sedikit kesepian berada di kamar sendirian.

Besok mereka semua akan masuk labirin. Rencananya adalah melangkah lebih jauh dari lantai dua puluh, yang menurut Kapten Meld masih cukup tinggi sehingga para ksatria akan bisa melindunginya. Semua yang bisa Hajime katakan sebagai tanggapan adalah permintaan maaf atas berapa banyak bebannya. Dia benar-benar akan lebih memilih jika mereka meninggalkannya dan melanjutkan sendiri... tapi dia tidak memiliki keberanian untuk mengatakan hal itu kepada Kapten Meld, mengingat atmosfer dan sebagainya.

Hajime mulai membaca buku bergambar yang dipinjamnya yang menggambarkan beberapa monster yang mendiami level bawah dungeon. Setelah beberapa saat, bagaimana pun, dia memutuskan bahwa dia akan membutuhkan istirahat sebanyak yang dia bisa dapatkan, jadi dia menanam dirinya di tempat tidur meski sudah dini hari. Keterampilan yang dia kembangkan di sekolah untuk memungkinkannya tidur dalam situasi apa pun masih bekerja bahkan di dunia lain.

Tapi saat dia tertidur, dia mendengar ketukan di pintunya yang membuat dia keluar dari keadaan tersebut. Meskipun dia telah menyebutkannya masih agak awal, itu berarti lebih awal baginya, siapa yang mengetuk pintu tengah malam begini. Itu sebenarnya cukup terlambat bagi orang-orang Tortus. Mencurigai pengunjung larut malam yang tak terduga mungkin adalah Hiyama dan yang lainnya, Hajime menegang. Namun, ketakutannya lenyap saat mendengar suara di sisi lain pintu.

"Nagumo-kun, apa kau sudah bangun? Ini aku, Shirasaki. Bisakah kita bicara sebentar?"

Apa? Hajime menegang sejenak sebelum buru-buru bergegas ke pintu. Dia cepat-cepat membuka kunci dan membuka pintunya. Berdiri di sisi lain adalah Kaori, tidak mengenakan apa-apa selain kardigan di atas daster putih bersihnya.

"...Apa yang terjadi?"

"Huh?" Hajime sangat terkejut sehingga secara tidak sengaja dia memasukkan aksen aneh beberapa saat ke sana. Kaori menatapnya kosong, jadi dia pasti tidak pernah mendengarnya dengan benar.

Hajime menenangkan dirinya sebaik mungkin dan bertanya apa yang dia inginkan saat berusaha menghindari memandangnya sebanyak mungkin. Sebanyak advokat 2D seperti sebelumnya, Hajime masih remaja. Penampilan Kaori agak terlalu merangsangnya.

"Ah, umm, itu bukan apa-apa. Omong-omong, ada apa? Apakah kau punya pesan untukku atau sesuatu?"

"Tidak. Aku berharap kita bisa bicara sebentar, Nagumo-kun... tapi kurasa aku mengganggu, bukan?"

"...Masuklah." Hajime meminta apa yang menurutnya merupakan alasan yang paling mungkin untuk penampilan Kaori, tapi dia terus-menerus menolak dan memberikan jawaban yang paling tak terduga. Dan dia juga memintanya dengan tatapan mata anak anjing itu. Kombinasi itu super efektif! Sebelum dia menyadarinya, Hajime sudah membuka lebar-lebar pintu dan mengundang Kaori masuk.

"Terima kasih!" Kaori melangkah masuk dengan senang hati tanpa ragu sedikit pun, lalu duduk di meja dekat jendela.

Masih agak bingung, Hajime mulai menyeduh tehnya secara refleks. Membuat bir mungkin sedikit berlebihan, namun karena hanya ada satu teh hitam buruk yang dibuatnya dengan membuang beberapa kantong teh ke dalam panci berisi air. Dia membuat teh secukupnya untuk mereka berdua dan menawari Kaori secangkir. Begitu tehnya disajikan, dia duduk di depannya.

"Terima kasih." Meski dengan kualitas teh yang sangat buruk, Kaori masih bisa menerimanya dengan anggun. Dia membawa cangkir itu ke bibirnya dengan lembut, dan cahaya bulan menerangi sosoknya. Rambutnya yang hitam bersinar sedikit dalam cahaya perak, menghirupnya dalam lingkaran cahaya. Dia seperti seorang malaikat.

Hajime menatap, terpesona dengan cara platonik yang murni oleh aura misteriusnya. Akhirnya dia kembali sadar setelah Kaori meletakkan cangkir dengan denting. Dalam upaya untuk menenangkan diri, Hajime menenggak cangkir teh hitamnya yang buruk sekali dengan satu tegukan besar. Dia tersedak sedikit saat cairan mengalir ke tenggorokannya. Yah, itu agak memalukan.

Kaori tertawa kecil saat melihat dia tergagap. Untuk mengalihkan perhatiannya dari rasa malu, Hajime segera mulai bicara.

"Jadi, apa yang ingin kau bicarakan denganku? Perjalanan dungeon besok?" Kaori mengangguk dalam penegasan, dan senyumannya digantikan oleh ekspresi yang luar biasa serius.

"Aku ingin kau... tinggal di sini saat kita pergi ke labirin besok. Aku akan meyakinkan instruktur dan teman sekelas kami lainnya, jadi tolong, jangan pergi!" Kaori semakin panas saat bicara, dan akhirnya dia mencondongkan tubuh ke arah Hajime, memohon padanya.

Sementara itu, Hajime sangat bingung. Dia tampak agak terlalu putus asa untuk menjadi seseorang yang hanya menginginkan dia menyingkir karena dia akan menjadi beban.

"Umm... aku sadar aku akan menghalangi jalanmu, tapi... kurasa mereka tidak akan membiarkanku setelah aku sudah sampai sejauh ini."

"Bukan begitu! Bukan karena kupikir kau adalah beban atau apa pun!" Kaori buru-buru mencoba mengoreksi kesalahpahaman Hajime. Sadar dia terlalu marah, dia meletakkan tangannya di dadanya dan menarik napas dalam-dalam. Setelah menenangkan diri, dia bergumam dengan pelan, "Aku minta maaf," dan mulai bicara sekali lagi.

"Umm, kau tahu, aku hanya memiliki perasaan buruk ini. Aku sedang tidur beberapa saat yang lalu, dan... aku sedang mengalami mimpi ini... kamu di dalamnya, Nagumo-kun... tapi kamu tidak akan menjawab bahkan ketika aku memanggil namamu... dan tidak peduli berapa lama aku lari, aku tidak akan pernah bisa meraihmu... kemudian pada akhirnya..." Kaori tersendat, takut untuk mengatakan apa yang terjadi selanjutnya, tapi Hajime mendorongnya dengan tenang untuk melanjutkan.

"Dan kemudian pada akhirnya?"

Kaori menggigit bibirnya dan menatap Hajime dengan air mata di matanya.

"...Kau lenyap ... "

"Begitu ya..."

Diam memenuhi kamar. Hajime menatap Kaori, yang lagi-lagi menundukkan kepalanya. Itu pasti terdengar seperti mimpi buruk. Tapi pada akhirnya, itu masih hanyalah mimpi buruk. Hajime meragukan bahwa dia bisa mendapatkan izin untuk tinggal dengan alasan yang sederhana seperti itu, dan meskipun dia bisa, teman-teman sekelasnya pasti akan menghukumnya karena hal itu. Terlepas dari bagaimana hasilnya, dia pasti tak punya tempat untuk pergi jika dia meminta. Karena itulah, sayangnya, Hajime tak punya pilihan selain pergi.

Dia berbicara secermat mungkin, mencoba yang terbaik untuk meyakinkan Kaori.

"Itu hanya mimpi, Shirasaki-san. Kita kan punya ksatria veteran Kapten Meld bersama kita, bersama dengan beberapa orang yang sangat kuat seperti Amanogawa-kun. Atau lebih tepatnya, sejumlah besar, karena semua teman sekelas kita memiliki skill yang cukup bagus. Begitu banyak sehingga aku benar-benar sedikit mengasihani musuh kita. Mungkin kau bermimpi begitu karena kau telah melihat betapa lemahnya aku akhir-akhir ini." Ucapan Hajime sepertinya membuat Kaori semakin khawatir

"Dan... dan kalau kau masih khawatir..."

"Lalu apa?" Hajime merasa sedikit malu, tapi dia masih menatap mata Kaori, lalu bergumam—

"Kenapa kau tidak melindungiku?"

"Eh?"

Hajime menyadari bahwa memalukan bagi pria untuk menanyakan hal seperti itu pada seorang gadis. Malah, wajahnya memerah karena rasa malu yang ia rasakan. Bulan bersinar terang, jadi bagian dalam kamar cukup terang sehingga Kaori pasti bisa melihat betapa merahnya dia juga.

"Job-mu adalah Priest, benar, Shirasaki-san? Itu adalah job yang unggul dalam penyembuhan sihir, bukan? Jadi tidak masalah apa yang terjadi padaku... meskipun aku mengalami luka parah, kau pasti bisa menyembuhkan aku, Shirasaki-san. Jadi maukah kau melindungiku? Dengan begitu aku akan baik-baik saja tidak peduli apa yang terjadi." Kaori menatap Hajime agak lama setelah mendengar ucapannya. Hajime tahu dia tak bisa mengalihkan pandangannya ke dalam situasi seperti itu, jadi dia memandangi Kaori meski hampir sekarat karena malu dengan apa yang baru saja dia bilang.

Hajime pernah mendengar bahwa ketakutan terburuk orang adalah hal yang tidak diketahui. Saat ini, Kaori takut karena dia tak tahu apa yang akan menyerang Hajime. Jadi, meski hanya demi ketenangan pikirannya sendiri, Hajime ingin memberinya kepercayaan bahwa dia bisa menangani apa pun yang datang padanya, apa pun itu.

Kaori dan Hajime saling menatap selama beberapa saat, tapi akhirnya Kaori memecahkan kesunyian sambil tersenyum.

"Kau tidak pernah berubah, ya, Nagumo-kun?"

"Hah?" Hajime memiringkan kepalanya dengan bingung pada ucapan Kaori, dan Kaori terkekeh kebingungan.

"Nagumo-kun, kau bertemu aku untuk pertama kalinya di SMA, kan? Tapi tahukah kau, aku sudah mengenalmu sejak SMP kelas dua."

Mata Hajime selebar piring makan saat mendengarnya. Dia memeras otaknya, mencoba mengingat di mana dia pernah bertemu dengannya sebelumnya, tapi ternyata kosong. Kaori terkekeh lagi saat melihat dia mengerang pada dirinya sendiri.

"Aku mengenalmu, tapi kau tidak mengenalku... pertama kali aku melihatmu saat kau berlutut di tanah, jadi wajar kau tidak melihatku."

"Be-Berlutut!?"

Dia melihatnya dalam keadaan yang menyedihkan!? Hajime menggeliat karena malu karena alasan yang sama sekali berbeda saat mendengarnya. Dengan panik ia mencoba mengingat di mana ia bisa saja berlutut seperti itu di depan umum. Kaori melanjutkan kisahnya sementara Hajime mengalami pantomim ekspresi aneh.

"Ya. Kau sujud di depan sekelompok berandalan. Kau tidak berhenti meski mereka meludahimu, atau menuangkan jus padamu... atau bahkan menginjakmu. Akhirnya mereka menyerah dan pergi."

"M-Maaf kau harus melihat sesuatu yang tak sedap dipandang..."

Hajime berharap bisa meleleh ke lantai. Itu hampir sama buruknya dengan memiliki kecemasan remaja sesorang anak SMP yang tengah mengalami masa lalu yang sulit dibesarkan lagi. Dia hanya bisa tersenyum lemah. Senyum canggungnya sama seperti saat ibunya menemukan koleksi porno dan mengaturnya dengan rapi di raknya.

Namun, Kaori menatapnya dengan baik, dengan tak ada setitik cemoohan dalam tatapannya.

"Itu tidak benar. Itu sama sekali tidak enak dilihat. Sebenarnya, saat aku melihatnya, kupikir kau sungguh kuat dan baik hati, Nagumo-kun."

"...Huh?" Hajime tak percaya apa yang baru saja didengarnya. Pastinya sepertinya tidak seperti kesan yang tepat untuk bisa menyaksikan pemandangan seperti itu. Jangan bilang Shirasaki-san memiliki fetish aneh untuk itu!? pikir Hajime, sungguh kasar.

"Maksudku, kau melakukan semua itu demi anak kecil dan neneknya, bukan, Nagumo-kun?"

Dengan kata-kata itu, Hajime akhirnya ingat. Sesuatu seperti itu memang terjadi selama hari-hari SMP-nya.

Anak kecil menabrak beberapa berandalan dan takoyaki yang dia makan telah menumpahkan pakaian mereka. Orang-orang yang ditabraknya mengunci, dan anak laki-laki itu mulai menangis sementara neneknya meringkuk di sebuah sudut. Pemandangan semacam itu.

Hajime baru saja lewat saat itu, dan dia berencana untuk mengabaikan keributan itu. Namun, meski setelah nenek anak itu memberi berandalan sejumlah uang, kemungkinan besar permintaan maaf untuk merusak kemeja itu, mereka terus melecehkan mereka. Sebenarnya, mereka semakin memburuk dan pada akhirnya dia segera merampas dompet wanita malang itu dari tangannya. Pada saat itulah tubuh Hajime bergerak secara naluriah.

Tapi tentu saja, dia adalah seseorang yang membenci kekerasan. Satu-satunya pembunuh yang dia tahu adalah rasa jijik yang dipraktekkan di rumah setelah menonton pertunjukan aksi. Jadi dia melakukan satu-satunya hal yang dia bisa, sujudlah dirinya di depan mereka dan mohon belas kasihan. Tentu saja, ini sangat memalukan baginya, tapi juga sangat memalukan bagi yang sedang dilututi. Sebenarnya, sangat memalukan sampai mereka tidak tahan dengan itu. Dan seperti yang direncanakan, para berandalan akhirnya pergi begitu saja.

"Sangat mudah bagi orang kuat untuk menyelesaikan berbagai hal dengan kekerasan. Orang-orang seperti Kouki-kun dapat dengan mudah melemparkan diri mereka ke dalam masalah dan hanya berjuang dari sana... tapi sedikit orang yang lemah memiliki keberanian untuk membela orang lain, dan lebih sedikit yang bisa sujud seperti itu untuk orang lain... kau tahu, aku selalu takut sejak saat itu... aku selalu membuat alasan untuk tidak membantu orang lain dengan mengatakan kepada diriku hal-hal seperti 'Aku tidak kuat seperti Shizuku-chan,' jadi ketika aku mendapat masalah, aku selalu menunggu orang lain datang untuk menyelamatkanku."

"Shirasaki-san..."

"Karena itulah aku pikir kau benar-benar orang terkuat dari semua orang di sini, Nagumo-kun. Aku sangat senang saat melihatmu lagi di SMA, tahu... aku ingin menjadi lebih seperti dirimu. Aku ingin bicara denganmu lebih banyak lagi, untuk belajar lebih banyak tentangmu. Meskipun kau selalu tertidur setiap kali kau di sekolah..."

"Ahaha, maaf soal itu." Karena akhirnya dia menyadari mengapa Kaori selalu bergaul dengannya, dan mengapa dia menahannya sedemikian tinggi, Hajime tersipu dan tersenyum canggung.

"Mungkin itu sebabnya aku sangat khawatir. Kau mungkin melakukan sesuatu sembrono lagi demi orang lain, Nagumo-kun. Sama seperti yang kau lakukan saat kau menghadapi berandalan itu... tapi baiklah." Dia menatap Hajime dengan tegas.

"Aku akan melindungimu, Nagumo-kun."

Hajime menatap mata Kaori, lalu mengangguk, menerima tekadnya.

"Terima kasih."

Hajime tersenyum pahit sabagai balasan. Peran mereka sebagai anak laki-laki dan perempuan telah benar-benar terbalik. Meskipun Hajime harus mengakui, Kaori berhasil menjadi great hero. Itu akan membuat Hajime menjadi heroine. Sebagai seorang pria, dia tidak begitu yakin bagaimana perasaan tentang itu, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum.

Mereka mengobrol sebentar lagi, dan kemudian Kaori kembali ke kamarnya. Ketika Hajime akhirnya tenggelam ke tempat tidurnya, pikirannya bekerja dengan geram. Dia harus menemukan sesuatu yang bisa dia lakukan dengan segala cara, dan melepaskan diri dari aib "tidak berharga". Dia tak bisa tinggal pada putri terlindung selamanya. Hajime memperbarui tekadnya saat dia tertidur.

Kaori telah kembali ke kamarnya sendiri setelah meninggalkan kamar Hajime. Sosok yang tersembunyi dalam bayang-bayang menyaksikan saat dia meninggalkan kamarnya dan menuju kamarnya sendiri. Tak ada seorang pun di sana yang melihat... saat wajahnya berbuah menjadi ekspresi mengerikan.





Keesokan paginya, semua orang melapor ke alun-alun yang berfungsi sebagai pintu masuk Labirin Orcus Agung cukup awal sehingga matahari masih belum terbit.

Para murid semua dipenuhi dengan rasa gentar dan rasa ingin tahu yang sama. Hajime, bagaimana pun, memiliki ekspresi yang lebih rumit di wajahnya. Dia juga agak bersemangat dan gugup dalam perjalanan pertamanya ke dungeon, tapi ketika dia melihat seperti apa pintu masuk ke Labirin Orcus Agung, beberapa kegembiraannya memudar.

Apa yang diharapkan Hajime adalah pintu gua standar menuju kedalaman gelap yang tidak diketahui. Namun, pemandangan yang menyapanya adalah sesuatu yang terlihat lebih mirip dengan pintu masuk museum, lengkap dengan konter resepsionisnya sendiri. Seorang gadis berseragam memeriksa orang-orang yang masuk dan keluar dari labirin sambil tersenyum. Ternyata pelat status setiap orang diperiksa di pintu masuk. Dengan begitu, jumlah korban bisa dihitung secara akurat. Dengan ancaman perang yang menjulang di atas kepala, pemerintah ingin menghindari kehilangan terlalu banyak pria, jadi mereka menerapkan kebijakan tersebut sebagai salah satu tindakan penanggulangannya.

Sejumlah kios berjejer di alun-alun di sekitar pintu masuk, para pedagang saling berkompetisi saling memamerkan barang dagangan mereka. Rasanya hampir seperti sebuah festival.

Labirin dangkal yang tidak memiliki banyak lantai sangat populer di kalangan pedagang, karena orang-orang secara alami berkumpul di sana. Orang-orang yang hadir berkisar dari petualang riuh yang berbicara besar tapi kehilangan nyawa mereka di labirin dengan cepat, kepada penjahat yang beroperasi di gang belakang dan lokasi buruk lainnya. Seiring pemerintah bersiap menghadapi perang, mereka tidak ingin menyia-nyiakan terlalu banyak sumber daya untuk menangani masalah tersebut, jadi mereka bekerja sama dengan guild petualang lokal untuk menjaga kawasan aman. Orang-orang menjual barang dagangan mereka sampai ke meja resepsionis di pintu masuk, yang dalam artian membuat hidup lebih mudah bagi para petualang yang tengah menuju kedalaman labirin.

Hajime menarik dirinya dan menggaruk kepalanya saat melihat sekeliling, melihat semua murid lain melongo seperti orang kampung saat mereka mengikuti Kapten Meld dalam satu baris, seperti deretan bebek kecil.

Begitu masuk, suasana hidup yang melingkupi mereka beberapa saat lalu lenyap. Di depan mereka ada lorong yang lebarnya kurang-lebih lima meter. Meskipun tidak ada sumber cahaya yang jelas, seluruh labirin itu remang-remang, cukup sehingga seseorang bisa melihat sekelilingnya tanpa bantuan obor atau sihir. Sebenarnya, bagian-bagian itu semua diterangi oleh mineral khusus yang disebut glowstone hijau yang dikuburkan di dinding. Seluruh Labirin Orcus Agung benar-benar merupakan inti dari bijih glowstone hijau.

Party yang diajukan ke barisan dan perlahan maju melalui labirin. Setelah beberapa menit yang tidak menyenangkan, lorong yang mereka jalani membuka ke alun-alun yang luas.

Menjulang tujuh atau delapan meter di atas mereka ada langit-langit berbentuk kubah. Para murid melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, saat tiba-tiba sejumlah makhluk abu-abu yang menyerupai bola bulu meledak dari celah-celah di dinding.

"Baiklah, Kouki, timmu di depan! Semuanya, mundur! Aku akan membiarkan kalian beralih setelah beberapa saat, jadi tetaplah tajam! Monster ini bernama Ratmen! Mereka cepat, tapi tidak sekuat itu. Jaga agar tetap tenang saat bertarung!"

Seperti yang dikatakan Kapten Meld, Ratmen cukup cepat, dan bergegas menemui mereka dengan ketangkasan yang mengkhawatirkan. Sepasang mata merah berkilauan dengan cahaya mengerikan dari dalam bola bulu. Nama mereka agak cocok, karena mereka seperti tikus raksasa dan berotot... yang berdiri dengan dua kaki. Hanya area di sekitar dada mereka yang dijalin dengan tali dan delapan otot tubuhnya yang mengesankan terlepas dari bulu, hampir seakan mereka mencoba menunjukkannya.

Kelompok Kouki, yang menghadap mereka terus maju, semua meringis saat mereka melihat lebih jelas— terutama Shizuku, yang berdiri di depan. Mereka pasti terlihat menjijikkan.

Begitu Ratmen masuk ke dalam jangkauan, Kouki, Shizuku, dan Ryutarou menyerang sekaligus. Sementara itu, Kaori dan dua teman wanita dekatnya, Nakamura Eri yang memakai kacamata dan Taniguchi Suzu yang kekanak-kanakan dan energik, mulai merapalkan mantra mereka. Mereka sudah mempersiapkan sihir mereka. Itulah formasi dasar yang mereka latih selama latihan.

Kouki mengayunkan pedangnya lebih cepat dari yang bisa diikuti mata, dan membantai jumlah kemenangan mereka dengan ayunan pertamanya. Pedangnya adalah salah satu artefak yang telah tersimpan di perbendaharaan Heiligh, dan memiliki nama "Pedang Suci" yang agak klise. Pedang itu diberkati dengan unsur ringan, yang memiliki sifat efisien yang memuakkan sekaligus melemahkan musuh yang terkena cahaya yang dipancarkannya, sekaligus meningkatkan kekuatan fisik seseorang. Ini pasti bermain kotor karena pedang "suci".

Ryutarou, di sisi lain, memiliki job sebagai Monk, yang merupakan martial arts class yang bertarung dengan tinjunya. Dia dilengkapi dengan sepasang sarung tangan dan pelindung kaki. Itu juga artefak, dan mampu melepaskan gelombang kejut mempesona. Itu juga tidak bisa dihancurkan. Ryutarou mengambil posisi dan dengan sangat baik mengalahkan musuh yang mendekati pukulan dan tendangan, tidak membiarkan satu pun lolos. Meski dibiarkan hampir tangan kosong, sosok besarnya membuatnya tampak seperti ksatria berat lapis baja.

Shizuku, sementara itu, memiliki job sebagai Swordsman, yang cocok untuk seorang gadis samurai seperti dirinya. Dia memegang sebuah pedang yang berada di tengah-tengah antara katana dan shamshir, dan membuat karya pendek dari setiap musuh yang berhasil mencapai pedangnya dengan skill menarik cepat. Dia telah memperbaiki permainan pedangnya lebih jauh lagi sejak tiba di Tortus, bahkan mendapat kekaguman dari banyak ksatria. Sementara semua orang sibuk menyaksikan Kouki dan yang lainnya bertarung, gadis-gadis di garis belakang menyelesaikan rapalan mereka.

"Api lebih hitam daripada laras, putari musuhmu! Bakar sampai habis, namun abunya tetap ada, Spiral Blaze!"

Mereka merapalkan mantra itu serempak, dan angin puyuh yang sangat besar menyelimuti Ratmen, membakar mereka sampai kering. Ratmen itu berdecit kesakitan, terayun-ayun liar sampai nyala api turun sehingga membuatnya menjadi abu. Dalam sekejap mata, semua Ratmen telah dimusnahkan. Para murid lainnya bahkan tidak sempat bertarung. Tampaknya monster di lantai pertama terlalu lemah bahkan untuk melawan party Kouki.

"Wow, bagus sekali! Baiklah, sisanya akan tiba nanti, jadi jangan rileks dulu!"

Kapten Meld mengingatkan kelas untuk tidak lengah, meski dia tersenyum, terkesan dengan kehebatan mereka. Tetap saja, dia tak bisa mencegah para murid memperoleh ekspedisi eliminasi monster dungeon pertama mereka. Dia mengangkat bahu dengan tak berdaya saat melihat murid-murid itu tersenyum.

"Oh, dan... sementara kali ini kalian tidak perlu khawatir akan hal ini karena ini latihan, nanti cobalah dan bunuh musuh kalian dengan cara yang menjaga kristal mana mereka. Apa yang kalian lakukan di sana sungguh berlebihan."

Kaori dan yang lainnya tersipu mendengar ucapan Kapten Meld, menyadari bahwa mereka mungkin sudah berlebihan. Sejak saat itu, kelas berjalan dengan lancar melewati lantai labirin, memutar barisan depan di antara pertempuran.

Akhirnya, mereka sampai di lantai dua puluh, lantai yang memisahkan petualang terampil dari petualang amatir. Saat ini, lantai paling dalam yang bisa dijangkau orang-orang adalah lantai enam puluh lima. Namun, itu adalah prestasi legendaris yang belum pernah diulangi, jadi belakangan ini siapa pun yang berhasil melewati dua puluh lantai pertama dianggap sebagai pejuang yang sangat terampil. Siapa pun yang berhasil melewati lantai empat puluh satu adalah manusia super.

Dengan Kouki di depan, para murid dapat dengan mudah maju melewati lantai. Meskipun mereka memiliki sedikit pengalaman tempur, kemampuan mereka yang dikuasai lebih dari sekadar kompensasi. Musuh paling berbahaya yang dihadapi para murid sebenarnya adalah perangkap yang berserakan. Beberapa bahkan mematikan.

Penanggulangan yang paling umum untuk perangkap adalah sesuatu yang dikenal sebagai Fair Scope. Fair Scope adalah alat praktis yang mendeteksi jebakan dengan membaca arus mana. Sebagian besar perangkap di labirin itu magis, sehingga Fair Scope mendeteksi sekitar 80% di antaranya. Namun, Fair Scope memiliki rentang yang sangat terbatas, sehingga hanya efektif di tangan pengguna yang berpengalaman.

Oleh karena itu, alasan sesungguhnya Hajime dan yang lainnya bisa turun dengan lancar adalah karena betapa baiknya pembimbing ksatria mereka membimbing mereka. Kapten Meld juga sering mengingatkan para murid agar tidak pernah memasuki ruangan yang sebelumnya belum pernah diperiksa perangkapnya.

"Baiklah, mulai saat ini, monster tidak akan mendatangimu hanya satu spesies sekaligus. Mereka akan berkoordinasi dan menyerang dalam kelompok besar. Jangan sampai lengah hanya karena kita tidak memiliki apa-apa selain kemenangan yang mudah sejauh ini! Latihan hari ini akan berakhir begitu kita membersihkan lantai dua puluh, jadi mari kita akhiri sesuatu dengan keras!" Suara Kapten Meld bergema di seluruh ruangan.

Sampai saat itu, Hajime tidak banyak melakukan apa pun. Dia pernah melawan seekor monster yang telah dilemahkan ksatria untuknya, menjebaknya dalam perangkap dan menikamnya sampai mati dengan pedangnya, tapi hanya itu saja.

Intinya, dia baru saja menghabiskan waktunya berdiri di belakang yang dilindungi oleh para ksatria, tanpa bisa bergabung dengan party siapa pun. Itu memang menyedihkan. Namun, dengan menggunakan skill-nya dalam bertempur membantu meningkatkan magic stat-nya, jadi itu sama sekali tidak berguna. Magic stat Hajime naik dua level, jadi latihan tempur telah membantu beberapa.

Tapi astaga, rasanya aku seperti lintah karena melakukan ini. Haaah... Para ksatria mengirim monster menuju Hajime yang lemah lagi, dan dia mendekatinya sambil mendesah, meletakkan tangannya di tanah untuk mengubah bumi di sekitarnya. Dia melumpuhkannya dalam perangkap pada kemungkinan bahwa hal itu mungkin masih menimbulkan ancaman, lalu menusuknya dengan pedangnya.

Yah, setidaknya skill transmutasiku tumbuh sedikit... aku hanya harus meneruskannya. Hajime menelan pil mana dan mengelap keringat dari alisnya. Dia tidak memperhatikan bahwa para ksatria menatapnya dengan kagum.

Sebenarnya, para ksatria itu tidak mengharapkan banyak dari Hajime. Mereka hanya memiliki waktu luang sehingga mereka memutuskan untuk mengirim beberapa monster kepadanya, karena dia tampak sangat bosan. Lemah, tentu saja.

Mereka semua mengira dia hanya akan memukul pedangnya dengan tak berdaya sedikit pun. Namun, dia telah menggunakan skill transmutasinya secara efektif untuk melumpuhkan musuh sebelum mengirimnya, sebuah taktik yang tidak pernah dilihat para ksatria sebelumnya. Mereka menganggap Synergist hanya pintar pada pandai besi, maka keyakinan mereka bahwa skill mereka tidak akan berguna dalam pertempuran.

Hajime hanya memiliki skill transmutasinya saja, jadi dia telah melatihnya dengan tekun, dengan asumsi kemampuannya untuk mengubah bijih bisa meluas ke bumi juga. Itu berhasil, tapi betapa sulitnya baginya untuk mengalahkan satu monster lemah, dan betapa kuatnya semua orang di sekitarnya, dia masih menganggap dirinya lemah.

Itulah pertama kalinya dia menunjukkan kemampuan ini kepada orang-orang. Dia telah mempermainkan dirinya sendiri selama kunjungan sebelumnya untuk membunuh monster di luar ibukota, dan inilah solusinya.

Sambil beristirahat sejenak, Hajime melirik ke garis depan, dan matanya bertemu dengan Kaori. Dia tersenyum padanya. Dia telah mengambil janjinya untuk "melindunginya" dengan cukup serius, dan Hajime membuang muka, merasa malu, karena dia menyadari bahwa dia telah mengawasinya sepanjang waktu. Kaori sedikit cemberut saat melihat dia berpaling. Shizuku terkekeh kecil saat melihat sedikit pertukaran mereka dari sudut matanya, lalu dengan bicara pelan.

"Kaori, kenapa kau terus menatap Nagumo-kun? Bukankah kau tahu salah kalau membawa pria di dungeon?" Kata Shizuku dengan cara menggoda, tapi Kaori tersipu, dan membungkam Shizuku dengan marah.

"Oh, ayolah, Shizuku-chan! Bisa tolong jangan katakan hal aneh begitu! Aku cuma ingin tahu apakah Nagumo-kun baik-baik saja!"

Pada dasarnya kau mencoba membawanya saat itu, bukan? Pikir Shizuku, tapi tidak ingin membuat Kaori merajuk, dia memutuskan untuk diam. Meski begitu, dia tak bisa menyembunyikan kegembiraan di matanya, dan Kaori hanya cemberut dan berkata "Ya ampun" saat dia melihat ekspresi Shizuku.

Hajime telah mengamati pertukaran kecil mereka saat dia merasakan tatapan seseorang pada dirinya dan menegakkan tubuh secara refleks. Itu adalah silau yang meneteskan kebencian. Dia biasa mendapatkan tatapan seperti itu dari teman-teman sekelasnya, tapi intensitas yang ada dalam tingkat yang sama sekali berbeda.

Itu bukan pertama kalinya dia merasakan tatapan ini. Dia telah merasakannya beberapa kali sejak pagi itu, tapi setiap kali dia mencoba mencari siapa yang melakukannya, mereka merasa tenang. Hajime mulai bosan karenanya.

Apa yang sedang terjadi...? Apa aku melakukan sesuatu terhadap seseorang? Meskipun semua yang telah kulakukan adalah mencoba yang terbaik terlepas dari ketidakmampuanku... tunggu, mungkinkah itu alasannya? Mungkin mereka berpikir "Kau pikir kau bermain-main, bertindak seperti kau bisa membantu!?" atau sesuatu...

"Haaah..." Hajime mendesah dalam-dalam. Dia mulai berpikir mungkin ada beberapa kebijaksanaan dalam memerhatikan peringatan Kaori.

Kelas terus menjelajahi lantai dua puluh.

Masing-masing lantai labirin membentang beberapa kilometer ke segala arah, dan lantai baru biasanya membawa tim belasan dari setengah bulan sampai satu bulan untuk benar-benar mencari dan memetakannya.

Namun, saat ini, semua lantai sampai empat puluh tujuh telah dipetakan, jadi mereka tidak terhalang untuk tersesat. Mereka juga seharusnya tidak terjebak dalam perangkap.

Ruang terdalam di lantai dua puluh itu seperti gua batu kapur, tapi terbuat dari es. Untaian es menonjol dari dinding, beberapa di antaranya meleleh, menciptakan topografi yang kompleks. Tangga menuju lantai dua puluh satu baru saja melewatinya.

Begitu mereka berhasil sejauh itu, latihan mereka untuk hari itu akan berakhir. Sayangnya, sementara sihir teleportasi sudah ada selama Zaman Dewa, hal itu tidak lagi dilakukan, jadi mereka harus berjalan kembali ke pintu masuk. Para murid sudah mulai rileks saat tonjolan di dinding menghalangi mereka maju dalam formasi, memaksa mereka untuk terus dalam satu barisan.

Akhirnya, kedua orang memimpin prosesi mereka, Kouki dan Kapten Meld, terhenti. Bingung, para murid bersiap menghadapi pertempuran saat mereka melihat sekeliling. Sepertinya mereka menemui monster.

"Ia menyamarkan dirinya sendiri! Awasi sekeliling kalian!" Kapten Meld meneriakkan peringatan untuk semua orang.

Sesaat kemudian, tiba-tiba ia berubah warna dan mulai bergerak. Makhluk yang menganggap bentuk dinding itu sebenarnya berwarna coklat tua, dan ia berdiri di sana dengan dua kaki. Ia mulai memukuli dadanya. Tampaknya monster itu adalah seekor gorila yang bisa menyamar seperti bunglon.

"Rockmount! Hati-hati dengan tangannya, pukulannya kuat!" Suara Kapten Meld bergema di sepanjang gua saat party Kouki disiapkan untuk melawan musuh.

Ryutarou menahan lengan besar Rockmount dengan tinjunya. Sementara itu, Kouki dan Shizuku berjalan ke sisi lain untuk mengapitnya, tapi tak bisa mengelilinginya dengan baik karena medannya yang kasar.

Menyadari ia tak bisa melewati dinding manusia yaitu Ryutarou, Rockmount mundur dan menarik napas dalam-dalam.

"Graaaaaaaaaaah!!!" Beberapa detik kemudian, ia melihat ke belakang dan meraung begitu ganas sehingga seluruh ruangan berguncang.

"Guh!?" "Uwaaah!?" "Kyaaah!?" Meskipun gelombang kejut suara yang melanda para murid tidak menyakiti, ia membuat semua orang menegang karena takut. Itu adalah sihir yang bisa digunakan Rockmount, "Intimidating Roar." Itu adalah raungan mengandung mana yang bisa melumpuhkan semua yang mendengarnya.

Kouki dan yang lainnya, yang mendengarnya, mendapati diri mereka tidak mampu bergerak sedikit pun. Mereka diperkirakan akan diserang saat tertegun, tapi Rockmount menghindari mereka, mengambil batu di dekatnya, dan melemparkannya ke kelompok Kaori. Dan betapa spektakulernya lemparan itu! Lemparan itu terbang di atas kepala garis depan yang tidak bergerak dan langsung mengarah ke sasarannya.

Mereka semua menunjuk tongkat yang diperkuat lingkaran sihir mereka di batu besar dan bersiap mencegat. Tak ada tempat untuk menghindar.

Namun, mereka menghentikan rapalan mereka di tengah jalan, melihat apa yang tengah terjadi ke arah mereka mengejutkan mereka agar tidak bertindak.

Batu yang dilemparkan Rockmount adalah Rockmount kedua! Ia jungkir-balik di udara dan merentangkan kedua lengannya lebar-lebar, langsung menuju Kaori. Cara melebarkan lengannya menyerupai Lupin Dive. Kemiripannya sangat aneh sehingga orang-orang hampir menduga akan berteriak "Kaori-chaaaan!" selama ia memukulnya. Bahkan matanya merah dan napas berat. Kaori, Eri, dan Suzu berteriak ketakutan dan lupa meneruskan rapalan.

"Oy, apa yang kalian lakukan di tengah pertarungan!?" Kapten Meld menebas Rockmount yang melompat ke arah gadis-gadis itu dengan cepat.

Mereka semua meminta maaf dengan cepat, tapi pastinya itu adalah pemandangan yang menjijikkan untuk dilihat, karena wajah mereka masih pucat. Seseorang yang benar-benar tersentak saat melihat betapa mengguncang gadis-gadis itu. Amanogawa Kouki, pahlawan keadilan kelas yang bergaya sendiri.

"Brengsek... berani-beraninya kau menyakiti Kaori dan yang lainnya... aku takkan memaafkanmu!" Dia pasti salang mengira pingsan mereka berasal dari mereka yang dekat dengan kematian, dan bukan betapa menjijikkannya Rockmount.

Beraninya kau menakut-nakuti gadis seperti itu! Kouki mengamuk karena alasan yang agak klise. Mana putih murni mulai keluar dari tubuhnya, dan hampir seakan dalam responnya, pedang sucinya mulai bersinar.

"Melambunglah ke surga, o sayap ilahi— Celestial Flash!"

"Tidak, berhenti, idiot!" Kouki mengabaikan Kapten Meld, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, dan mengayunkan sekuat tenaga.

Dia selesai merapalkan mantranya pada saat yang sama, dan pedang sucinya mengeluarkan embusan cahaya yang menyilaukan. Tak ada yang berhasil lolos. Cahaya melengkung melewati Rockmount hanya dengan sedikit perlawanan, memotongnya dengan bersih menjadi dua, dan berhenti hanya setelah menabrak dinding.

Terdengar gumam keras, dan potongan-potongan dinding mulai turun. Kouki menarik napas dalam-dalam, lalu berpaling ke gadis-gadis itu, senyum seorang pemikat wanita di wajahnya. Dia telah mengalahkan monster jahat yang besar itu untuk mereka. Sama seperti dia akan mengatakan "Tidak apa-apa sekarang!" Kapten Meld, yang tersenyum marah dengan pembuluh darah yang keluar dari dahinya, menghampirinya dan mengirimkan pukulan.

"Hobwah!?"

"Kau sungguh bodoh! Aku mengerti mengapa kau marah, tapi kau tak bisa menggunakan skill seperti itu di lorong sempit! Kau bisa saja meruntuhkan seluruh goa ke arah kita!" Keluhan Kouki tertinggal di tenggorokannya saat mendengar kata-kata kasar dari Captain Meld, dan dia meminta maaf dengan canggung. Gadis-gadis itu tersenyum masam dan berusaha menghiburnya.

Lalu tiba-tiba, Kaori berpaling untuk melihat bagian dinding yang hancur.

"...Apa itu? Semuanya gemerlap..." Dengan kata-katanya, semua orang berpaling untuk melihat ke arah yang ditunjukkannya.

Ada mineral aneh yang memancarkan cahaya biru pucat, menonjol dari dinding seperti bunga mekar. Itu seperti kristal dengan Indigolite yang terkubur di tengahnya. Semua gadis, termasuk Kaori, terpesona oleh keindahan permata itu.

"Oh, itu kristal glanz. Dan cukup besar. Betapa jarangnya," kata Kapten Meld.

Kristal glanz pada dasarnya adalah jenis batu permata mentah. Meskipun tidak memiliki sifat khusus, keharuman dan cahaya mereka membuat mereka populer di kalangan wanita bangsawan dan putri mereka. Kristal tersebut sering diproses menjadi cincin, anting, liontin, dan perhiasan lainnya untuk diberikan sebagai hadiah. Rupanya kebanyakan gadis sangat gembira menerima perhiasan glanz sebagai hadiah. Itu termasuk di antara tiga permata teratas yang digunakan dalam cincin lamaran.

"Kedengarannya sangat indah..." Kaori tersipu saat mendengar penjelasan Kapten Meld, dan kemudian terpesona oleh batu itu. lalu dia melirik Hajime. Begitu cepat sehingga hampir tidak diketahui. Namun, Shizuku dan satu orang yang paling pasti memang memperhatikannya.

"Kalau begitu, aku akan mengambilnya untuk kita!" Hiyama tiba-tiba berlari maju setelah mengatakan itu. Dengan cepat dia memanjat puing-puing dinding yang hancur, menuju kristal glanz secepat mungkin. Kapten Meld buru-buru menghentikannya.

"Hei! Jangan hanya lari sendirian! Kita pun tidak yakin itu aman!" Namun, Hiyama pura-pura tidak mendengarnya, dan dia berdiri di depan kristal itu lama sekali.

Kapten Meld mengejar Hiyama untuk menghentikannya. Pada saat yang sama, salah satu ksatria mengeluarkan Fair Scope dan mengamati area sekitar kristal. Sesaat kemudian, wajahnya menjadi pucat.

"Kapten! Ini jebakan!"

"Apa!? Berhenti!" Namun, baik Kapten Meld dan peringatan ksatria itu tiba terlambat.

Hiyama menyentuhnya, sebuah lingkaran sihir muncul di tengah kristal. Perangkap itu telah ditetapkan bagi siapa saja yang cukup bodoh untuk menyentuh kristal glanz. "Jika kelihatannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, mungkin memang begitu." Itu adalah salah satu aturan emas dunia.

Lingkaran sihir bersinar terang, lalu tumbuh cukup besar untuk mencakup seluruh ruangan. Itu sama seperti hari mereka dipanggil.

"Keparat, mundur! Semuanya keluar sekarang!" ucapan Kapten Meld membuat semua orang bertindak, dan mereka semua bergegas keluar... tapi mereka tidak berhasil tepat waktu.

Cahaya memenuhi ruangan, dan putih satu-satunya hal yang bisa dilihat orang. Semua orang diserang oleh sensasi sesaat tanpa bobot.

Hajime dan yang lainnya bisa merasakan suasana bergeser. Sesaat kemudian, mereka semua jatuh ke tanah dengan suara debum.

Hajime mengerang kesakitan saat merasakan pantatnya yang sakit, lalu melihat sekeliling. Sebagian besar teman sekelasnya masih berada di tanah, tapi Kapten Meld dan ksatria, bersama Kouki dan pejuang barisan depan lainnya, sudah berdiri, memeriksa sekeliling mereka.

Lingkaran sihir sebelumnya pasti berisi mantra teleportasi. Sihir dari Zaman Dewa sungguh luar biasa karena bisa melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan penyihir modern dengan mudah.

Hajime dan yang lainnya sudah di teleport ke sebuah jembatan batu besar. Panjangnya sekitar seratus meter. Langit-langitnya juga menjulang tinggi dua puluh meter di atas mereka. Di bawah jembatan itu bukan sungai, melainkan sebuah jurang gelap tanpa ujung yang terlihat. Jurang yang menganga menyerupai lubang neraka.

Meskipun jembatannya sepuluh meter, tak ada pagar sama sekali, jadi jika seseorang tergelincir, tidak akan ada yang bisa memegang kejatuhan mereka. Hajime dan yang lainnya dikirim ke tengah jembatan. Satu sisi jembatan adalah bagian yang mengarah lebih jauh, sementara tangga yang mengarah ke atas berada di ujung yang lain.

Setelah memastikan situasinya, Kapten Meld menyalak perintah dengan tegas.

"Semuanya, bangun dan menuju tangga! Sekarang!" Suaranya semakin kencang daripada guntur, dan para murid bergegas mengikuti perintahnya.

Namun, jebakan labirin itu tidak mudah lolos. Mereka tidak akan diizinkan mundur begitu saja.

Lingkaran sihir baru tiba-tiba muncul di kedua sisi jembatan, disertai dengan arus berputar-putar dari mana yang berwarna merah gelap. Lingkaran sihir di sisi bagian jembatan itu lebarnya sepuluh meter. Yang ada di tangga masing-masing satu meter saja, tapi jumlahnya banyak.

Lingkaran sihir merah gelap menyerupai genangan darah, dan menimbulkan perasaan tak menyenangkan. Itu berdenyut satu kali, dan gelombang monster mulai keluar.

Dari lingkaran sihir yang tak terhitung jumlahnya di dekat tangga, ada segerombolan kerangka yang memegang pedang, Traum Soldier. Soket mata kosong mereka berkilau dengan cahaya merah darah yang sama dengan lingkaran yang mereka rasakan, dan matanya berguling-guling seperti mata sungguhan juga. Dalam hitungan detik, tangga penuh dengan hampir seratus makhluk, dan masih banyak lagi yang masih mengalir.

Terlepas dari jumlah mereka, Hajime berpikir apa yang terjadi di sisi jalan jembatan jauh lebih berbahaya.

Dari dalam lingkaran sihir sepuluh meter lebarnya muncul monster sebesar lingkaran yang memanggilnya. Ia berdiri di atas empat kaki dan memiliki semacam helm di kepalanya. Bagi Hajime, hal yang paling dekat adalah triceratops. Namun, tidak seperti triceratops, matanya bersinar merah padam, dan saat menancapkan cakar tajam dan taringnya yang aneh, api tumbuh dari tanduk di dahi yang terhelm.

Semua orang menatapnya dengan ngeri, dan bisikan keras Kapten Meld terdengar sangat jelas di seluruh ruangan.

"Astaga... ia... Behemoth..."

Gelombang kegelisahan membasahi murid-murid saat mereka melihat Kapten Meld, kapten handal yang selalu menjadi pilar dukungan mereka yang meyakinkan, berkeringat dingin.

Kouki menyadari bahwa dia melawan lawan yang sangat menakutkan, dan berpaling untuk meminta Kapten Meld tentang sifatnya.

Namun, Behemoth, monster yang ksatria terkuat kerajaan pun gemetar, menolak memberi Kouki kemewahan waktu. Ia memperdaya dengan napas besar, lalu mengeluarkan raungan nyaring, menandakan dimulainya pertempuran.

"Graaaaaaaaaaaaaaaah!!!"

"Huh!?" deru itu membawa Kapten Meld kembali sadar, dan dengan cepat dia mulai menggonggong perintah.

"Alan, bawa anak-anak dan terobos barisan Traum Soldier! Kyle, Ivan, Bael, ciptakan penghalang! Kita harus menghentikannya, bagaimana pun caranya! Kouki, pergilah ke tangga bersama murid-murid lainnya!"

"Tunggu dulu, Meld-san! Kita akan membantu juga! Dinosaurus itu benar-benar kabar buruk! Kita juga akan—"

"Idiot! Kalau makhluk itu benar-benar Behemoth, kalian tidak punya kesempatan! Ia monster yang muncul di lantai enam puluh lima! Bahkan petualang legendaris, yang semua orang sebut terkuat di dunia ini, tidak tahan melawannya! Sekarang keluar dari sini! Aku pasti tidak akan membiarkan kalian mati!"

Kouki terhuyung sejenak pada intensitas tatapan Kapten Meld, tapi ia menolak untuk pergi. Kapten Meld membuka mulutnya untuk berteriak pada Kouki, tapi sebelum dia sempat mengatakan apa pun, Behemoth kembali berteriak dan menyerang... langsung ke arah murid yang mundur.

Untuk melindungi pahlawan yang mereka panggil, pejuang terkuat Heiligh merapalkan mantra dalam upaya untuk membentuk penghalang.

"Berikan perlindunganmu pada anak-anakmu yang tersayang, o Dewa! Tolak semua kebencian dan biarkan ini menjadi tempat suci yang menyangkal bagian musuhmu! Hallowed Ground!" Mantra itu empat ayat panjangnya, tertulis pada lingkaran sihir dua meter panjangnya, dan digambar di atas kertas sihir kelas teratas. Selain itu, itu telah dirapalkan oleh tiga orang secara bersamaan. Meski hanya menggunakan satu, dan bertahan satu menit saja, itu menciptakan penghalang yang tak tertembus yang tak bisa dihancurkan.

Kubah bersinar, menghentikan Behemoth. Gelombang kejut besar menyebar saat menabrak penghalang, menghancurkan tanah di dekat benturan. Meski terbuat dari batu, seluruh jembatan bergetar. Para murid yang mundur berteriak, dan beberapa di antaranya terjatuh.

Traum Soldier adalah monster kuat yang muncul di lantai tiga puluh delapan dan lebih dalam. Mereka jauh lebih kuat dari apa pun yang dihadapi para murid sejauh ini. Dengan jalan mereka diblokir oleh segerombolan kerangka mengerikan, dan binatang buas yang lamban di punggung mereka, para murid mengalami kepanikan.

Semua kemiripan formasi hancur saat semua orang bergegas ke tangga, mencoba yang terbaik untuk melarikan diri. Seorang ksatria yang tinggal bersama kelompok itu, Alan, mencoba menenangkan semua orang, tapi mereka terlalu takut untuk mendengarkan.

Di tengah kepanikan, seseorang mendorong salah satu siswi dari belakang, dan dia jatuh ke depan. Dia mengerang kesakitan dan mendongak, hanya untuk melihat Traum Soldier mengacungkan pedangnya tepat di depannya.

"Ah!" Pada saat yang sama dia mengeluarkan napas terengah-engah, prajurit itu mengayunkan pedang ke kepalanya.

Aku akan mati, pikirnya, saat tanah di kaki Traum Soldier tiba-tiba menonjol ke atas.

Ia kehilangan keseimbangan, jadi ayunannya melebar, menabrak tanah dengan dentang. Tonjolan di tanah kemudian membengkak ke depan, membawa beberapa Traum Soldier bersamanya, dan mengantarkan mereka ke tepi jembatan, di mana kemudian membawa mereka ke jurang maut.

Sekitar dua meter dari tepi jembatan, Hajime berjongkok, terengah-engah. Dia telah mengubah berbagai bagian tanah secara berurutan, menyeret prajurit tersebut menuju kematian mereka di atas tanah liat. Kemampuan transmutasinya berkembang dengan cepat, dan sebelum dia menyadarinya, dia bisa transmutasi dengan cepat. Luas total yang bisa dipancarnya juga meningkat.

Namun, dia masih bisa saja transmutasi jarak pendek dari tempat dia bersentuhan, jadi Hajime bergetar karena takut saat dia berjongkok di dalam jangkauan pedang Traum Soldier.

Dia memasukkan pil mana ke dalam mulutnya dan berlari menuju murid yang roboh itu, meraihnya dengan tangan bersarung dan menariknya. Dia diam-diam membiarkan dirinya ditarik ke atas, masih kaget, dan Hajime tersenyum meyakinkannya.

"Ayo, kita harus cepat-cepat. Jangan khawatir, selama kita tetap tenang, timbunan tulang ini bukan apa-apa. Lagi pula, semuanya selain aku lebih kuat!" Hajime menepuk punggungnya dengan percaya diri, dan dia menatapnya sesaat sebelum berkata "Ya! Terima kasih!" Riang, dan lari.

Hajime terus menciptakan jebakan dan tonjolan untuk melumpuhkan dan tidak seimbangnya para Traum Soldier, sambil mengawasi sekeliling. Semua orang masih panik, mengayunkan senjata mereka dengan liar dan melepaskan mantra mereka secara acak. Jika itu terus berlanjut, mungkin saja ada orang yang tewas. Alan berusaha semaksimal mungkin untuk mengatur ulang para murid, tapi itu tidak berjalan dengan baik. Dan sementara itu, para prajurit terus keluar dari lingkaran sihir.

"Aku harus melakukan sesuatu... apa yang dibutuhkan semua orang saat ini adalah pemimpin... seseorang dengan kekuatan yang cukup untuk membuka jalan untuk kita... Amanogawa-kun!" Hajime mulai berlari menuju Kouki dan Behemoth.

Behemoth masih memukul penghalang itu berulang kali. Sebuah gelombang kejut besar menemani setiap serangan, dan jembatan batu mulai berderit tak menyenangkan setelah serangannya yang berulang kali. Celah terbentuk di sepanjang penghalang, dan itu hanya masalah waktu sebelum hancur. Meld menambahkan mantranya ke penghalang juga, tapi sepertinya tidak akan berlangsung lama.

"Agh, sial! Ini tidak akan bertahan lama lagi! Kouki, kau harus mundur! Sisanya juga!"

"Aku menolak! Aku tidak bisa meninggalkan kalian! Kita semua akan berhasil kembali!"

"Kuh, sekarang bukan waktunya untuk egois..." Kapten Meld meringis saat kata-kata itu meninggalkan mulutnya.

Di tempat sempit begitu, akan sulit untuk menghindari serangan Behemoth. Karena itulah, tindakan terbaik adalah berlari sementara penghalangnya masih menyala. Namun, para ksatria hanya menyadari fakta itu karena mereka adalah veteran dari banyak pertempuran. Bagi para murid, masih sulit ditelan.

Sayangnya, bagaimana pun, Meld telah mencoba menjelaskan situasinya kepada Kouki, yang sama sekali tidak dapat menerima gagasan untuk "meninggalkan" siapa pun. Plus, untuk memperburuk keadaan, dia masih berpikir bahwa dia bisa melawan langsung Behemoth. Kilatan di matanya dengan jelas menunjukkan bahwa ia ingin bertarung.

Kapten Meld menyadari bahwa terlalu percaya diri seseorang yang masih belum berpengalaman. Ternyata memuji Kouki dan yang lainnya karena skill mereka membuat mereka merasa lebih percaya diri telah menjadi bumerang.

"Kouki! Kau harus mendengarkan kapten dan mundur!" Shizuku telah memahami situasi ini, jadi dia meraih lengan Kouki, mendesaknya untuk mundur.

"Eh, ini bukan pertama kalinya kita harus bertahan dengan kejenakaan bodohmu, Kouki. Aku bersamamu sepenuhnya!"

"Ryutarou... Terima kasih." Namun, ucapan Ryutarou memperkuat tekad Kouki. Shizuku menatap dengan tidak sabar.

"Kau membiarkan situasinya sampai ke kepalamu, bodoh!"

"Shizuku-chan..." Kaori melihat Shizuku yang kesal dengan cemas. Saat itulah seorang anak lelaki berlari di depan Kouki.

"Amanogawa-kun!" Hajime berteriak.

"N-Nagumo!?"

"Nagumo-kun!?"

"Kau perlu mundur! Kau harus kembali ke tempat semuanya! Mereka membutuhkan kau! Sekarang!" Hajime berteriak marah pada pihak yang terkejut itu.

"Apa maksudmu? Dan yang lebih penting lagi, kenapa kau di sini!? Kau tidak boleh di sini! Serahkan tempat ini pada kita, Nagumo, dan—"

"Ini bukan waktunya untuk mengatakan itu!" Hajime memotong Kouki, yang menyiratkan bahwa Hajime tidak akan berguna dan harus mundur, dan berteriak dengan nada keras yang belum pernah diungkapkannya sebelumnya. Kouki menegang secara tidak sadar. Dia tak mengharapkan pria yang biasanya begitu pendiam dan dewasa, orang yang biasanya menghempaskan semuanya dengan senyuman, berteriak sangat marah.

"Apa kau tidak melihat apa yang terjadi di belakangmu!? Mereka semua panik karena pemimpin mereka tidak bersama mereka!" Hajime menyambar kerah Kouki dan menunjuk ke belakangnya.

Kouki melihat teman sekelasnya yang panik perlahan dikelilingi oleh Traum Soldier. Semua pelatihan mereka telah lenyap dan semua murid bertempur dengan liar. Karena gaya bertarung mereka yang tidak efisien, dorongan bala bantuan yang terus-menerus membuat mereka tak bisa melewatinya. Statistik mereka yang luar biasa telah melindungi mereka sejauh ini, tapi hanya masalah waktu sampai seseorang tewas.

"Mereka membutuhkan seseorang yang memiliki kekuatan untuk menghabisi semua itu dalam satu serangan! Mereka membutuhkan seseorang yang bisa menghabisi rasa takut mereka! Dan satu-satunya yang bisa melakukan itu adalah kau, Amanogawa-kun! Kau adalah pemimpin mereka, jadi berhenti fokus pada apa yang ada di depanmu! Lihatlah apa yang ada di belakangmu sekali ini saja!" Bingung, Kouki melihat dari kepanikan dan jeritan teman sekelasnya kembali menuju Hajime, yang menggelengkan kepalanya dengan marah, dan mengangguk.

"Ya, aku mengerti sekarang. Kita mundur! Meld-san, maaf—"

"Menunduk!" Kouki berpaling kepada Kapten Meld, berencana untuk mengatakan "Maaf untuk mundur tanpa Anda," tapi pada saat itu Kapten Meld berteriak peringatan saat penghalang akhirnya hancur berantakan.

Gelombang kejut besar menuju ke arah Hajime dan yang lainnya. Hajime langsung mentransmutasi tanah untuk membuat dinding batu, tapi gelombang kejutnya menghancurkannya dengan mudah, membuat semua orang terhempas. Dindingnya berhasil sedikit mengurangi kekuatan itu... tapi kemudian Behemoth mengeluarkan raungan besar dan debu beterbangan, hanya untuk mengungkapkan Kapten Meld dan tiga ksatria lainnya terbaring di tanah, mengerang kesakitan. Gelombang kejut telah merampas kemampuan mereka untuk bergerak.

Kouki dan yang lainnya juga jatuh, tapi mereka bisa segera bangkit kembali. Karena mereka berada di belakang tembok Hajime dan para ksatria, mereka tidak mengalami banyak kerusakan.

"Gah... Ryutarou, Shizuku, bisakah kalian mengulur waktu?" Tanya Kouki. Kelihatannya mereka kesakitan, tapi mereka masih melangkah maju. Karena para ksatria telah dikalahkan, mereka harus melakukan sesuatu terhadap Behemoth itu sendiri.

"Apa boleh buat!"

"...Kita bisa mengaturnya." mereka berdua menyerang Behemoth setelah menyampaikan tanggapan tersebut.

"Kaori, kau harus menyembuhkan Meld-san dan yang lain!"

"Mengerti!" Atas perintah Kouki, Kaori berlari ke arah para ksatria.

Hajime sudah berlutut di samping mereka. Dia menciptakan penghalang batu lain untuk menjaga agar efek pertarungan tidak tercapai. Dia meragukan bahwa ini akan sangat berguna dalam skema besar, tapi beralasan bahwa itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Sementara itu, Kouki mulai merapalkan mantra terkuat yang dia tahu.

"O Roh Kudus! Bawa kehancuran ke semua yang jahat dengan cahaya ilahimu! Dengan napas Dewa, semoga awan kegelapan ini menyapu bersih, dan dunia bermandi dalam kesucian! Demi belas kasihan Dewa, semoga serangan ini menebus dosa manusia! Divine Wrath!"

Aurora cahaya dicurahkan dari pedang suci. Skill yang telah digunakan Kouki kategorinya sama dengan Celestial Flash yang dia keluarkan sebelumnya, tapi yang satu ini jauh lebih kuat. Jembatan itu berderak tak menyenangkan saat sinar cahaya mencungkil alur-alur batu saat meluncur menuju Behemoth.

Ryutarou dan Shizuku mundur saat Kouki selesai merapal. Mereka dalam kondisi buruk dan tidak akan bertahan lebih lama lagi. Meski hanya beberapa detik, mereka mengalami sedikit kerusakan saat menangkis Behemoth.

Pemboman cahaya menabrak Behemoth dengan gemuruh keras. Ia ditutupi lapisan putih seperti cahaya yang menyelimutinya. Celah mulai muncul di jembatan.

"Itu seharusnya sudah cukup... haah... haaah..."

"Haah... haaah... ya, itu pasti sudah membunuhnya, kan?"

"Aku ingin berpikir begitu, tapi..." Ryutarou dan Shizuku kembali ke tempat Kouki berdiri. Dia terengah-engah keras setelah melakukan mantra yang sangat kuat. Serangan terakhir itu adalah andalan Kouki di dalam lubang. Itu telah menghabiskan hampir semua tempat yang tersisa. Kapten Meld berdiri di belakangnya, luka-lukanya sembuh.

Lambat laun cahaya itu mulai memudar dan debu yang mengelilingi Behemoth lenyap. Dan Behemoth... bahkan tidak memiliki goresan sama sekali.

Ia mengaum rendah, dan mana merah gelap yang unik bagi monster mulai keluar dari tubuhnya. Sosok membunuh yang ditujukan pada Kouki sangat kuat sehingga Kouki merasa bisa mati melihatnya. Kemudian kepalanya terangkat tinggi, dan tanduknya mulai mengeluarkan dengungan yang tinggi saat bersinar panas. Merah itu menyebar ke bagian helmnya sampai hampir seluruh kepala ada bola magma yang bersinar.

"Jangan hanya berdiri di sana! Lari!" Teriakan Kapten Meld membawa Kouki dan yang lainnya kembali sadar. Akhirnya setelah kaget bahwa Kouki belum berhasil menggoresnya, mereka bersiap lari. Tapi pada saat itulah Behemoth memilih untuk menyerang. Sebelum mencapai Kouki, ia melompat ke udara dan meluncur ke arah mereka, ke bawah, seperti meteor yang terbakar.

Mereka bisa melompat ke samping untuk menghindari serangan langsung, tapi gelombang kejut dari dampak itu menghempaskan Kouki dan yang lainnya. Mereka berguling-guling di tanah seperti pin yang terjungkal, dan ditutupi luka dari kepala hingga ujung kaki saat mereka akhirnya berhenti.

Kapten Meld masih bisa bergerak dan dia berlari ke yang lain. Ksatria lainnya masih disembuhkan oleh Kaori. Behemoth menguatkan kakinya dan mencoba menarik kepalanya dari lubang yang telah menabrak jembatan.

"Kalian masih bisa bergerak!?" Satu-satunya tanggapan yang didapat Kapten Meld adalah erangan. Tubuh mereka lumpuh oleh gelombang kejut, seperti tim Kapten Meld beberapa saat lalu. Organ internal mereka juga berdegup kencang.

Kapten Meld berbalik untuk memanggil Kaori. Tapi kata-kata itu terlontar di tenggorokannya saat melihat Hajime berlari ke arahnya.

"Nak! Bawa Kaori untuk membantumu membawa Kouki keluar dari sini!" Meld memutuskan untuk meminta Hajime.

Dia meminta Hajime untuk membawa Kouki dan Kouki sendirian. Dengan kata lain, perintahnya menyiratkan bahwa tidak mungkin menyelamatkan lebih dari satu orang dalam situasi ini. Kapten Meld menggigit bibirnya sangat keras sampai menarik darah dan mengangkat perisainya dengan muram, meratapi bahwa dia tak bisa menyelamatkan semua orang. Meski begitu, ia memutuskan untuk menyerahkan hidupnya untuk menghentikan binatang buas itu selama mungkin.

Namun, alih-alih mematuhi, Hajime meneriakkan sebuah rencana alternatif dengan putus asa. Mungkin itu satu-satunya cara agar semua orang bisa melarikan diri. Namun, ini adalah rencana gila dan sembrono dengan peluang sukses yang amat sangat tipis. Dan untuk melengkapinya, Hajime sendiri harus memainkan peran paling berbahaya.

Kapten Meld ragu beberapa detik yang berharga, yang sudah cukup bagi Behemoth untuk melepaskan kepalanya. Helmnya mulai bersinar merah terang sekali lagi. Meld sudah kehabisan waktu.

"...Apakah kau yakin bisa melakukannya, Nak?"

"Tentu." Meld tertawa dan menyeringai saat melihat tekadnya dalam pandangan Hajime.

"Tidak pernah berpikir aku akan mempercayai hidupku padamu dari semua orang... aku berjanji tidak akan meninggalkanmu. Jadi... jangan mengecewakanku, Nak!"

"Baik, pak!" Kapten Meld selesai bicara dan berlari menuju Behemoth. Dia melepaskan mantra lemah padanya, memprovokasi kemarahannya. Tampaknya Behemoth memiliki kecenderungan untuk fokus pada apa pun yang menyerangnya, itulah sebabnya ia mengarah Kouki sebelumnya. Mantra itu berhasil, dan tatapan Behemoth terkunci pada Kapten Meld.

Ia selesai menyerang helmnya, bergegas maju, dan melompat. Meld berencana menarik perhatiannya selama mungkin dan masuk ke dalam sikap mengelak saat Behemoth meluncur ke arahnya. Lalu dia membisikkan rapalan pendek.

"Terhempaslah, Wind Wall!" Meld melompat mundur setelah dia merapalkan mantra itu.

Behemoth menabrak tanah, menghancurkan tempat Kapten Meld telah berdiri bahkan dalam hitungan detik sebelumnya. Gelombang kejut dan puing-puing terputus oleh dinding angin, membuat Meld tidak terluka. Dengan betapa tidak tepatnya serangan Behemoth, bahkan mantra yang lemah sudah cukup untuk membantu menghindari kerusakan tidak langsung. Tapi jika Meld terpaksa menahan Kouki dan yang lainnya, dia pasti benar-benar hancur.

Sementara Behemoth masih terjebak di tanah, Hajime melompat ke atasnya. Panas yang tersisa membakar kulitnya saat ia mendarat. Namun, ia mengabaikan rasa sakit saat ia mengumpulkan mana biru langitnya, dan merapalkan mantra. Dia mengatakan tidak lebih dari nama mantra. Bagaimana pun, itu sihir paling sederhana dan paling dasar.

"Transmute!" Behemoth, yang telah berjuang untuk melepaskan kepalanya dari tanah, tiba-tiba berhenti bergerak. Karena setiap kali mencoba untuk melepaskan dirinya sendiri, Hajime mengolah batu di sekelilingnya, membuat kepalanya tetap terkubur.

Ia menguatkan kakinya, mencoba menggunakan berat seluruh tubuhnya untuk merobek kepalanya dengan bebas, hanya untuk menemukan bahwa tanah di sekitar kakinya telah ditransmutasikan juga. Kaki Behemoth telah tenggelam semeter penuh ke tanah. Dan untuk memastikan sepenuhnya tidak bisa membebaskan diri, Hajime juga mengeraskan batu di sekeliling mereka.

Bahkan saat itu, kekuatan Behemoth sangat menakutkan, dan Hajime tahu bahwa selang waktu sebentar pun akan membuat Behemoth melepaskan diri. Ia terus berjuang, retak terbentuk terus-menerus di penjara batu, tapi Hajime terus mengubah kembali tanah untuk memperbaikinya. Hasil akhirnya adalah Behemoth itu tidak dapat membebaskan kepalanya. Jika ini bukan masalah hidup dan mati, itu pasti terlihat agak komedi.

Sementara itu, Kapten Meld mengumpulkan ksatria yang baru pulih dan Kaori sama-sama, dan mereka mulai membawa Kouki dan yang lainnya ke tempat yang aman. Tampaknya beberapa murid akhirnya mendapatkan ketenangan mereka, karena mereka bekerja sama untuk mendorong mundur Traum Soldier. Orang yang telah mengumpulkan mereka sebenarnya adalah siswi yang telah diselamatkan Hajime sebelumnya. Meski memiliki kelemahan, ia tetap memberikan kontribusi besar.

"Tunggu! Nagumo-kun masih di sana!" Kaori mulai berdebat dengan Meld, yang berusaha membuat semua orang mundur.

"Ini semua adalah bagian dari rencana anak itu! Kita akan menerobos para prajurit dan memasang garis pertahanan sehingga penyihir bisa membombardirnya dengan mantra! Tentu saja, itu terjadi setelah dia berada di luar garis api kita! Lalu dia akan lari mundur pada kami sementara kami menjaga Behemoth sibuk dengan rentetan mantra dan kita semua mundur bersama!"

"Kalau begitu aku akan tinggal bersamanya!"

"Tidak, tidak boleh! Begitu kita berhasil sampai ke tempat yang aman, kau harus menyembuhkan Kouki, Kaori!"

"Tapi—" Protes Kaori yang marah dipotong pendek oleh kata-kata Meld selanjutnya.

"Apa yang kau lakukan tidak lebih dari meludahi tekadnya!"

"Ah—"

Setelah Kapten Meld, anggota terkuat party mereka tanpa Kouki yang ragu. Mereka membutuhkan banyak daya tembak untuk bisa menahan Behemoth hanya dengan sihir. Kondisi Kouki berarti perbedaan antara hidup dan mati untuk Hajime, karena itulah Kaori perlu menyembuhkannya sepanjang waktu sementara mereka mundur. Behemoth akan bebas saat Hajime berlari dan dia tidak bisa lagi transmute.

"O napas hidup, berikan bantuan pada jiwa yang terluka ini, Heaven's Blessing!" Kaori mulai merapal, air mata di matanya. Artefaknya, sebuah tongkat putih, sedikit bersinar, dan membungkus Kouki dengan cahaya lembut. Heaven's Blessing adalah mantra penyembuhan tingkat tinggi yang memulihkan mana di atas penyembuhan luka.

Kapten Meld mencengkeram bahu Kaori dan mengangguk penuh semangat padanya. Kaori balas mengangguk, lalu berbalik untuk melihat Hajime, yang masih dengan mengubah tanah dengan putus asa. Lalu, dia mulai mundur dari jembatan, bersama dengan Kapten Meld dan para ksatria, yang membawa Ryutarou, Shizuku, dan Kouki.

Traum Soldier masih bertambah jumlahnya. Ada lebih dari dua ratus berkerumun di tempat pendaratan tempat itu. Ada begitu banyak sehingga sebagian jatuh ke jembatan dengan sendirinya.

Namun, itu sebenarnya berkah tersembunyi. Seandainya mereka menyebar dengan benar, mereka bisa mengelilingi dan kemudian membantai para murid yang menyerang. Bagaimana pun, sejumlah murid telah selesai hanya pada saat seratus orang telah muncul.

Satu-satunya alasan mengapa tidak ada yang tewas karena para ksatria. Itu hanya karena skill bagus mereka yang mampu menutupi kekurangan para murid. Namun, karena berapa banyak yang terbebani untuk membuat semua murid selamat, mereka semua terluka.

Jadi, dengan dukungan para ksatria dan pasukan monster yang hanya meningkat, para murid perlahan-lahan mulai panik sekali lagi. Mereka lupa menggunakan sihir dan mengayunkan senjata mereka secara membabi buta. Beberapa menit kemudian mereka pasti sudah dimusnahkan.

Para murid juga menyadari betapa beratnya situasi mereka sendiri, dan keputusasaan terlukis di wajah mereka. Gadis yang telah diselamatkan Hajime terus berusaha mengkoordinasikan hubugan muridnya yang kecil, tapi mereka juga mencapai batas mereka, dan ada air mata di matanya.

Semua orang hampir menyerah, ketika tiba-tiba—

"Celestial Flash!" Bilah cahaya murni menerobos pusat Traum Soldier, melenyapkan musuh.

Makhluk yang tidak hancur seketika terhempas oleh kekuatan mantra tersebut, dan jatuh ke dalam kematian mereka di kedalaman di bawahnya. Gelombang baru Traum Soldier bangkit untuk menggantikan mereka, tapi sesaat para murid melihat sekilas tangga yang menuju ke tempat penyelamatan mereka. Harapan yang tidak dapat mereka lihat sedetik pun tidak peduli seberapa keras mereka telah bertarung.

"Semuanya! Jangan menyerah! Aku akan membuka jalan bagi kita!" Kouki menemani teriakannya dengan Celestial Flash kedua, memotong satu lagi kelompok Traum Soldier. Karisma yang luar biasa memperkuat semangat lesu para murid.

"Dasar bodoh! Apakah semua latihan kalian lenyap begitu saja!? Apa yang telah terjadi pada kalian? Kembali ke formasi!"

Kapten Meld yang bisa diandalkan melepaskan serangan yang bisa dibilang lebih hebat daripada Celestial Flash milik Kouki, yang menghancurkan barisan lain dari Traum Soldier. Depresi para murid menghilang saat pilar dukungan mereka kembali membantu mereka.

Kabut kepanikan diangkat dari mata mereka, dan kekuatan kembali ke anggota tubuh mereka. Padahal, bagian itu karena sihir Kaori. Dia telah memberikan mantra fokus mental. Biasanya itu akan melakukan tidak lebih dari membantu seseorang sedikit bersantai, namun pengaruhnya berlipat ganda secara eksponensial saat dikombinasikan dengan pidato mendorong Kouki.

Para penyembuh mulai menyembuhkan yang terluka, sementara para penyihir mundur dan mulai merapalkan mantra mereka yang paling kuat. Barisan depan masuk ke barisan yang tepat, dan berfokus untuk mempertahankan barisan belakang.

Setelah sembuh, para ksatria kembali bertarung juga, dan serangan balasan dimulai dengan sungguh-sungguh. Skill dan senjata yang dikuasai semua orang memukul para prajurit dalam gelombang, menenggelamkan mereka dalam lautan serangan. Mereka mulai menghancurkan para prajurit lebih cepat daripada lingkaran sihir yang baru.

Akhirnya, sebuah jalan menuju tangga diamankan.

"Teruskan, semua! Kita perlu mengamankan pendaratan!" Kouki berlari maju, memimpin jalan.

Ryutarou dan Shizuku, yang telah sedikit pulih, mengikuti di belakangnya. Bersama-sama, mereka memotong musuh mereka seperti pisau panas memotong mentega.

Pada saat itu, semua orang telah lolos dari pengepungan. Para prajurit berusaha membuat dinding daging, atau lebih tepatnya dinding tulang, dan menutup jalan setapak ke jembatan lagi, tapi Kouki melepaskan mantra lain untuk meniup lubang yang terbuka.

Teman sekelasnya menatapnya dalam kebingungan. Itu wajar saja. Lagi pula, tangga berada di depan mereka, bukan di belakang. Mereka semua hanya berpikir untuk melarikan diri pada saat ini.

"Semuanya, tunggu! Kita masih harus menyelamatkan Nagumo-kun! Nagumo-kun masih di luar sana menghentikan monster itu sendirian!" Teman sekelasnya lalu menatap Kaori dengan bingung. Itu juga, wajar saja. Lagi pula, Hajime adalah kelas yang seharusnya "tidak kompeten".

Namun, ketika mereka melihat melewati kerumunan Traum Soldier yang menipis ke arah jembatan, mereka melihat tidak lain daripada Hajime.

"Apa-apaan? Apa yang dia lakukan?"

"Apa monster itu dikubur didalam jembatan?" Semakin banyak teman sekelas mulai berteriak karena terkejut, Kapten Meld memberikan perintahnya.

"Betul! Anak itu menghentikan monster itu sendirian. Dia satu-satunya alasan kalian bukan makanan kerangka sekarang! Barisan depan, maju! Jangan biarkan satu prajurit pun melewati kalian! Barisan belakang, mulailah menyiapkan mantra jarak jauh! Sihirnya tidak akan bertahan lama lagi! Begitu anak itu bebas, mulailah peledakan untuk tetap sibuk!" Suara hatinya yang dalam bergema di dalam ruangan, dan semua murid menarik kembali perhatian mereka.

Beberapa tatapan mereka tetap bertahan di tangga. Dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Mereka sudah hampir tewas tapi beberapa saat yang lalu. Wajar saja jika mereka menginginkan keamanan lantai di atas. Namun, Meld "Cepat!" Bahkan murid yang paling enggan akhirnya berbalik dan kembali ke medan perang.

Daisuke Hiyama adalah orang terakhir. Meski seluruh kekacauan menjadi salahnya, dia masih terancam teror dan ingin kabur semulus mungkin.

Namun, di belakang pikirannya ia teringat kejadian malam sebelumnya.

Malam sebelum mereka memasuki labirin, dan apa yang telah dilihatnya di penginapan Horaud. Dia terlalu gugup untuk tidur, jadi Hiyama sempat keluar sebentar untuk pergi ke kamar mandi dan merasakan angin sepoi-sepoi. Dia telah menikmati udara malam yang sejuk dan hendak kembali ke kamarnya saat melihat Kaori dengan daster. Dia sangat terkejut dengan penampilannya yang tiba-tiba sehingga dia menyembunyikan dirinya dalam bayangan secara refleks dan menahan napas. Kaori bahkan tidak menyadari bahwa dia ada di sana saat dia lewat. Keingintahuannya menggelitik, dia mengikuti Kaori dan melihat saat dia mengetuk pintu kamar tertentu. Lebih spesifik... kamar Hajime

Pikiran Hiyama telah kosong saat melihat Hajime menjawab pintu. Hiyama, seperti kebanyakan lelaki lainnya, sangat tergila-gila pada Kaori. Namun, dia tidak menganggap dirinya cukup layak untuk berdiri di sampingnya, dan telah memutuskan bahwa jika persaingannya untuk perhatiannya adalah seseorang seperti Kouki, yang tinggal di dunia yang sama sekali berbeda, dia mungkin juga menyerah.

Tapi Hajime berbeda. Hiyama tidak mengerti mengapa Kaori ingin bersama orang itu, setidaknya di dalam pikirannya, bahkan lebih rendah dari dia. Jika dia cukup baik, mengapa bukan aku!? Pikirannya yang terpelintir benar-benar percaya bahwa itu adalah rangkaian pikiran yang logis.

Ketidakpuasannya terhadap Hajime dengan cepat menyerah pada kebencian. Alasan dia melompat pada kesempatan untuk mendapatkan kristal glanz juga karena dia ingin mengesankan Kaori.

Hiyama teringat peristiwa malam itu saat dia melihat Kaori menatap khawatir pada Hajime, dan sebuah senyum jahat terbentuk di bibirnya saat awal sebuah rencana terwujud di dalam pikirannya.

Mana Hajime akhirnya mulai habis sekitar waktu yang sama semua murid kembali ke jembatan. Dan dia kehabisan pil mana. Dia melirik sekilas ke jembatan dan melihat semua orang berhasil mundur. Mereka telah berbalik dan berbaris untuk mulai menembaki mantra mereka.

Behemoth masih berjuang melawan pengekangannya, tapi pada saat itu mereka hanya akan bertahan beberapa detik tanpa transmutasi konstan. Dia harus pergi sejauh mungkin. Keringat membasahi keningnya. Jantungnya berdegup kencang daripada sepanjang hidupnya, dan dia sangat gugup hingga dia gemetar.

Dia akan membutuhkan waktu yang tepat untuk keluar hidup-hidup. Setelah retakan mulai muncul untuk ketujuh kalinya, dia mengubah tanah sekali lagi, dan memperkuat penghalang Behemoth untuk mengukur baik. Lalu dia melompat.

Lima detik setelah Hajime mulai melarikan diri, tanah di belakangnya hancur berantakan, dan Behemoth mengaum dengan mengancam saat ia melepaskan diri dari pengekangannya. Hajime mempertaruhkan pandangan sekilas dan melihat kemarahan murni di matanya.

Ia memandang berkeliling dengan liar, mencari orang yang memaksanya melakukan perjuangan yang tak sedap dipandang, dan menemukan Hajime dengan cepat. Ia meraung lagi, dengan marah, menundukkan kepalanya dan bersiap menyerang Hajime. Namun, sebelum bisa bergerak, rentetan mantra membanting ke dalamnya.

Rasanya seperti hujan meteor yang aneh, di mana setiap meteor memiliki warna yang berbeda. Berbagai mantra tidak merusak Behemoth, tapi mereka pasti memperlambatnya.

Aku bisa melakukan ini! Pikir Hajime, dan berlari maju, kepalanya tertunduk rendah. Meski prosesi mantra terbang beberapa inci di atasnya, Hajime tidak takut. Dia yakin teman sekelas level curangnya tidak akan meleset. Dalam beberapa detik ia sudah lebih dari tiga puluh meter dari Behemoth.

Tanpa sadar dia tersenyum.

Sesaat kemudian, senyum itu membeku di tempat.

Di antara banyak mantra yang terbang pada Behemoth, salah satunya memiliki lintasan yang sedikit lebih rendah...Dan itu langsung menuju Hajime. Seseorang telah dengan jelas mengarahkan serangan mereka ke arahnya.

Tapi kenapa!? Suatu saat kebingungan mengejutkan terlintas di dalam benaknya.

Dia cepat-cepat menguatkan kakinya dalam usaha untuk berhenti, jadi bola api hanya meledak beberapa inci di depan wajahnya. Gelombang kejut itu membuatnya kembali ke arah Behemoth. Dia menghindari serangan langsung, dan tidak mengalami kerusakan abadi, tapi kanal setengah lingkarannya telah berantakan dan dia benar-benar kehilangan keseimbangan.

Hajime berdiri terhuyung-huyung, mencoba menempatkan sebanyak mungkin ruang antara dia dan Behemoth, tapi Behemoth bosan dibombardir. Tepat setelah Hajime berhasil menjaga sikapnya, ia mengeluarkan raungan lagi. Dia melirik ke belakang dan melihatnya mengumpulkan mana merah gelap untuk ketiga kalinya saat ia selesai memanaskan helmnya. Ia melotot tepat padanya.

Kemudian ia menggunakan helm yang dipanaskan sebagai perisai terhadap serangan mantra dan menyerang Hajime. Dia masih agak bingung, penglihatannya masih buram, jadi dia hanya bisa mendengar pembalasan Behemoth di belakangnya, dan teman-teman sekelasnya menjerit dan berteriak di depannya.

Hajime mengumpulkan sisa-sisa kekuatannya yang terakhir dan melompat ke samping. Sesaat kemudian, Behemoth menabrak tanah, menggunakan semua kebencian dan amarahnya untuk memicu serangannya. Seluruh jembatan bergetar saat jatuh. Retakan besar menyebar dari titik benturan. Jembatan itu mengerang dalam protes untuk terakhir kalinya, sebelum... runtuh seluruhnya.

Serangan berulang akhirnya berhasil melewati titik bertahan.

"Graaaaaaaaah!?" Behemoth mengaum dengan marah sambil ia berusaha mencapai jembatan yang runtuh dengan kukunya sambil putus asa. Namun, di mana pun juga terkunci begitu saja, dan setelah perjuangan akhir tanpa hasil, ia jatuh menuju kedalaman jurang. Teriakan terakhirnya bergema di seluruh ruangan.

Hajime juga, merangkak putus asa melintasi jembatan yang roboh, mencoba mencari tempat untuk dipegang, tapi semua pegangannya hancur begitu saja.

Ah, aku tidak akan berhasil... Dia menggumamkan kata-kata itu di dalam kepalanya saat dia menyerah. Melihat teman sekelasnya untuk terakhir kalinya, dia melihat Kaori berusaha meraihnya dengan putus asa, sementara Shizuku dan Kouki memegang kedua tangannya dan menahannya. Teman sekelasnya yang lain juga pucat, menutupi mata atau mulut mereka dengan tangan saat mereka melihat. Kapten Meld dan para ksatria lainnya menyaksikan ekspresi menyakitkan di wajah mereka saat mereka melihat Hajime jatuh.

Akhirnya, seluruh jembatan terjatuh, dan Hajime jatuh menuju kedalaman neraka, wajah menatap kosong ke langit. Tangannya yang terulur mencengkeram cahaya yang memudar.





Mendengarkan teriakan Behemoth yang semakin redup. Mendengarkan jembatan itu hancur berantakan. Dan kemudian, semua terlalu cepat, Hajime ditelan ke dalam kegelapan bersama reruntuhan terakhir.

Waktu itu sendiri sepertinya melambat saat Kaori melihat Hajime jatuh ke dasar bumi, keputusasaan tampak jelas di matanya. Percakapan yang dia lakukan semalam dengan Hajime berputar kembali di dalam pikirannya berulang-ulang.

Mereka bicara di bawah sinar rembulan, meminum teh hitam dengan alasan dibawah standar Hajime. Itulah pertama kalinya dia melakukan percakapan santai seperti itu.

Dia teringat akan mimpi buruk yang mendorong kunjungannya, dan betapa terkejutnya tatapan Hajime saat tiba-tiba dia muncul di depan kamarnya. Dia pun menganggapnya sangat konyol. Dan sebelum dia menyadarinya, ketakutannya lenyap dan mereka bicara dengan gembira tentang lain-lain.

Dia telah kembali ke kamarnya dengan sangat senang, sampai dia ingat bahwa dia telah mengunjunginya dengan pakaian yang agak berani, dan menggeliat karena malu. Lalu beberapa detik kemudian dia merasa sedikit tertekan, mengira dia tidak boleh memiliki banyak pesona karena Hajime tidak bereaksi sedikit pun terhadap penampilannya. Lalu, dia juga ingat bagaimana dia telah mencoba untuk melupakan semua hal yang pernah terjadi saat dia melihat ekspresi Shizuku yang jengkel.

Tapi yang terpenting, dia teringat akan janji yang dia buat dengan Hajime malam itu. Janji untuk melindunginya. Janji yang disarankan Hajime untuk memudahkan kekhawatiran Kaori. Dia mengulangi janji itu berulang-ulang saat dia melihat Hajime ditelan oleh jurang yang keruh.

Dia mendengar teriakan samar dan jauh, dan kemudian menyadari bahwa itu adalah miliknya sendiri, sebelum kembali sadar. Wajahnya terpaku dalam kesedihan karena kenyataan apa yang terjadi menabraknya lagi.

"Biarkan aku pergi! Aku harus pergi ke Nagumo-kun! Aku berjanji padanya! Aku berjanji akan melindunginya! Biarkan aku pergiiiii!" Shizuku dan Kouki berusaha menahan Kaori, yang sepertinya siap terjun ke jurang itu sendiri. Dia berjuang lebih keras daripada yang dipikirkan siapa pun mengingat sosok ramping miliknya.

Jika itu terus berlanjut, Kaori akan berakhir menyakiti dirinya sendiri. Namun, mereka pasti juga tidak mampu melepaskannya. Jika mereka melakukannya, dia pasti akan melompat dari tebing tanpa ragu-ragu. Dia sudah di luar akal rasionalitas. Kesedihan benar-benar terlintas di benaknya.

"Kaori, berhenti! Kaori!" Justru karena dia mengerti bagaimana yang Kaori rasakan sampai Shizuku tidak dapat menemukan kata-kata untuk menghibur temannya. Yang bisa dilakukannya hanyalah terus memanggil namanya.

"Kaori! Tidak ada gunanya membuang hidupmu juga! Nagumo sudah tak bisa ditolong! Tenang! Kau akan menyakiti diri sendiri kalau begini!" Itulah kata-kata terbaik yang sampai ke pikiran Kouki. Namun, kata-kata itu juga merupakan kata-kata terburuk yang bisa ia katakan pada Kaori pada saat itu.

"Apa maksudmu tak bisa ditolong!? Nagumo-kun belum mati! Aku harus pergi menyelamatkan dia! Dia membutuhkan aku!" Sudah jelas bagi semua orang bahwa tidak ada yang menyelamatkan Hajime. Dia terjatuh dari tebing begitu dalam hingga tak ada yang bisa melihat bagian bawahnya.

Namun, Kaori tidak dalam keadaan berpikir dimana dia bisa menerima kenyataan itu. Apa pun yang dikatakan orang hanya akan menjadi bumerang dan menggandakan tekadnya untuk terjun ke sana sendiri. Ryutarou dan murid-murid lainnya memandanginya dengan cemas, sangat bingung harus melakukan apa.

Saat itulah Kapten Meld mendekati Kaori dan memberinya pukulan keras ke bagian belakang lehernya. Dia tersentak, lalu jatuh pingsan. Kouki menangkap Kaori sebelum dia terjatuh, melotot marah pada Kapten Meld. Sebelum dia bisa mengatakan apa-apa, Shizuku memotongnya dan membungkuk pada Kapten Meld.

"Maaf. Dan terima kasih."

"Aku... tidak pantas terima kasihmu. Tapi aku tidak bisa membiarkan orang lain mati. Semuanya, kita kembali ke permukaan secepat mungkin... aku akan meninggalkan dia dalam penjagaanmu."

"Aku akan membawanya sendiri meskipun Anda mencoba menghentikanku." Kouki melihat Kapten Meld pergi dengan sedih, tapi dia tetap diam. Saat Shizuku membawa Kaori dari dia, dia menceritakan hal berikut kepadanya dengan pelan.

"Kita tidak bisa menghentikannya, jadi Kapten Meld melakukannya untuk kita. Kau sadar kita tidak punya banyak waktu, bukan?"

"Kesedihan Kaori mungkin telah mempengaruhi moral seluruh kelas, dan yang lebih penting, seseorang harus menghentikannya sebelum dia menyakiti dirinya sendiri... sekarang, maju ke depan dan buka jalan untuk kita. Kau harus memimpin sampai kita semua berhasil keluar dari sini... Nagumo-kun mengatakan hal yang persis sama, ingat?" Kouki mengangguk enggan pada ucapan Shizuku.

"Kau benar, ayo keluar dari sini."

Salah satu teman sekelas mereka tewas tepat di depan mata mereka. Itu telah mengguncang seluruh kelas. Semua orang menatap jurang di mana jembatan itu dalam keadaan linglung. Beberapa murid bahkan duduk di tempat mereka berada, menyatakan hal-hal seperti "Aku sudah selesai dengan omong kosong ini!" Seperti kata Hajime sebelumnya kepada Kouki, mereka membutuhkan seorang pemimpin untuk membimbing mereka.

Kouki berpaling ke teman sekelasnya dan mengangkat suaranya.

"Semuanya! Saat ini kita perlu fokus untuk bertahan hidup! Kita harus mundur!" Kata-katanya perlahan mendorong kelas untuk beraksi.

Lingkaran sihir masih menyemburkan lebih banyak Traum Soldier. Jumlah mereka berangsur-angsur mengulang. Pertarungan langsung pasti berbahaya, dan selain itu, tidak perlu mereka bertarung lagi. Kouki berteriak sekeras mungkin, mendesak teman-temannya. Kapten Meld dan ksatria-ksatria lainnya mencoba memberi semangat pada murid-muridnya. Akhirnya, semua orang berhasil sampai di tangga.

Itu adalah tangga yang sangat panjang. Mereka terus memanjat menembus kegelapan, tak bisa melihat ke mana tangga benar-benar menuju. Dilihat dari kecepatan mereka, mereka pasti sudah mendaki lebih dari tiga puluh lantai. Bahkan dengan penguatan tubuh, para murid pun sudah mulai lelah. Mereka sudah setengah lelah dari pertarungan mereka sebelumnya juga, jadi kegelapan tangga yang tak henti-hentinya melemahkan kekuatan kehendak mereka.

Sekitar saat dia berpikir bahwa dia harus menghentikan rombongan untuk istirahat sejenak, Kapten Meld melihat sebuah dinding di depan dengan lingkaran sihir yang terukir.

Para murid mulai terlihat sedikit lebih penuh harapan saat Kapten Meld mendekati pintu yang menuju ke dinding dengan hati-hati dan mulai menyelidiki. Dia melewati Fair Scope di atasnya juga.

Hasilnya menunjukkan bahwa itu tidak mungkin jebakan. Tujuan lingkaran sihir itu adalah untuk memindahkan dinding, atau begitulah tampaknya. Kapten Meld meneriakkan tulisan di lingkaran sihir, menuangkan mana ke dalamnya. Seperti jalan tersembunyi ninja, dinding mulai berputar, sampai terungkap sebuah koridor pendek menuju ruangan di depan. Saat mereka lewat, para murid menemukan diri mereka berada di lantai dua puluh sekali lagi.

"Apa kita berhasil?"

"Kita berhasil!"

"Kita berhasil... kita benar-benar berhasil..."

Mereka semua mendesah lega karena akhirnya mereka melihat pemandangan yang akrab di lantai dua puluh. Beberapa dari mereka menangis tersedu-sedu, sementara yang lain hanya duduk di tempat mereka berdiri. Bahkan Kouki pun bersandar di dinding, dan sepertinya dia juga sangat ingin duduk.

Namun, mereka masih di labirin. Meskipun ini adalah lantai yang lebih tinggi, monster masih bisa muncul kapan pun. Dengan demikian, mereka harus melepaskan diri dari labirin sebelum mereka bisa sepenuhnya rileks.

Kapten Meld menguburkan simpati di suatu tempat jauh di dalam dan berteriak pada para murid untuk bangkit kembali, wajahnya sekarang sebuah topeng komandan.

"Hei, kalian semua! Jangan duduk! Kalau kalian bersantai di sini, maka kalian akan mati sebelum kalian berhasil keluar! Sekarang masuk ke formasi, hindari pertempuran semaksimal mungkin, dan ambil rute kembali tercepat! Ayo, kita hanya punya sedikit cara untuk pergi!"

Beberapa murid mencoba mengeluh tentang bagaimana dia bisa membiarkan mereka beristirahat sejenak, tapi tatapan runcingnya memotongnya pendek-pendek. Kelompok tersebut terhuyung-huyung. Kouki menyembunyikan kepenatannya sendiri dan memimpin lagi. Para ksatria melakukan sebagian besar pertempuran dalam beberapa pertempuran yang tidak dapat mereka hindari, dan party tersebut mengambil rute terpendek agar mereka bisa kembali ke permukaan.

Sampai akhirnya, pemandangan nostalgia gerbang utama dan meja resepsionis terlihat. Meski belum genap sehari sejak mereka masuk, banyak murid merasa seakan sudah berabad-abad sejak mereka terakhir melihatnya.

Para murid merasa lega saat membungkam mereka saat mereka melangkah keluar. Beberapa dari mereka hanya tergeletak di tanah, bicara dengan berlagak tepat di luar gerbang. Kebanyakan dari mereka hanya senang mereka berhasil kembali dalam satu kesatuan.

Namun, beberapa murid seperti Shizuku, yang masih membawa Kaori yang tidak sadarkan diri; Kouki; Ryutarou, yang menatap mereka dengan cemas; Eri; Suzu; Dan gadis yang telah diselamatkan Hajime memiliki ekspresi murung.

Tatapan resepsionis menempel pada murid-murid itu untuk sementara, sampai Kapten Meld menghampirinya untuk memberikan laporannya.

Jebakan yang mereka temukan di lantai dua puluh sangat berbahaya. Meski jembatannya telah hancur, kemungkinan jebakan tersebut tetap berfungsi, jadi perlu dilaporkan. Seiring dengan fakta bahwa Hajime telah tewas. Kapten Meld berusaha keras menahan rasa sakit dari wajahnya, tapi ia tidak mampu menahan napas yang menyelinap masuk.

Tak satu pun murid merasa ingin menjelajahi Horaud, jadi mereka semua kembali ke penginapan. Beberapa dari mereka bercakap-cakap, tapi kebanyakan mereka langsung tertidur, terbakar oleh kejadian hari itu.

Hanya Daisuke Hiyama yang meninggalkan penginapan, menemukan sudut kota yang tidak mencolok, dan berjongkok, memeluk kedua lututnya. Dia membenamkan wajahnya ke kakinya dan duduk di sana, tidak bergerak. Apakah ada teman sekelasnya yang memilih waktu berlalu, mereka pasti mengira dirinya depresi.

Namun, kenyataannya adalah...

"Heheheheh...hee hee hee. I-Itu semua salahnya. Karena brengsek itu... j-jadi sombong... i-itu adalah hukuman ilahi. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun... itu semua demi Shirasaki... sekarang dia... tidak perlu membuang waktu dengan pecundang itu... aku tidak melakukan kesalahan apa pun... hehehe." Dia terkekeh karena dia membenarkan tindakannya pada dirinya sendiri.

Memang, Hiyama-lah yang telah mengeluarkan bola api yang menyebalkan pada Hajime.

Kembali saat Hajime berlari ke tangga, Hiyama masih ragu-ragu mengenai apa yang harus dilakukan. Tapi kemudian dia melihat Kaori menatap Hajime, dan seolah-olah ada setan yang berbisik di telinganya; Tak ada yang akan menyadarinya kalau kau membunuhnya saat ini juga.

Jadi, Hiyama telah menjual jiwanya kepada setan itu. Dia telah mengaturnya dengan sempurna, memastikan tidak ada yang memperhatikannya, dan melemparkan bola api ke arah Hajime. Tidak mungkin menyadari bahwa itu adalah bola api khususnya di tengah badai mantra itu. Dan afinitas tertentu Hiyama adalah dengan sihir angin. Tidak akan ada bukti bahwa dia mengubah lintasannya, dan tidak ada yang memperhatikannya.

Hiyama terus berusaha meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia aman saat menyeringai dengan gembira pada dirinya sendiri. Namun, pada saat itulah dia mendengar suara di belakangnya.

"Huh, seharusnya aku tahu itu kau. Untuk berpikir pembunuh pertama yang kutemui di dunia lain akan menjadi teman sekelasku... kau sungguh busuk, kau tahu itu?"

"Hah!? Si-Siapa kau!?" Hiyama berbalik panik. Orang yang berdiri di belakangnya adalah teman sekelasnya. Yang lebih penting, itu adalah seseorang yang dikenalnya.

"Apa yang kau lakukan di sini..."

"Itu tidak penting. Jadi... bagaimana rasanya? Menjadi pembunuh? Untuk menyingkirkan rival cintamu secara permanen dengan membunuhnya dalam kebingungan pelarian kita?"

Sosok itu mencibir, seolah menonton komedi lucu. Hiyama tahu dia tidak benar-benar bicara saat melakukan pembunuhan itu, tapi sungguh menakjubkan betapa tidak acuhnya teman sekelasnya saat kematian orang lain. Sampai beberapa saat yang lalu, orang itu sepertinya sama kelelahan dan terkejut seperti teman sekelasnya yang lain, tapi tidak ada jejaknya lagi.

"...Jadi, inilah yang sebenarnya kau sukai?" Gumam Hiyama, benar-benar tercengang.

Bayangan itu mencibir dengan sombong pada Hiyama.

"Seperti apa aku sebenarnya? Tolong, tidak perlu membuat masalah besar darinya. Semua orang menyembunyikan diri sejati mereka. Tapi kita mulai topik di sini... menurutmu apa yang akan terjadi jika semua orang tahu? Apa yang akan dia pikirkan tentangmu?"

"Ap—!? T-Tidak ada... yang akan percaya kau... kau tidak punya bukti..."

"Kau benar, memang tidak. Tapi semua orang mempercayaiku, jadi mereka masih percaya. Apalagi jika aku menuduhmu, yang menyebabkan seluruh bencana ini terjadi."

Hiyama tiba-tiba menemukan dirinya terpojok. Musuhnya hanya menggoda dia pada saat itu, bermain dengan tikus yang sudah terjebak. Tak ada yang membayangkan sisi tersembunyi dari teman sekelas mereka, jadi mereka tidak akan pernah memihak Hiyama. Akan jauh lebih bisa dipercaya jika seseorang baru saja memberi tahu Hiyama bahwa orang yang berdiri di depannya memiliki banyak kepribadian. Ekspresi sadis yang dilihatnya menunduk menatapnya menggigil di punggung Hiyama.

"Apa yang kau mau dariku!?"

"Hm? Sekarang sekarang, jangan seperti itu. kau membuatnya terdengar aku memerasmu. Sebenarnya aku sama sekali tidak menginginkan apa pun darimu saat ini. Kukira jika aku harus mengatakannya, aku ingin kau menjadi seperti tangan dan kakiku."

"T-Tidak mungkin..."

Hiyama praktis diminta untuk menjadi seorang budak, jadi dia ragu untuk setuju secara alami. Dia ingin menolak, tentu saja, tapi dia tahu jika dia melakukannya, sosok di depannya akan memberitahu semua orang bahwa Hiyama telah membunuh Hajime dengan darah dingin.

Terperangkap di antara dua pilihan yang tidak dapat diterima, Hiyama mulai berpikir secara perlahan, Suatu hari aku akan membunuhmu juga. Namun, ternyata musuhnya bahkan telah mengantisipasi hal itu dan menggoda dia dengan satu hal yang tidak dapat ditolak Hiyama

"Apa kau tidak ingin membuat Shirasaki Kaori milikmu?"

"Hah!? A-apa pun kau..."

Pikiran gelapnya lenyap dalam sekejap, dan Hiyama menatap dengan heran. Sosok itu menyeringai jahat, lalu terus menuangkan kata-kata manis.

"Kalau kau bersumpah setia padaku... aku akan memberikannya padamu. Awalnya aku berencana memberi Nagumo-kun tawaran ini, tapi... yah, kau membunuhnya, bukan? Meskipun kukira kau lebih cocok untuk tugas ini daripada dia, jadi semua hal baik berakhir dengan baik."

"...Apa yang kau kejar? Apa akhir permainanmu!?" Kata-kata Hiyama sangat panik karena dia masih belum bisa memahami situasinya.

"Fufu, tujuanku tidak ada hubungannya denganmu. Izinkan aku mengatakan ada sesuatu yang kuinginkan... jadi? Akan jadi apa?"

Dia telah dibodohi sepanjang waktu, dan Hiyama tidak tahan pada itu, tapi ketakutannya pada transformasi tiba-tiba dari teman sekelasnya sangat terhalang oleh kejengkelannya. Dan bagaimana pun juga, dia menyadari bahwa dia benar-benar tidak punya pilihan, jadi dia mengangguk, pasrah pada takdirnya.

"...Aku akan mendengarkanmu. "

"Ahahahaha, sempurna! Sejujurnya, aku sungguh tidak ingin memberatkan teman sekelasku. Yah, ayo kita jalani sekarang, Tn. Pembunuh. Ahahaha."

Si pemeras berbalik dan kembali ke penginapan, tertawa terbahak-bahak. Hiyama melihat saat mimpi buruknya berjalan pergi, lalu bergumam dengan pelan, "Sialan..."

Tidak peduli berapa banyak Hiyama ingin melupakannya, untuk berpura-pura tidak terjadi, ingatan akan apa yang telah dilakukannya menolak untuk meninggalkannya. Dan hal yang sama bisa dikatakan saat melihat wajah Kaori saat melihat Hajime jatuh. Ekspresinya menunjukkan perasaannya lebih jelas daripada kata-kata yang bisa dilakukannya.

Begitu teman sekelasnya yang lelah telah beristirahat, mereka juga akan sedikit tenang dan kenyataan kematian Hajime akan memukul mereka. Dan kemudian, mereka juga akan menyadari perasaan Kaori. Yang telah dia gantung di sekitar Hajime lebih dari sekedar niat baik.

Begitu mereka menyadari betapa sulitnya memukul Kaori, mereka akan memusatkan kemarahan mereka pada penyebabnya. Pada orang yang menjerat mereka dalam perangkap itu dengan ceroboh.

Hiyama harus melangkah sangat pelan. Atau kalau tidak, dia akan kehilangan tempatnya di antara mereka. Dia tahu dia sudah melewati batas, jadi sekarang tidak ada waktu berhenti. Selama dia mengikuti perintah teman sekelasnya, masa depan yang dia kira tidak mungkin lagi, masa depan di mana dia membuat Kaori miliknya sendiri, mungkin masih ada.

"Hehehe... t-tidak apa-apa. Semuanya akan berhasil. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun..." Dia mengubur wajahnya lagi berlutut, lalu kembali bergumam.

Kali ini, tidak ada yang memotongnya.