Arifureta LN v2 Bab 1

BAB 1
ANAK LELAKI BERTEMU...
KELINCI TAK BERGUNA?

Di lokasi tertentu di sana ada sebuah gua gelap dimana sinar matahari tidak pernah sampai. Bagian dalam gua itu begitu sunyi sehingga orang pun tidak bisa mendengar gemeresik serangga. Tak ada tanda-tanda bahwa tangan manusia pernah membentuk batu, dan dinding, lantai, dan langit-langit semuanya tampak terbentuk secara alami. Meski begitu, meski memiliki kemiripan gua yang sangat alami, namun tidak ada satu pun pintu masuk atau keluar. Salah satu aspek tak wajar dari gua berbentuk alam ini.

Tentu saja, mungkin ada kantong udara yang memberi jalan ke ruang tertutup ini di tanah. Namun, hanya ada satu ketidakteraturan lainnya yang tinggal di gua yang membuatnya sangat jelas bahwa gua ini buatan manusia. Pola geometris melingkar yang rumit dan rinci diukir di tanah. Dengan kata lain, sebuah lingkaran sihir. Apakah ada orang di zamab ini yang bisa melihat lingkaran yang begitu canggih, rahang mereka pasti akan jatuh. Beberapa orang yang lebih lemah bahkan mungkin akan runtuh segera. Itulah betapa mengesankannya lingkaran itu.

Seandainya itu pernah ditemukan, maka itu akan diabadikan sebagai harta nasional yang langka, tapi karena benda itu masih terbenam selama bertahun-tahun di gua yang gelap itu. Sudah jelas belum diaktifkan sejak lama. Lingkaran sihir itu tetap diam di sana, menunggu tuannya yang ditakdirkan muncul, persis seperti pedang suci Excalibur.

Kemudian, untuk pertama kalinya saat dewa tahu berapa lama, itu mulai bersinar. Sulur mana scarlet mulai menelusuri jalan di sekitar prasasti lingkaran itu. Cahaya itu suram pada awalnya, tidak lebih dari sebuah tusukan jarum, tapi terus tumbuh sampai seluruh ruangan dibakar dengan cahaya merah.

Akhirnya, ada cahaya kilat yang menyilaukan. Cahaya merah yang cemerlang mengantar sisa-sisa kegelapan terakhir yang berkerumun di sudut-sudut gua. Itu adalah pemandangan yang sungguh menakjubkan. Siapa pun yang hadir pasti yakin bahwa apa pun yang datang dari sisi lain lingkaran tidak mungkin manusia.

Namun, cahaya itu akhirnya mulai memudar, dan dua sosok yang setidaknya manusia terwujud di tengah lingkaran.

"Dasar persetan," Salah satu sosok berbicara, ledakan konyolnya menghancurkan aura kesungguhan.

Saat cahaya memudar dan kegelapan kembali memerintah di gua, anak lelaki yang telah bicara memandang berkeliling dengan kecewa. Dia tentu saja tidak lain adalah orang yang telah masuk ke nereka oleh salah satu teman sekelasnya saat melakukan perjalanan di Labirin Orcus Agung— Nagumo Hajime.

Hajime telah menggali seratus lantai lagi melewati lantai seratus yang dianggap sebagai ujung labirin, dan telah menemukan rahasia Tortus dari pencipta labirin. Di rumah pria itu, para dewa telah memberi label maverick, Hajime telah menemukan lingkaran sihir yang akan membawanya kembali ke permukaan.

Pikiran untuk bisa kembali ke permukaan membuat dia merasa lega setelah menghabiskan waktu berbulan-bulan di lingkungan labirin yang keras, di mana dia harus mengambil risiko hidup dan anggota badan setiap hari hanya untuk bertahan hidup. Dia yakin tanpa syarat bahwa apa yang menunggunya di sisi lain lingkaran sihir adalah sinar matahari yang hangat dan angin sepoi-sepoi yang lembut. Sebagai gantinya, semua yang dia temukan saat membuka matanya adalah dinding batu yang sama dengan yang dia lihat selama beberapa bulan terakhir ini. Tapi berteriak tentang itu dengan aksen aneh pun tidak akan bisa mencapai apa pun juga.

Saat Hajime berkubang dalam keputusasaannya, dia merasakan seseorang menarik lengan bajunya. Dia berbalik untuk menunduk pada gadis yang berdiri di sampingnya, ekspresi bingung di wajahnya. Gadis itu sangat pendek hingga nyaris tidak sampai ke dadanya.

Rambut berwarna emas-pirangnya bergelombang, dan mata merah mengingatkan pada bulan merah. Bibirnya berwarna merah muda, dan kulitnya seputih porselen. Saat ini kelopak matanya terkulai mengantuk. Tapi meski begitu, dia masih terlihat seperti bisque doll yang indah. Dia tentu saja adalah Yue— gadis yang telah diselamatkan Hajime dari penjara di dalam lubang neraka, dan gadis yang pertama kali dia mulai menaiki tangga kedewasaan.

Untuk menghiburnya, Yue mulai menjelaskan situasinya dengan pelan.

"Ini adalah bagian rahasia... jadi mungkin dia sudah menyembunyikannya."

"...Oh ya. Kau mengerti juga. Ini mengarah langsung ke salah satu tempat persembunyian para Liberator, jadi masuk akal jika dia harus merahasiakannya."

Hajime menggaruk kepalanya dengan canggung. Tidak percaya aku sangat gembira sehingga aku pun tidak menyadari sesuatu yang sederhana.

Lalu dia menuangkan sedikit mana ke Treasure Trove-nya, sebuah artefak yang membuka gerbang ke ruang interdimensional, tempat dia bisa menyimpan dan mengambil barang, dan mengeluarkan senter glowstone hijau. Baik Hajime dan Yue masing-masing bisa menggunakan kemampuan bawaan atau sihir mereka untuk mengatasi kegelapan, tapi melakukan sesuatu yang rutin seperti ini membantu menenangkan Hajime.

Yue terkekeh, menyadari mengapa dia melakukan ini. Bukan karena dia mengolok-oloknya, tapi karena menurutnya itu lucu. Demi kebanggaan sendiri, Hajime pura-pura tidak mendengarnya dan malah memebentangkan lampu senternya di atas gua.

"Hm? Apa itu?" Dia menghentikan senter hijau pucatnya di bagian dinding yang terlihat sangat berbeda. Ada garis vertikal lurus di dinding, dan berhenti dengab heptagon seukuran telapak tangan yang diukir di dinding. Simbol yang berbeda menghiasi masing-masing lambangnya, dan salah satunya adalah sesuatu yang mereka lihat cukup sering selama beberapa minggu terakhir ini. Itu adalah lambang pribadi Oscar Orcus.

Hajime menarik bukti bahwa mereka telah menaklukkan labirin, cincin Orcus, dari Treasure Trove dan mengangkatnya ke heptagon. Dengan ledakan dahsyat, dinding batu itu terbuka lebar, memperlihatkan sebuah lorong rahasia.

Hajime dan Yue saling mengangguk dan melangkah maju ke lorong. Mereka tidak menemukan cabang di jalan, jadi mereka terus berjalan. Ada beberapa pintu dan perangkap yang disegel di sepanjang jalan, tapi cincin Orcus membukakan atau mematikan semuanya secara otomatis. Mereka berdua berjaga-jaga, tapi itu terbukti tidak perlu karena mereka terus berlanjut tanpa masalah... sampai akhirnya mereka melihat cahaya samar di kejauhan.

Itu adalah cahaya dunia luar. Sinar matahari. Cahaya yang telah Hajime habiskan selama beberapa bulan terakhir, dan telah Yue habiskan selama beberapa abad terakhir ini, mendambakan.

Ketika mereka menyadari bahwa mereka hanya beberapa langkah dari berjemur di cahaya matahari lagi, mereka terhenti dan saling pandang. Karena tidak dapat menahan kegembiraan mereka, mereka menyeringai dan mulai berlari menuju cahaya pada saat yang bersamaan.

Cahaya itu semakin besar saat mereka mendekat. Segera, mereka bisa merasakan angin bertiup dari luar. Tidak seperti udara stagnan yang terpaksa mereka hirup selama berabad-abad. Itu segar dan penuh kehidupan. Untuk pertama kalinya, Hajime menyadari apa yang orang maksudkan saat mereka bilang bahwa udara terasa nikmat. Keduanya meledak dalam cahaya pada saat bersamaan. Ke permukaan manis dan lezat.

Lebih khusus lagi, bagian permukaan yang paling dikenal sebagai tanah eksekusi. Hampir tidak mungkin menggunakan sihir di bawah tebing-tebing aneh ini, dan monster mematikan menghuni bagian bawah jurang. Jurang itu dalamnya satu kilometer, sampai dua kilometer dangkalnya. Itu bisa berkisar dari sembilan ratus meter sampai delapan kilometer lebarnyaz tergantung pada area, dan itu jauh-jauh dari Gurun Gruen di barat ke Hutan Haltina di timur. Orang menyebutnya luka besar di bumi yang membelah utara dan selatan.

Nama resminya adalah Reisen Gorge. Dan gua yang Hajime dan Yue baru saja keluar terletak di bagian bawahnya. Tapi meski mereka berada di dasar jurang, setidaknya mereka bisa melihat matahari bersinar tinggi di atas kepala, dan angin menerobos dengan membawa aroma tanah dan kehidupan yang familier. Tidak peduli seberapa keras tempat mereka menemukan diri mereka, setidaknya masih ada permukaannya.

Senyum Hajime dan Yue perlahan bertambah lebar saat mereka menatap matahari dengan takjub. Dan, meski tanpa ekspresi biasanya, senyuman Yue adalah sesuatu yang bahkan lebih lebar daripada senyuman Hajime.

"Kita... benar-benar berhasil kembali..." Hajime bergumam rendah, suaranya kental dengan emosi.

"...Ya." Tanggapan Yue sama ekspresifnya. Realitas pelarian mereka akhirnya membasahi mereka, dan mereka merobek tatapan mereka dari sinar matahari untuk saling menatap. Mereka berdiri seperti itu sedetik sebelum saling berpelukan erat dan berteriak di bagian atas paru-paru mereka.

"Yeaaaaaaaaaaaaaaah!!! Kita berhasiiiiiiiiiiiiiiiiiil!"

"Ya!"

Hajime mengangkat Yue dan mulai memutar tubuhnya. Senyum mereka sungguh tidak pada tempatnya di lokasi yang telah dijuluki neraka oleh belahan dunia lainnya. Pada suatu saat Hajime tersandung batu, membuat mereka terjatuh ke tanah. Tapi mereka bahkan menganggapnya lucu dan mulai tertawa histeris sambil berbaring merentang di lantai.

Pada saat tawa mereka akhirnya habis... mereka dikelilingi monster.

Hajime berdiri di tengah lolongan monster yang mengelilinginya di semua sisi dan menggerutu pada dirinya sendiri.

"Sheesh, betapa kasarnya kalian? Kalian bisa membiarkan kita menikmati diri kita sedikit lebih lama." Dia mengeluarkan Donner dan Schlag sebelum berhenti sejenak dan memiringkan kepalanya.

"Tunggu, kurasa aku ingat pernah membaca sesuatu tentang sihir yang tidak bekerja di sini." Ketika dia baru saja dipanggil, dia telah memperhatikan kelasnya selama pelatihan dan ingat ketidakmampuan menggunakan sihir sebagai salah satu fitur utamanya.

"...Itu akan tersebar. Tapi seharusnya bukan masalah," jawab Yue. Alasan orang tidak bisa menggunakan sihir di Reisen Gorge adalah karena mana yang masuk ke dalam formasi mantra itu tersebar sebelum mantra bisa diaktifkan. Sihir Yue pun tak terkecuali.

Namun, Yue masih merupakan putri vampir kuno yang pernah dikhawatirkan sebagai salah satu makhluk terkuat di dunia. Dia memiliki sejumlah besar mana, dan sekarang dia memiliki rangkaian aksesori batu sihir yang dimilikinya. Yang harus dia lakukan hanyalah merapalkan mantra yang sangat besar dan kuat sehingga jurang tidak akan bisa menyebarkan semua mana tepat waktu. Hajime tersenyum masam saat mendengar betapa yakin dirinya terdengar.

"Berapa banyak lagi yang dibutuhkan?"

"Hmmm... Kira-kira sepuluh kali lipat."

Jadi aku butuh mana sebanyak itu untuk mantra tingkat lanjut hanya untuk sesuatu yang sederhana, huh? Itu akan sangat mempengaruhi jangkauannya.

"Ah, kalau begitu aku akan menangani mereka. Yue, kau hanya fokus menjaga dirimu aman."

"Aww... Tapi—"

"Ini seperti tempat terburuk untuk penyihir sepertimu. Kau berada pada posisi yang sangat merugikan di sini, jadi serahkan saja padaku."

"Baik... kalau kau mengatakannya." Yue mundur dengan enggan. Dia mengalami kesulitan menerima saat ditinggalkan dari pertempuran pertama mereka di permukaan. Mungkin juga sedikit menyakiti harga dirinya. Dia benar-benar cemberut.

Meskipun menyakiti Hajime untuk mengatakannya, Hajime tetap menyingkirkan Yue dari pikirannya saat ini dan menembak Donner. Dia pun tidak melihat saat dia menembak Donner dengan mulus dan mencapai sasarannya dengan sempurna. Gerakannya sangat lemah sehingga monster-monster itu bahkan tidak menyadari bahwa mereka diserang. Pada saat mereka akhirnya sadar, salah satu rekan mereka kepalanya lenyap. Sisa dari mereka semua membeku kaku, tidak mampu memahami apa yang baru saja terjadi. Hanya gema tembakan yang memecahkan kesunyian.

Selama dia menggunakan sepuluh kali lebih banyak, Hajime masih bisa mengaktifkan Lightning Field, mantra penting untuk menggunakan railgun-nya. Dia tersenyum tanpa rasa takut saat dia mengamati lawan-lawannya.

"Baiklah, aku ingin tahu apakah kalian lebih tangguh daripada musuh yang kuhadapi di bawah ini... Mari kita cari tahu, oke?" Dia membawa kaki kanannya mundur dan menurunkan pinggangnya secara perlahan saat menyilangkan senjatanya di depan dadanya. Lengan kiri buatannya sedikit maju, dan Schlag ditahan sedikit lebih rendah dari Donner. Dengan dua senjatanya, sekarang ia bisa menutupi belakang dan depannya secara bersamaan. Hajime menempatkan kaki palsunya sedikit lebih jauh dari bagian tubuhnya yang lain untuk menghadapi situasi yang tidak terduga. Sikap ini adalah aspek mendasar dari senapan yang dia tumbuk ke tubuhnya setelah berjam-jam menghabiskan waktu berlatih di jurang.

Ada kilau pembunuh di mata Hajime begitu dia selesai memasuki sikapnya. Pupil matanya dingin, kolam tanpa emosi, dikeraskan oleh kondisi keras yang dia jalani.

Tatapan dingin itu saja sudah cukup untuk membuat semua monster yang hadir untuk melangkah mundur tanpa disengaja. Mereka semua bisa merasakannya secara naluriah. Orang yang mereka ajak bertarung adalah "binatang buas" yang kejam. Tekanannya begitu besar sehingga orang normal akan pingsan karena intensitas silaunya saja. Akhirnya salah satu monster tidak mampu menahannya dan mengeluarkan raungan liar sebelum melompat ke depan.

"Graaaaaaaah!" Namun, bahkan tidak sedetik kemudian terdengar bunyi keras lagi dan monster kedua kepalanya lenyap tanpa sempat bereaksi. Monster tanpa kepala itu berhenti, remuk tak bernyawa di tanah tempat ia berhenti. Secercah asap tersapu dari moncong Donner. Hajime bahkan tidak menyisakan sekam yang menyedihkan itu. Aliran haus darahnya yang berputar-putar sudah diarahkan pada kawanan yang tersisa. Apa yang terjadi selanjutnya adalah pembantaian daripada sebuah pertempuran.

Hajime tidak membiarkan satu pun dari mereka melarikan diri. Ya, setiap dan masing-masing dari kepala mereka lenyap. Saat suara tembakan bergema lebih nyaring lagi, teriakan putus asa monster itu semakin redup. Hanya dalam lima menit, tanah dipenuhi mayat monster.

Dia memutar tabung Donner dan Schlag, mengisinya kembali sebelum mengembalikannya ke sarung yang diikatkan ke kakinya. Setelah itu, dia sedikit memiringkan kepala saat dia mengamati gunungan mayat.

Yue berlari cepat ke arahnya.

"...Ada apa?"

"Tidak ada, rasanya terlalu mudah... aku pernah mendengar monster di Reisen Gorge ganas dan brutal, jadi mungkin kita keluar ke tempat lain?"

"...Kau terlalu mirip monster, Hajime."

"Itu cara yang cukup keras untuk menaruhnya. Yah, kurasa itu berarti monster di jurang jauh lebih kuat."

Hajime mengangkat bahunya acuh tak acuh dan mengalihkan tatapannya dari monster ke dinding ngarai.

"Kalau begitu, kita mungkin bisa menskalakan dinding ini dengan cukup mudah, tapi... bagaimana menurutmu? Mereka bilang salah satu dari tujuh labirin besar ada di Reisen Gorge. Karena kita sudah di sini, mau melihat-lihat sebentar saat kita menuju hutan?"

"...Kenapa hutan?"

"Maksudku, siapa yang ingin pergi ke padang pasir setelah sekian lama dikelilingi batu karang? Lagi pula, aku yakin ada lebih banyak kota di sisi hutan."

"...Baik. Kau punya maksud di sana." Yue mengangguk setuju. Melihat betapa lemahnya monster itu, jelas ngarai ini bukan labirin itu sendiri. Yang berarti pasti ada pintu masuk yang tepat di suatu tempat. Aerodynamic Hajime dan sihir angin Yue akan lebih dari cukup untuk menskalakan dinding, tapi mereka harus segera mencari ngarai, jadi tidak ada alasan untuk tidak melakukannya sekarang.

Hajime menuangkan tetesan mana ke Treasure Trove yang dia kenakan di jari tengahnya dan menarik Steiff. Itu adalah kendaraan bergaya Amerika yang besar dengan bodi hitam. Tidak seperti sepeda motor di bumi, ini tidak menggunakan bensin sebagai bahan bakar: ini murni ditenagai mana. Berkat itu jalan lebih tenang daripada mobil listrik.

Dia benar-benar mengharapkan mesin yang lebih keras, karena baginya itu lebih keren, tapi dia hanya tahu bagaimana membuat mesin sederhana, jadi dia tidak bisa membuat pembakaran yang lebih rumit. Dia bisa mengendalikan kecepatan Steiff dengan menyesuaikan keluaran mana. Karena sifat hamburan mana Reisen Gorge, dia tidak akan bisa membuatnya bertahan lama.

Hajime dengan gaya menaiki motornya. Yue melompat ke belakang, duduk berjejer. Dia melingkarkan lengannya dengan erat di pinggang Hajime. Begitu selesai, dia menekan perutnya dengan ringan dengan lengannya dan dia mulai menuangkan mana ke Steiff dengan cepat.

Reisen Gorge berjalan dari timur ke barat dengan variasi utara-selatan hampir tidak ada. Hampir tidak ada rute samping, jadi cukup sulit tersesat.

Karena tidak ada kekhawatiran tersesat, Hajime mengendarai Steiff ke depan dengan santai saat mereka mencari sesuatu yang menyerupai pintu masuk labirin. Dia telah mentransmutasi sebuah mesin ke bagian bawah motor yang merapikan tanah sebelum roda menabraknya. Biasanya, motor bergaya Amerika akan mengalami kesulitan menghadapi medan kasar seperti itu, namun berkat transmutasinya, mereka bisa melewati lantai lembah dengan mulus.

"Merasa senang bisa berkendaraan seperti ini, kan, Yue?"

"...Ya. Benar."

Mereka mengendarai melewati angin, berjemur di bawah sinar matahari, dan menghirup aroma dunia permukaan. Bagi mereka, itu lebih dari cukup untuk membuat mereka senang. Dengan gembira Yue menyandarkan kepalanya ke punggung Hajime. Sepanjang perjalanan santai mereka, tangan Hajime sendiri terus bergerak. Dia tidak melewatkan satu tembakan pun saat dia terus-menerus menghabisi sekelompok monster yang datang untuk menyerang mereka.

Setelah beberapa saat, dia mendengar raungan ganas dari kejauhan. Itu lebih menakutkan daripada yang lainnya. Paling tidak, itu lebih kuat dari monster yang mereka hadapi di ngarai sejauh ini. Dengan kecepatan mereka saat ini, mereka akan berhasil melewatinya dalam waktu sekitar tiga puluh detik.

Hajime menuangkan lebih banyak mana ke Steiff, membulatkan lekukan yang besar, dan menemukan monster raksasa menunggunya di ujung tikungan. Itu terlihat mirip dengan dinosaurus yang Hajime hadapi di labirin, tapi itu memiliki dua kepala. Itu adalah T. rex berkepala dua. Tapi yang lebih mengejutkan lagi adalah gadis bertelinga kelinci yang melompat mondar-mandir di bawahnya, berusaha melepaskan cengkeramannya dengan putus asa.

Kaget, Hajime menghentikan Steiff dan menatap gadis itu dengan rasa ingin tahu.

"Apa itu?"

"...Gadis kelinci?"

"Aku tahu, tapi kenapa dia di sini? Apa manusia kelinci tipe yang tinggal di ngarai?"

"...Tidak, sejauh yang kutahu."

"Lalu, apakah dia salah satu kriminal yang terlempar ke bawah sini sebagai hukuman? Aku membaca bahwa Reisen Gorge adalah tempat eksekusi yang terkenal."

"...Hmm. Mungkin dia kelinci jahat?"

Hajime dan Yue melakukan percakapan santai saat mereka melihat gadis kelinci itu berlari demi hidupnya. Tak satu pun dari mereka tampak tertarik untuk menyelamatkannya. Bukan karena mereka khawatir bahwa dia mungkin semacam kriminal berbahaya yang dilemparkan ke sini. Hajime sama sekali tidak tertarik pada orang asing. Dia hanya berpikir untuk menyelamatkannya akan lebih merepotkan daripada harganya.

Sungguh, ini jauh berbeda dengan Hajime lama. Meskipun dia tidak mampu sedikit pun, Hajime lama masih mencoba menyelamatkannya.

Situasinya berbeda dengan saat ia menyelamatkan Yue. Dia sama sekali tidak bersimpati dengan gadis kelinci ini, dan karena dia tidak melihat ada untungnya untuk menyelamatkannya, dia tidak merasakan keinginan untuk itu. Jika dia membantu semua orang yang memohon, dia akan menjadi tua dan keriput sebelum dia bisa fokus pada tujuannya sendiri. Lagi pula, dunia ini tidak lebih dari sekadar penjara bagi Hajime. Dengan beberapa pengecualian, dia tidak tertarik untuk membantu penduduk dunia ini.

Namun, saat itulah gadis kelinci itu melihat Yue dan Hajime. Dia dihempaskan oleh T. rex berkepala dua dan menabrak batu di dekatnya, tapi dia pulih dengan cepat dan bergegas ke belakangnya, menatap Hajime selama ini.

1. rex membawa cakarnya lagi, kali ini menghempaskan seluruh bebatuan itu bersamanya. Dia jatuh mundur, menggunakan momentum itu untuk berlari secepat mungkin... Tepat menuju Hajime dan Yue.

Masih ada sedikit jarak di antara keduanya, tapi gema goresan ngarai itu membiarkan ucapan gadis kelinci itu sampai padanya.

"Akhirnya! Akhirnya aku menemukanmuuuuuuuu! Torong seramatkan akuuu! Eek, ia akan membunuhku! Aku akan mati! Slamatkan aku! Kumohon!" Air mata mengalir di wajahnya saat ia berlari dengan sekuat tenaga. T. rex berkepala dua mengejar dia, berniat melahap mangsanya. Pada saat hampir terjadi, dia ditakdirkan menjadi makanan dinosaurus sebelum dia sampai pada Hajime dan Yue.

Setelah memohon dengan sungguh-sungguh, Hajime...

"...Dia 'akhirnya' menemukan kita? Itu adalah pilihan kata yang aneh. Lalu, dia punya rentetan monster yang mengejarnya. Sepertinya dia tidak terlibat."

"...Ya. Sepertinya menjengkelkan."

...masih tidak berniat membantunya. Bahkan tangisnya yang tulus pun tak bisa memanggilnya. Sebenarnya, mereka hanya memperburuk keadaan.

Ketika dia melihat mereka berpaling darinya, gadis kelinci itu menyadari bahwa mereka tidak berniat membantu, jadi semakin banyak air mata mengalir di pipinya. Sungguh menakjubkan bagaimana matanya sepertinya tidak kehabisan cairan untuk dituang.

"Tungguuuuuu! Torong jangan tinggalkan aku! Kumohooooooooon!" Teriaknya, kali ini lebih keras lagi. Jika Hajime tidak melakukan apa-apa, dia benar-benar akan dimakan. Atau dia akan melakukannya, jika bukan karena fakta bahwa ia juga memamerkan taringnya pada Hajime. Begitu T. rex melihat keberadaan Hajime, ia menenangkan tatapan laparnya dan meraung dengan marah.

"Graaaaaaaaaaah!" Hajime tidak akan membiarkan lewat.

"Apa itu tadi?" Monster itu telah mengancam hidupnya. Ia ingin memakannya. Tubuh Hajime bereaksi terhadap haus darahnya secara naluriah. Musuh ini menghalangi jalanmu! Dan musuh yang menghalangimu harus dibunuh! Itulah satu-satunya kata yang dipikirkannya.

Saat terus memburu gadis kelinci itu, T. rex membuka salah satu rahangnya lebar-lebar. Keputusasaan memenuhi matanya saat dia berbalik dan melihat deretan gigi yang tak terhitung jumlahnya menimpanya.

"Ah, jadi di sinilah semuanya berakhir..."

Tapi sesaat sebelum dia menjadi makanan dinosaur— Bang! Suara yang sangat asing baginya bergema di seluruh ngarai. Sebuah garis merah melintas tepat di antara kedua telinganya yang berkedut. Peluru yang melaju kencang terbang tepat ke perut terbuka T. rex dan tanpa ampun menumbuk tengkoraknya saat melewati ujung salah satu kepalanya.

Tengkorak yang hancur itu merosot ke lantai, meluncur sebentar sebelum berhenti. Karena tidak mampu mempertahankan keseimbangannya, T. rex terjatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk hebat.

Gelombang kejut dari dampak yang dikirim gadis kelinci muncul lagi... Langsung menuju Hajime.

"Kyaaaaaaaa! B-Bantu akuuu!" Dia mengulurkan tangannya pada Hajime saat dia meluncur ke arahnya. Wajahnya berantakan, dan potongan rambutnya terbuka tanpa malu-malu untuk dilihat semua orang. Tapi saat itu juga, ada pria normal yang tidak ragu untuk menyelamatkannya.

"Tidak, menjauhlah dariku!" Namun, pahlawan kami yang terhormat hanya memundurkan Steiff untuk menghindari bertabrakan dengan gadis kelinci itu.

"Eeeeeeh!?" Masih terheran-heran, dia terjatuh ke tanah beberapa inci di depan Hajime dengan suara gedebuk yang memuakkan. Dia berbaring telentang di tanah, tubuhnya sesekali berkedut. Ternyata dia masih sadar, tapi tidak bisa bergerak karena rasa sakit.

"...Sungguh menyedihkan kelinci itu." Yue mengatakan kata-kata kasar itu dengan biasa saja, kepalanya mengintip dari balik bahu Hajime untuk melihat. Sementara itu, T. rex berkepala dua berhasil merobek kepala yang sudah lenyap, sehingga hanya dengan T. rex normal dengan leher ekstra mencuat pada sudut yang aneh.

Dengan keseimbangan yang dipulihkan, T. rex berkepala satu itu mengaum dengan ganas. Deru itu cukup mengejutkan gadis kelinci itu. Dia tiba-tiba tangguh. Wajahnya masih topeng air mata, dia bergerak dengan sangat cepat dan bersembunyi di belakang Hajime.

Sepertinya dia bertekad untuk mengandalkannya sampai akhir. Sementara itu masuk akal, karena dia pasti mati sendiri dan Hajime telah benar-benar berurusan dengan kepala satunya meskipun dia tidak tahu bagaimana... keyakinannya yang kuat padanya masih terasa sedikit tidak alami.

Bukan saja ini pertemuan pertama mereka, Hajime adalah seorang manusia, anggota sebuah ras yang membenci orang-orangnya. Biasanya seseorang dalam situasinya baru saja menggunakan Hajime sebagai umpan dan lari. Alasannya bukan karena dia sepertinya punya alasan yang tidak diketahui untuk mempercayainya. Hajime tiba-tiba teringat kata-kata yang dia katakan saat pertama kali melihatnya. Bahwa dia "menemukan" dirinya. Dia sungguh merasa aneh. Tapi cara dia terus berpegangan padanya mulai mengganggu dia, jadi alih-alih pertanyaan, apa yang keluar dari mulutnya adalah penghinaan.

"Hei kau. Dasar gadis kelinci keparat. Aku tidak pernah bilang bahwa kau bisa menggunakanku sebagai perisai. Ayolah, bukankah kau setidaknya berani mencoba bunuh diri sebelum memaksa masalahmu pada orang lain?" Kata Hajime, jelas kesal dengan gadis kelinci yang menempel di mantelnya untuk hidup yang indah. Dia benar-benar tidak melunakkan kata-katanya. Di belakangnya , tangan Yue ditekan menempel di pipi gadis kelinci itu saat dia mencoba mengusir gadis itu darinya.

"Aku tidak punya keberanian begitu. Dan selain itu, jika aku melepaskannya, kau hanya akan mencoba untuk meninggalkanku lagi, bukan?"

"Jelas. Aku tidak punya alasan untuk menyelamatkan gadis kelinci yang menyebalkan yang bahkan tidak kukenal."

"P-Penolakan instan!? Bagaimana kau bisa mengatakan itu...? Apakah tidak ada secuil kebaikan yang tertinggal di hatimu? Kau tidak akan benar-benar meninggalkan gadis cantik polos sepertiku untuk mati, bukan?"

"Aku meninggalkan kemanusiaanku di neraka. Dan orang macam apa yang menyebut dirinya cantik?"

"La-Lalu kalau kau menyelamatkanku... A-Aku akan melakukan satu hal a-a-apa pun yang kau minta!" Dia tersipu saat dia mengatakan itu. Semuanya sangat, sangat cerdik dimainkan. Seandainya gambaran itu tidak hancur oleh air mata dan ingus yang mengalir di wajahnya, itu benar-benar akan sempurna. Dia juga tidak berbohong saat dia juga menyebut cantik. Di balik semua kotoran dan air mata, orang bisa bilang bahwa dia sangat cantik. Setiap pria normal pasti akan jatuh hati padanya meskipun mereka tahu itu tipuan. Sial baginya, Hajime tidak normal.

"Tidak, terima kasih, tidak perlu. Dan menyingkirlah wajah kotormu dariku; kau membuat kemejaku kotor." Kekejamannya tidak mengenal batas. Sudah cukup untuk membuat seseorang ragu bahwa dia memiliki belas kasihan manusia yang tersisa sama sekali.

"K-Kotor... kau tidak perlu mengatakannya begitu... aku tidak percaya kau! Aku tidak—"

"Graagaaaaaah!"

"Eek. T-Torong sera—"

Marah saat diabaikan, T. rex mengeluarkan raungan yang hebat, mengganggu protes gadis kelinci itu. Kemudian membungkuk rendah, bersiap untuk menyerang.

Gadis kelinci itu menjerit histeris dan mencoba menyatukan dirinya di antara Hajime dan Yue. Karena sangat terganggu oleh hal itu, Yue mencoba menendang gadis kelinci itu dari Steiff, tapi setelah wajahnya ditutupi cetakan sepatu, dia menolak untuk melepaskannya. Kegigihannya benar-benar patut dipuji.

1. rex makin marah saat mereka terus mengabaikannya, sampai akhirnya, tidak tahan lagi, ia menyerang maju.

Hajime mengangkat lengannya secara refleks dan membidik kening T. rex. Sebuah tembakan diikuti tidak sampai sedetik kemudian, dan seberkas cahaya merah menyala saat peluru itu menembus tengkorak T. rex.

Serangannya tiba-tiba dipotong pendek, dan jatuh pada sisinya dengan sebuah kecelakaan yang menggelegar.

"Eh?" Gadis kelinci itu tanpa sadar mengeluarkan napas tersengal. Dia mengintip dari balik punggung Hajime untuk memastikan T. rex itu sudah tewas.

"I-Ia benar-benar mati... kau membunuh Dihedwa dalam satu tembakan..." Matanya bulat seperti piring makan. Ternyata T. rex kepala dua itu bernama Dihedwa.

Bahkan saat dia melihat mayat Dihedwa karena terkejut, Yue terus mencoba mengusirnya tanpa henti. Namun, cengkeramannya terhadap Hajime tidak akan bergeming. Bosan telinganya mendera setiap detik, Hajime membawa siku ke bagian belakang kepalanya.

"Hawugh!?" Dia menjerit tak jelas dan mulai menggeliat di tanah sambil merintih, "Kepalaku. kepalakuuuu." Hajime memberinya satu tatapan dingin terakhir sebelum menuangkan sesuatu ke Steiff dengan cuek.

Dia pasti merasakan aliran mana karena gadis kelinci itu langsung bangkit kembali dan berlari pada Hajime sebelum dia bisa pergi.

"Kau tidak bisa lolos dariku!" Bagi seorang gadis kelinci, dia sangat kuat.

"Terima kasih banyak telah menyelamatkanku lebih awal! Namaku Shea. Aku anggota suku manusia kelinci, Haulia! Aku tahu ini egois, tapi bisakah kau menyelamatkan keluargaku juga!? Kumohon, aku mohon padamu!" Dan cukup memaksa juga.

Hajime menatap gadis kelinci yang putus asa itu sekilas, lalu menghela napas berat. Tentu saja hal pertama yang dia hadapi setelah melarikan diri dari neraka adalah gangguan ini.

Melihat ekspresi jengkelnya, gadis kelinci itu, Shea, berulang kali mengulangi permohonannya bahkan lebih keras lagi.

"Tolong, kau harus! Kumohon, kau harus menyelamatkan keluargaku!" Pada akhirnya dia berteriak segera. Tampaknya keluarganya juga mengalami kesulitan. Akhirnya Hajime menyadari mengapa dia begitu gigih. Permohonannya sangat tulus sehingga Yue pun berhenti mencoba menendangnya sebentar.

Ketika dia melihat betapa putus asanya dia, Hajime mengangkat bahunya dengan enggan. Berpikir bahwa dia akhirnya setuju, Shea menarik napas lega. Pada kenyataannya... Hajime hanya mengaktifkan Lightning Field-nya.

"Abababababababaa!?" Dia telah mengendalikan voltase sehingga takkan membunuhnya, tapi setidaknya akan membuatnya lumpuh untuk sementara. Kejutan itu membuat telinga dan bulu kelincinya berdiri tegak, seperti karakter kartun. Setelah melepaskan mantra, Shea terjatuh ke tanah, berkedut terus.

"Kau tak pernah tahu. Keluarkan semuanya, dan mungkin kau bisa menyelamatkannya sendiri. Semoga berhasil, kurasa. Baiklah, Yue, ayo kita pergi."

"Baik..." Dia meninggalkan beberapa kata dorongan generik, jika itu bisa disebut begitu, dan mulai menuangkan mana ke Steiff sekali lagi. Tapi...

"A-Aku tidak akan pernah membiarkanmu lolos!" Seperti zombie, Shea menyeret dirinya ke kaki Hajime dan berpegangan erat padanya. Terkejut, Hajime secara tidak sengaja berhenti mengirim mana ke Steiff.

"Apa kau ini, semacam zombie? Aku membuat kejutan listrik itu cukup kuat... jadi bagaimana kau masih bisa bergerak? Kau sungguh mulai menggangguku."

"...Ya. Dia menyeramkan."

"Hiks... kenapa kalian berdua jahat sekali... Pertama kalian menyikuku, lalu kalian menendangku, dan sekarang kalian kejut listrik diriku! Tidakkah kalian pikir kalian agak kejam!? Aku menentang kekerasan! Kalau kalian menginginkan pengampunanku, maka tolong selamatkan keluargaku!" Bahkan dalam kemarahannya dia tidak lupa untuk mengajukan permintaannya sekali lagi. Benar-benar agak menakutkan bagaimana dia tampak sama sekali tidak terluka. Kata "keras" tidak lagi melakukan keadilan tubuhnya yang tidak normal. Itu juga bukan hal aneh di dalam dirinya: dia juga terus bergumam hal-hal aneh seperti "Kalau kau mengacau di sini, masa depan akan berubah," untuk dirinya sendiri.

Hajime telah mempertimbangkan untuk menyalakan Steiff dan menggoncangnya, tapi tubuhnya yang tidak masuk akal dan omelan ramalannya akhirnya sedikit memicu rasa penasarannya. Lagi pula, dia merasa tenggelam meskipun dia mencoba mengusirnya, bagaimana pun dia tetap berpegangan padanya... dan dia pun tidak begitu tak berperasaan sehingga dia menyeretnya sampai mengerikan.

Jadi akhirnya dia memutuskan untuk mendengarkannya dengan enggan.

"Baik, baik, apa itu? Setidaknya aku akan mendengarmu, jadi biar aku pergi. Dan berhenti menyeka wajahmu dengan mantelku." Shea tersenyum lebar saat ucapan itu meninggalkan mulutnya, dan diam-diam dia menyeka wajahnya dengan mantel Hajime. Dia sungguh tidak menahan diri. Hajime menyikut lagi agar membuatnya berhenti, memunculkan jeritan aneh lain darinya.

"Hagyuun! K-Kau memukulku lagi... Bahkan ayahku tak pernah memukulku. Aku tidak percaya kau akan terus memukul seorang gadis cantik berulang-ulang... Jangan bilang kau lebih suka pria? Itukah sebabnya sindiran femininku tidak bekerja padamu sebelumnya? Itu sudah—" Hajime membawa sepatu botnya ke kepala Shea sebelum dia bisa memfitnahnya lebih jauh. Urat menonjol di keningnya.

"Siapa yang kau panggil gay, kelinci sialan! Dan bagaimana kau tahu kata-kata ini!? Kau dan Yue, siapa yang mengajari kalian hal-hal ini? Bagaimana pun, aku tidak tahu apakah tipu muslihat femininmu seharusnya merupakan upaya rayuan atau lelucon sih, tapi satu-satunya alasan mengapa tidak bekerja adalah karena aku sudah memiliki seorang gadis yang jauh lebih cantik daripada kau di sisiku. Sejujurnya aku tidak mengerti apa yang membuatmu bisa mengalahkannya." Hajime berbalik untuk melihat Yue saat dia mengatakan semua itu pada gadis kelinci itu. Dia merah padam, tangannya menangkup pipinya saat dia menggeliat malu-malu.

Rambut pirang-emasnya yang berkilauan di bawah sinar matahari, dan kulit porselennya yang sedikit memerah cukup sempurna untuk memikat siapa pun yang melihatnya.

Dia tidak lagi kurus dan lemah karena pemenjaraannya yang panjang, saat dia pertama kali bertemu dengannya. Selain itu, pakaiannya juga jauh lebih cocok. Dia mengenakan kemeja putih berenda dan rok mini hitam, juga dengan embel-embel. Meliputi semuanya adalah mantel putih dengan lapisan biru. Menghiasi kakinya adalah sepatu pendek dan kaus kaki setinggi lutut. Setiap pakaian adalah Yue yang jahit dengan menggunakan pakaian lama yang mereka temukan di kamar Oscar yang dipadukan dengan bahan yang didapat dari monster. Mereka terpesona untuk memberinya stamina tinggi, dan berfungsi dengan baik sebagai perangkat pertahanan.

Omong-omong, Hajime mengenakan mantel hitam dengan lapisan merah tua, dan bajunya juga kombinasi warna merah dan hitam. Lengan kirinya dilekatkan ke bahu oleh sejenis perekat khusus yang dibuatnya dari bagian monster, dan bisa dilepas dengan mudah. Biasanya dia menyimpannya di Treasure Trove saat bertarung meninggalkan lengan palsunya agar tidak terbebani. Lengan itu adalah karya Yue.

Shea agak kaget setelah melihat ke arah Yue.

Mereka berdua memang wanita yang sangat cantik, tapi yang mana yang lebih cantik adalah keputusan subjektif yang lebih sesuai dengan preferensi seseorang daripada apa pun. Secara obyektif, keduanya setara.

Shea memiliki rambut biru-putih yang panjang, dan mata biru yang berkilauan seperti safir. Alis dan bulu matanya berwarna biru-putih juga. Mereka melengkapi kulit pucatnya dengan cukup baik, dan selama dia tetap diam kebanyakan orang akan merasa dia sangat memikat. Tubuhnya ramping, dan telinga kelinci dan ekornya yang mengkilap hanya menambah pesona dirinya. Setiap penggemar gadis kelinci akan menangis tersedu-sedu saat melihatnya.

Yang paling mencolok adalah... satu hal yang tidak dimiliki Yue. Yakni, payudara. Khususnya milik Shea sangat besar. Potongan kain yang robek lebih banyak menonjolkan kehadiran mereka daripada menyembunyikannya. Tanpa ada yang menahan mereka, mereka bergoyang setiap kali dia bergerak. Sangat tidak senonoh. Hanya untuk mengingatkan semua orang bahwa mereka ada di sana.

Pada dasarnya, dia berhak menyebut dirinya cantik. Hajime adalah orang yang aneh karena begitu ditolak olehnya. Hajime lama pasti akan melakukan Lupin Dive langsung ke lembah-lembah lembut miliknya, sambil menjerit "Telinga kelinci!" Namun... Bagaimana pun, ketidakpeduliannya saat ini telah sedikit benar-benar menyakiti harga diri Shea. Dan dengan begitu, dia mengatakan satu hal yang benar-benar tabu...

"Y-Ya... Setidaknya aku besar di payudara! Gadis itu sama datarnya dengan papan!"

—Sama datarnya dengan papan.

—Sama datarnya dengan papan.

—Sama datarnya dengan papan.

Teriakan menuduhnya bergema berulang-ulang di seluruh ngarai. Yue tiba-tiba terdiam, wajahnya yang memerah segera hilang dalam sekejap. Ledakannya menyembunyikan ekspresinya saat ia turun Steiff secara perlahan.

Hajime menatap langit dan menyatukan kedua tangannya, menawarkan doa kecil untuk kelinci malang itu. Semoga telinga kelincimu beristirahat dalam damai... Dalam semua keadilan, Yue tidak sedatar itu, tapi payudaranya pasti berada di sisi kecil. Mereka tidak seperti tebing belaka yang saat ini mengelilingi pesta.

Shea meringkuk di hadapan Yue seperti tikus di depan seekor kucing. Ucapan Yue berikutnya hampir tidak berbisik, tapi semua orang mendengarnya dengan sangat jelas.

"Ada kata-kata terakhir?"

"Kalau aku minta maaf, maukah kau memaafkanku?"

"......"

"Maaf, aku tidak ingin mati! Aku sungguh tidak ingin mati!"

"Storm Gust."

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!!"

Shea tersapu angin puyuh dan terbang tinggi ke langit. Tepat sepuluh detik setelah teriakannya memudar, dia terjatuh ke tanah dengan gedebuk.

Kepalanya terkubur di tanah, dan anggota badannya bergoyang liar saat ia berusaha membebaskan diri. Dia mirip karakter kartun tertentu, terlihat seperti itu. Sungguh memalukan bahwa gadis cantik seperti dirinya membuat dirinya menyedihkan. Pakaiannya yang compang-camping sudah robek lebih jauh lagi, dan hampir tidak bisa disebut pakaian. Terbalik seperti dirinya, potongan pribadinya terbuka untuk dilihat semua orang. Bahkan cinta seratus tahun pun akan pudar jika seseorang melihat orang yang mereka cintai dalam keadaan seperti itu.

Yue mengusap sekat keringat khayalan dari alisnya, seolah mengucapkan selamat atas pekerjaan yang telah dilakukan dengan baik, sebelum kembali ke Steiff dan naik kembali.

"...Apa kau suka payudara besar?"

Nah, itu pertanyaan yang masuk akal jika Hajime pernah mendengarnya. Dia baru saja akan menjawab ya, tapi berpikir lebih baik saat melihat gadis kelinci itu masih bisa menebak kesan terbaiknya akan seekor anjing yang kepalanya tertancap di tanah. Dia tidak ingin berakhir begitu.

"...Yue, ukuran payudara tidaklah penting. Yang penting pemilik payudaranya."

"......"

Dia memutuskan untuk menghindari pertanyaan itu sepenuhnya, jadi dia memberikan jawaban yang baik ya atau tidak. Betapa pengecutnya. Yue memejamkan mata dan merenungkannya sejenak, sebelum akhirnya menerima jawabannya dan menempatkan dirinya di kursi belakang.

Hajime bisa merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya. Dia mencari topik untuk memecahkan kesunyian yang canggung, tapi tidak ada yang terlintas di dalam benak. Bahkan MasterCard pun tidak bisa membeli apa yang dibutuhkannya di sini.

Saat dia melihat sekeliling, mencoba menemukan sesuatu untuk dibicarakan, dia menyadari Shea akhirnya berhasil mengangkat tangannya ke tanah dan sekarang sungguh-sungguh berusaha melepaskan kepalanya. Untungnya, itu dibuat untuk topik yang hebat.

"Dia masih berjuang... Gadis itu pasti semacam zombie. Tidak peduli seberapa kuat tubuhmu, tidak ada orang normal yang akan baik-baik saja dengan serangan itu..."

"......Ya."

Meski memang butuh waktu lebih lama dari biasanya untuk membalas, setidaknya dia masih memberi jawaban. Hajime menarik napas lega saat Shea muncul dari tanah, wajah dan rambutnya kusut karena kotoran.

"Ugh, itu mengerikan. Adegan ini tidak ada di dalam prediksiku..." Kata Shea dengan suara sedih sambil menepuk-nepuk pakaiannya yang berantakan sebelum merangkak kembali ke tempat Hajime dan Yue tengah menunggu. Dia masih terlihat tidak terluka.

"Ada apa denganmu? Tidak terluka setelah semua itu tidaklah normal... Apa sih kau?" Melihat bahwa mereka akhirnya siap untuk mendengarkan, Shea menenangkan diri di bawah tatapan bingung Hajime. Ekspresinya mulai serius saat dia duduk di depan Steiff. Meskipun agak terlambat bagi siapa pun untuk menganggapnya serius...

"Izinkan aku untuk memperkenalkan diriku kembali. Aku adalah Shea Haulia, putri kepala suku Haulia. Sebenarnya adalah..."

Intinya, inilah cerita Shea yang memanas. Suku Shea, Haulia, adalah anggota subspesies manusia kelinci dari manusia binatang. Ada beberapa ratus di antaranya, dan mereka tinggal di sebuah desa yang tersembunyi jauh di dalam Hutan Haltina.

Meskipun mereka memiliki pendengaran yang sangat baik dan ahli dalam menyembunyikan diri, statistik mereka jauh lebih rendah daripada kebanyakan manusia binatang lainnya. Plus, mereka tidak memiliki ciri khusus lainnya untuk dibicarakan. Karena itu, mereka dianggap lemah oleh banyak orang lain dari jenis mereka. Pada umumnya mereka adalah jenis, ras cinta damai yang memperlakukan seluruh desa mereka seperti keluarga dan sangat memperhatikan satu sama lain. Kebanyakan dari mereka juga sangat cakap, tapi tidak seperti elf yang terkenal dengan kecantikannya, manusia kelinci lebih dikenal karena keimutannya. Banyak kolektor di Kekaisaran Hoelscher mendambakan mereka atas sifat itu, jadi mereka adalah target populer bagi pedagang budak.

Di antara manusia kelinci, salah satu suku, Haulia, telah melahirkan seorang gadis asing. Manusia kelinci umumnya memiliki rambut biru tua, namun gadis ini lahir dengan rambut biru muda. Lebih jauh lagi, dia adalah anomali di antara manusia binatang, dan mana berlari melintasi tubuhnya. Yang lebih mengejutkan lagi adalah dia bisa langsung memanipulasi mana, dan menggunakan sihir khusus seperti kebanyakan monster.

Hal ini, tentu saja, menyebabkan kegemparan besar di dalam desa. Ini tidak pernah terjadi di dalam keseluruhan sejarah manusia kelinci— tidak, dalam sejarah buruk secara keseluruhan. Dalam keadaan normal, siapa pun dengan kekuatan yang sama seperti monster pasti telah dianiaya dan dikucilkan. Tapi gadis ini telah lahir dari satu ras yang menghargai keluarga di atas segalanya. Sebuah ras yang memperlakukan seluruh desa berjumlah ratusan sebagai satu keluarga besar. Karena itulah, pikiran untuk meninggalkannya tidak pernah terlintas di benak Haulia.

Namun, hutan itu adalah rumah bagi negaranya sendiri, Verbergen, yang terletak jauh di dalam lautan pepohonan. Jika salah satu penguasa mereka mengetahui keberadaan gadis itu, dia pasti akan dieksekusi. Kekerasan semacam itu menunjukkan seberapa buruk manusia binatang membenci monster.

Jadi, Haulia memutuskan untuk membesarkan gadis itu secara rahasia. Enam belas tahun berlalu. Namun, beberapa hari yang lalu, seseorang dari luar mengetahui keberadaan gadis itu. Untuk menghindari ganti rugi Verbergen, seluruh desa memutuskan untuk melarikan diri dari hutan.

Tanpa menetapkan tujuan, mereka memutuskan untuk pertama-tama menuju pegunungan di utara. Alasan mereka adalah karena mereka bisa hidup dari tanah di sana. Pegunungan itu keras, tapi masih lebih baik daripada dijual sebagai budak di Kekaisaran Hoelscher atau dieksekusi oleh Verbergen.

Namun, mereka takut kekaisaran menghancurkan semua rencana mereka. Dengan pukulan sial yang ekstrem, mereka bertemu dengan tentara kekaisaran tepat di luar hutan. Tidak mungkin untuk mengetahui apakah mereka berpatroli, atau hanya dalam latihan rutin, tapi jika menghadapi tentara berukuran batalion, mereka tidak punya pilihan selain melarikan diri ke selatan.

Para pria tetap tinggal untuk memberi wanita dan anak-anak lebih banyak waktu untuk melarikan diri, tapi manusia kelinci yang lembut itu tidak dapat bertahan dari pertempuran keras dengan tentara Kekaisaran Hoelscher, dan dalam waktu singkat, separuh dari mereka telah ditangkap.

Sebagai ukuran parit terakhir, kelompok tersebut berlari ke arah Reisen Gorge untuk menghindari penghancuran total. Mereka berharap ketidakmampuan menggunakan sihir di sekitarnya akan memberi para tentara jeda, dan kehati-hatian mereka akan menolak keinginan mereka untuk menangkap lebih banyak budak. Itu adalah judi yang lengkap. Tidak ada yang tahu apakah para tentara akan mencapainya sebelum manusia kelinci yang tersisa dimakan oleh monster liar.

Namun, bertentangan dengan semua harapan, pasukan kekaisaran terus mengejar. Di ujung timur dan barat ngarai ada tangga yang dipotong langsung ke tebing, membiarkan seseorang turun dengan selamat. Sebagian besar pasukan kembali, tapi mereka meninggalkan sebuah batalion untuk menjaga tangga. Begitu manusia kelinci diserang oleh monster, mereka tidak punya pilihan selain berlari kembali ke tangan tentara yang tengah menunggu.

Seperti yang diharapkan, monster akhirnya datang menyerang manusia kelinci. Memutuskan mereka lebih suka menyerah ke Kekaisaran Hoelscher daripada dimakan, Haulia siap untuk berlari kembali meski itu berarti perbudakan. Namun, monster tidak mengizinkan kemewahan semacam itu, dan malah mengejar mereka lebih dalam ke jurang. Jadi, manusia kelinci itu terjebak di dalam jurang, dipaksa untuk terus berlari untuk bertahan hidup.

"...Sebelum kami mengetahuinya, kelompok kami yang berjumlah enam puluh telah dipangkas menjadi empat puluh. Kalau begini terus kita semua akan terbunuh. Tolong, tolong kau harus menyelamatkan kami! Kumohon!" Kesedihan di wajah Shea tidak seperti ekspresi komedi yang dimilikinya sebelumnya saat dia menangis.

Begitu dia menyelesaikan ceritanya, Hajime mengangguk.

"Aku mengerti." Pernyataan sederhana dan singkat itu yang dia katakan sebagai tanggapan. Seperti Yue dan Hajime, Shea adalah salah satu dari ketidaksempurnaan dunia ini. Alasan dia sangat tangguh adalah karena kemungkinan besar dia memperkuat tubuhnya dengan manipulasi mana secara tidak sadar. Mungkin itu adalah bentuk atavisme seperti kemampuan Yue.

Puas bahwa misteri itu sekarang telah usai, Hajime menatap Shea dengan saksama, dan setelah mempertimbangkan dengan saksama, dia menjawab.

"Tidak." Waktu itu sendiri terhenti. Atau paling tidak, seperti itulah rasanya.

Mulut Shea terbuka dan tertutup tanpa kata, pikirannya tidak mampu memahami apa yang baru saja keluar dari mulut Hajime. Baru pada saat Hajime mulai bersiap-siap untuk menyalakan Steiff lagi, akhirnya dia kembali sadar dan mulai memprotes.

"T-T-Tunggu sebentar! Kenapa!? Bukankah seharusnya reaksi normal dengan senyum meyakinkan dan berkata 'Oh, dasar malang, jangan khawatir. Aku akan menyelamatkan sukumu!' atau begitu!? Bahkan aku mulai muak dengan ini! Monster tanpa hati macam apa yang meninggalkan gadis cantik sendirian di jurang yang berbahaya ini!? Hei, berhenti mengabaikanku. Aku tidak akan membiarkanmu pergi tidak peduli seberapa keras kau mencoba!" Hajime mengabaikan keluhan Shea dan mencoba untuk menyalakan Steiff lagi, tapi dihentikan saat gadis kelinci itu melemparkan dirinya ke arahnya sekali lagi. Kelinci serius itu telah duduk di sana beberapa saat yang lalu lenyap, dan yang tidak berguna kembali menggantikan tempatnya.

Tidak peduli seberapa keras dia mencoba, Hajime tidak bisa melepaskan kakinya, jadi akhirnya dia mendesah putus asa dan melotot pada kelinci itu.

"Jadi, apa yang kudapat dari keluargamu?"

"K-K-Kau ingin imbalan?"

"Kau telah diasingkan dari kerajaan lamamu, melarikan diri dari Kekaisaran Hoelscher, dan dianggap sebagai elemen berbahaya oleh setiap anggota spesies lainnya. Sejauh ini, sepertinya semua yang bisa kulakukan untuk menyelamatkanmu adalah tumpukan masalah. Lagi pula, meski aku bisa mengeluarkanmu dari ngarai ini, kemana kau akan pergi? Dari suaranya, kau pasti akan tertangkap. Jadi apakah kau meminta bantuanku untuk itu juga? Lindungi kalian dari Kekaisaran Hoelscher sampai kaliam berhasil ke pegunungan?"

"Umm, A-Aku... T-Tapi!"

"Kita juga memiliki tujuan kita sendiri, tahu? Membawa seseorang yang merepotkan seperti kalian akan membuat pekerjaan kita lebih sulit."

"Tapi... Tapi aku melihatmu melindungi kita!"

"...Kau pernah menyebutkan hal seperti itu sebelumnya juga. Apa maksudmu, kau dengar? Apakah ada kaitannya dengan sihir khususmu?"

"Ini bukan masa depan yang kulihat!" Kata Shea meratap sedih pada berapa keras kepalanya Hajime. Hajime menduga ucapannya yang aneh itu ada kaitannya dengan mengapa dia bertindak independen dari sukunya.

Dia benar-benar tidak ingin tahu apa itu, tapi sejak dia mendengarnya sejauh ini, dia pikir mungkin dia juga bertanya. Shea tercengang oleh pertanyaan Hajime sejenak, sebelum menyadari ini mungkin kesempatan terakhirnya untuk meyakinkannya. Dengan giat, dia mulai menjelaskan.

"Huh? Oh, eh, ya! Sihir khususku bernama Future Sight, dan ini memungkinkan aku melihat kemungkinan masa depan. Seperti, kalau aku memilih x, y akan terjadi... Ini juga aktif dengan sendirinya saat aku dalam bahaya. Padahal, masa depan yang kulihat tidak mutlak... Tetap saja, aku berjanji akan berguna! Kau akan melihat bahaya datang berkat Future Sight-ku... Dulu aku menggunakannya juga! Ini menunjukkan padaku penglihatan kalian menyelamatkan aku! Aku sangat senang masa depan yang kulihat untuk bertemu dengan kalian berdua benar-benar menjadi kenyataan!"

Seperti yang telah dia jelaskan, Future Sight milik Shea adalah kemampuan sihir khusus yang memungkinkannya melihat hasil masa depan apa yang akan dihasilkan dari pilihan tertentu. Namun, ini mengkonsumsi banyak mana, cukup untuk membuatnya kelelahan setelah digunakan. Ini juga diaktifkan secara otomatis setiap kali Shea berada dalam bahaya. Entah benar atau tidaknya bahaya ini merupakan ancaman langsung baginya, atau sesuatu yang secara tidak langsung akan menyakitinya tidaklah masalah. Ini mengambil banyak mana juga, tapi tidak sebanyak mengaktifkannya secara sukarela. Secara khusus, ini hanya mengambil sebanyak sepertiga.

Dari suara itu, Shea telah melihat masa depan dimana Hajime melindungi dia dan keluarganya. Karena itulah dia berangkat untuk menemukannya.

"Kalau kau memiliki kemampuan seperti itu, bagaimana orang-orang Verbergen menemukanmu? Tidakkah seharusnya kau bisa menghindarinya karena kau bisa melihat masa depan?" Senyum Shea memberi Hajime senyum yang tidak bisa dia baca. Dia tidak tahu apakah itu mencela diri sendiri, sedih, atau hanya dia yang berusaha bersikap keras. Mungkin ketiganya. Bahkan suaranya pun tak bisa ditebak.

"...Masa depan adalah sesuatu yang selalu memiliki kekuatan untuk berubah. Setidaknya, itulah yang kupercaya. Tapi ada beberapa hal yang tidak bisa kau ubah tidak peduli seberapa keras kau mencoba... aku menyadari itu lagi setiap kali aku gagal mengubah sesuatu. Aku tidak bisa mengubah masa depan yang sebenarnya kuinginkan. Mungkin kalau aku baru saja mencoba sedikit lebih keras, bisa saja aku..."

"Kau..." Hajime tidak bisa membayangkan apa rasanya ingin mengetahui masa depan. Jika itu adalah masa depan yang diinginkan, tentu saja mereka akan menghitung mundurnya hari sampai tiba dengan senang hati. Tapi bagaimana jika masa depan yang dilihat penuh dengan tragedi? Mungkinkah mereka benar-benar hanya duduk di sana dan menerimanya sebagai tak terelakkan? Dia tidak bisa mengatakannya lebih awal karena kepribadiannya yang sangat menyebalkan, tapi mungkin Shea telah berkali-kali menentangnya. Dan sampai sekarang, pasti ada banyak sekali penglihatan lain yang tidak bisa dicegahnya. Itulah beban gadis kelinci ini.

Bahkan saat ini pun, keluarga berharganya ditangkap dan dibunuh di depan matanya karena dia tidak dapat melakukan apa pun tentang masa depan yang dia lihat. Itu menjelaskan mengapa dia berusaha keras untuk meminta pertolongan mereka, tidak peduli berapa banyak mereka menyiksanya. Dia berusaha mencapainya "sedikit lebih keras" yang tidak bisa dia lakukan sebelumnya.

Shea Haulia benar-benar bertaruh nasib seluruh sukunya agar bisa meminta bantuan Hajime. Untuk pertama kalinya, ekspresi Hajime mendung. Dia pasti bisa mengerti perasaan seseorang yang merangkak maju mati-matian demi masa depan yang mereka inginkan, mencoba bertahan dari satu-satunya cara mereka. Namun, ketika memikirkan tujuannya sendiri, ia mulai merasa sedikit berkonflik. Itulah berapa banyak Hajime telah berubah.

Akhirnya, dia memutuskan bahwa betapa pun kerasnya dia memohon, dia hanya meninggalkannya secara paksa... Tapi sebelum dia bisa menyalakan Steiff, Shea mendapati dirinya sebagai sekutu yang tak terduga.

"...Hajime, ayo bantu dia."

"Yue?"

"Oh! Aku tahu kau adalah orang baik saat pertama kali melihatmu! Aku minta maaf karena memanggilmu datar saat awal!"

Mata Shea berkilauan penuh semangat, sementara Hajime dipenuhi perasaan bingung, karena mereka berdua menatap Yue. Tapi sebelum hal lain bisa terjadi, komentar Shea yang tidak perlu membuatnya mendapat tamparan dari Yue. Suasana yang serius di awal sebelumnya telah lenyap. Itu wajar saja. Putus asa sedetik dan melompat gembira saat berikutnya adalah bagaimana Shea berada.

Yue berpaling dari Shea, yang mengusap pipinya yang kesakitan, dan menjelaskan alasannya pada Hajime.

"...Dia bisa membimbing kita melewati lautan pepohonan."

"Aaah, kau mengerti juga." Ada kabut tebal yang melanda Hutan Haltina, dan hanya para manusia binatang yang bisa menavigasi jalan mereka dengan benar melewatinya. Memiliki panduan gadis kelinci pasti akan sangat membantu. Mereka memang memiliki rencana darurat untuk menavigasi hutan itu sendiri, tapi cukup kasar dan tidak ada jaminan bahwa itu akan berhasil. Kasus terburuk, mereka bisa saja menangkap seorang manusia binatang dan meminta mereka untuk menjadi pemandu mereka, tapi memiliki seseorang yang membimbing mereka dengan senang hati akan lebih mudah pada hati nurani mereka.

Mengingat betapa merepotkan permintaan Shea, Hajime masih ragu untuk mengatakan ya. Tapi kata-kata berikutnya Yue melenyapkan semua keraguannya.

"...Jangan khawatir. Bersama-sama kita lebih kuat dari siapa pun." Itu adalah kata-kata yang sama seperti yang dia katakan di kamar Orcus. Mereka tidak menahan apa pun yang melawan mereka, bahkan seandainya itu adalah seluruh dunia. Selama mereka saling berpelukan, mereka akan lebih kuat dari siapa pun. Hajime tersenyum masam; Dia tidak pernah berpikir kata-katanya sendiri dilemparkan kembali padanya dengan cara begitu.

Memiliki bantuan manusia kelinci pasti akan membuat navigasi hutan jauh lebih mudah. Tentu saja, itu datang dengan peringatan bahwa mereka akan terlibat dengan Kekaisaran Hoelscher dan perang kecil manusia kelinci. Hajime tidak sengaja masuk ke dalam masalah, tapi menghindari pilihan yang paling sederhana karena hal itu terjadi dengan hambatan melawan kepercayaan pribadinya. Musuh yang menghalangi jalannya harus dibunuh.

"Kau benar. Kau benar sekali, Yue. Kita akan menggunakan semua yang kita bisa. Dan bunuh semua orang yang menghalangi kita. Itu saja."

"Ya." Yue membalas dengan tanda khasnya saat Hajime menepuk-nepuk kepalanya dengan lembut.

"Apa mereka lupa aku masih di sini?" Shea bergumam pada dirinya sendiri saat melihat keduanya saling menggoda. Akhirnya, Hajime berbalik untuk melihat Shea.

"Bergembiralah, kelinci bodoh. Kami mempekerjakan kau sebagai pemandu hutan kami. Sebagai gantinya, kami akan menjamin keamanan keluargamu. Lebih baik kau tidak mengeluh." Dia menyetujui permintaannya, tapi cara dia mengungkapkannya membuatnya terdengar seperti bos mafia. Meski, mungkin cocok karena Shea baru saja menjalin kerja sama dengan iblis yang mengalahkan gerombolan monster tanpa mengedipkan mata. Baginya, dia sangat gembira karena dia berhasil mewujudkan masa depan yang diinginkannya dengan aman.

"T-tentu saja tidak! Terima kasih banyak! Hiks, sungguh, thrima kasih bhanyak!!" Kali ini dia menangis karena kebahagiaan. Tapi demi rekan-rekannya, dia tidak bisa merayakannya terlalu lama. Dia cepat kembali tenang dan berdiri.

"U-Umm, sungguh, terima kasih banyak telah setuju untuk membantu! B-Boleh aku bertanya siapa nama kalian..."

"Huh? Oh, kukira kita belum memperkenalkan diri kita, benar...? Aku Hajime, Nagumo Hajime."

"...Yue."

"Jadi Hajime-san dan Yue-chan."

Shea mengulanginya beberapa saat untuk memastikan dia tidak lupa. Namun, sepertinya Yue tidak puas dengan cara dia dipanggil.

"...Panggil aku Yue-san, kelinci bodoh."

"Fweh?" Sangat jarang Yue menyuruh orang lain, dan Shea jelas juga tidak menunggunya. Tampaknya Shea mengira Yue lebih muda darinya, karena itulah dia memanggilnya Yue-chan. Tapi begitu Yue menjelaskan bahwa dia adalah seorang putri vampir kuno, Shea berlutut dan mulai memohon pengampunan. Ternyata Shea berhasil mengatasi sisi buruk Yue. Meskipun Hajime sungguh tidak bisa tahu mengapa Yue menahan kebencian seperti itu terhadap Shea... Hanya karena dia selalu menatap kebencian pada bagian tertentu tubuh Shea bukan berarti itu pasti menjadi alasannya!

"Hei, berdiri, kelinci bodoh." Pada akhirnya, Hajime memutuskan untuk mengabaikan kebencian tak berdasar Yue sepenuhnya. Shea memandang Hajime dengan tatapan kosong. Itu tidak mengejutkan. Sepeda motor tidak ada di dunia ini. Yang bisa diketahui Shea hanyalah bahwa ini semacam kendaraan. Dengan hati-hati, dia menaiki dirinya ke motor di belakang Yue.

Kursi belakangnya terbuat dari kulit monster, dan karena ukuran Yue sedikit lebih dari cukup untuk Shea. Shea memeluk Yue, terkejut melihat betapa lembutnya kursi di bawahnya. Saat dia melakukannya, dua senjata mematikannya menempel di punggung Yue.

Yue melompat sedikit saat gundukan lunak Shea bersentuhan dengan punggungnya, dan tiba-tiba dia berdiri dan merangkak melewati Hajime sehingga dia duduk di depan. Dia cukup kecil sehingga Hajime tidak memiliki masalah untuk mengatasinya. Sepertinya payudara Shea menekannya membuat Yue tidak nyaman. Dengan cemberut dia bersandar pada Hajime, dan yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum dengan canggung.

"Huh? Ada apa?" Tanya Shea, jelas bingung. Tapi kemudian dia mendekat ke depan dengan riang dan memeluk pinggang Hajime sebagai gantinya. Tidak seperti Yue, Hajime bahkan tidak memperhatikan dan menyalakan Steiff dengan biasa saja. Dia jelas-jelas tidak memperhatikan payudara Shea yang menekannya. Itu adalah fakta yang tak terbantahkan.

Tanpa menyadari gejolak di hati mereka, Shea mengintip dari balik bahu Hajime dengan curiga dan mengajukan sebuah pertanyaan.

"U-Umm... aku sangat senang kau membantu sampai aku lupa bertanya, tapi... apa ini? Apakah ini semacam kereta? Lalu, Hajime-san dan Yue-san, kalian berdua menggunakan sihir di sana, bukan? Kupikir kau tidak bisa menggunakan sihir di dalam ngarai..."

"Aku akan menjawabnya saat dalam perjalanan."

Itu semua kata Hajime sebelum menjalankan pedal gas Steiff, mengirim mereka melaju di ngarai. Shea menjerit ketakutan saat melihat sepeda motor itu menerobos medan yang kasar dengan mudah. Dinding ngarai melesat saat mereka berlari melewati jurang.

Shea memejamkan mata dengan erat untuk pengalaman pertama perjalanannya, tapi ketakutannya perlahan mulai menjadi kegembiraan saat ia terbiasa dengan kecepatan Steiff. Setiap kali Hajime membelok di sebuah tikungan atau mengelak dari sebuah batu besar, dia menjerit gembira, karena akhirnya dia berhasil mengumpulkan keberanian untuk membuka matanya dan sebagainya.

Di dalam perjalanan, Hajime menjelaskan dengan singkat apa itu Steiff, bagaimana Yue bisa menggunakan sihir di dalam jurang, dan senjatanya adalah sesuatu yang mirip dengan artefak. Pada saat dia menyelesaikan penjelasannya, rahang Shea terbuka lebar karena terkejut.

"T-Tunggu... apakah itu berarti kalian berdua juga bisa langsung mengontrol mana dan menggunakan sihir khusus?"

"Ya, kita bisa."

"...Ya."

Shea menatap mereka dengan takjub selama beberapa detik sebelum tiba-tiba mengubur wajahnya ke bahu Hajime, dan kemudian menangis tersedu-sedu.

"...Sekarang apa? Pertama, kau bersemangat, lalu kau depresi, dan sekarang kau menangis... kau punya sebundel besar emosi, huh?" Kata Hajime.

"...Apakah sudah terlambat untuk menyelamatkannya?" Tambah Yue.

"Apa maksudmu terlambat untuk menyelamatkanku? Selamatkan aku dari apa? Aku akan memberitahumu bahwa aku adalah gadis yang sangat normal... aku sangat senang untuk mengetahuinya... untuk mengetahui bahwa aku tidak sendiri..."

"......"

Dia pasti merasa sangat sendiri dan menganggap dirinya satu-satunya orang di dunia ini yang memiliki kekuatan yang sama dengan monster.

Jelas, keluarganya pasti sudah menyiramnya dengan banyak cinta jika mereka mau menyembunyikannya selama enam belas tahun dan kemudian meninggalkan rumah mereka demi dirinya. Namun, terlepas dari semua itu, atau mungkin justru karena itu, Shea pastinya selalu disiksa oleh kenyataan bahwa dia berbeda dari orang lain, yang menyebabkan kesepian.

Ucapan Shea pasti sudah bergaung dengan Yue, karena dia mendadak terjerumus dalam pikiran. Dan saat itu, wajahnya yang tanpa ekspresi menjadi semakin pucat dari biasanya. Entah bagaimana, Hajime bisa menceritakan apa yang dipikirkannya. Kemungkinan Yue melihat banyak dirinya pada Shea. Mereka berdua memiliki kemampuan untuk menggunakan sihir dan kontrol khusus secara langsung, dan keduanya tidak memiliki orang yang bisa mereka sebut "rekan" di zaman mereka sendiri.

Tapi, ada satu perbedaan definitif dalam situasi mereka. Yue bahkan tidak punya keluarga yang mencintainya. Dia tidak benar-benar cemburu pada Shea, tapi masih banyak perasaan rumit yang beredar di dalam dirinya. Lagi pula, Shea bisa menemukan rekan-rekannya lebih cepat dari Yue. Dari perspektif Yue, Shea pasti cukup diberkati.

Hajime menepuk kepala Yue dengan lembut. Bagi Hajime, yang telah lahir di negara Jepang yang damai dan dibesarkan dengan cinta oleh kedua orangtuanya, tidak mungkin untuk benar-benar memahami keputusasaan yang Yue rasakan tidak hanya menjadi satu-satunya dari jenisnya, tapi juga dipaksa. Untuk menanggung gelar ratu tersendiri. Karena itulah dia tidak tahu harus berkata apa padanya. Yang bisa dia lakukan untuknya mengingatkannya bahwa dia tidak sendiri lagi.

Dia mungkin telah berubah di labirin itu, tapi dia masih memiliki cukup sisa dirinya yang dulu untuk diingat untuk bersikap baik terhadap orang-orang yang dekat dengannya. Dan orang yang telah mempertahankan kemanusiaannya tidak lain adalah Yue. Seandainya dia tidak bertemu Yue, pasti tidak akan ada orang yang tahu tentang dia. Karena itu, saat ini Yue merupakan satu-satunya pilar pendukung Hajime yang tersisa. Sebagai bukti, satu-satunya alasan Hajime merencanakan untuk menepati janjinya dengan Shea adalah karena dia. Dia pun siap bertarung melawan kekaisaran jika mereka mulai membidik suku Haulia.

Sementara usaha Hajime untuk menghibur Yue cukup canggung, perasaan tulusnya menimpanya, dan dia menenangkan ketegangan yang tidak disadarinya telah ditahannya dan bersandar kembali ke pangkuan Hajime. Dia seperti kucing yang ingin dibelai oleh pemiliknya.

"Umm, apakah kau melupakan aku lagi? Tidakkah seharusnya kau bilang sesuatu seperti 'Pastinya itu sulit, sendirian selama ini. Tapi tidak apa-apa sekarang, karena aku ada di sisimu,' atau apalah? Aku sangat tertekan, jadi bukankah seharusnya kau bersorak-sorai? Ini seperti kesempatan termudah untuk mendapatkan sisi baik seorang gadis. Tapi tidak, kau hanya pergi dan mengabaikan kesempatan sempurna ini dan mulai menggoda dengan orang lain. Kalian mulai membuatku merasa kesepian! Biarkan aku ikut juga! Selain itu, kalian berdua..."

"Diam, kelinci tak berguna!"

"...Baik... hiks..."

Shea tiba-tiba mulai berteriak di telinga Hajime dengan suara menangis, tapi dia segera dibungkam oleh Yue dan Hajime. Meskipun, untuk bersikap adil, sangat kejam dari mereka berdua untuk terus saling menggoda saat ada seorang gadis menangis yang duduk tepat di belakang mereka. Lebih buruk lagi, mereka marah padanya saat dia berada dalam haknya untuk marah. Namun, satu sifat menyelamatkan Shea adalah sifat tahan bantingnya. Dia sudah beralih ke tujuan baru. Begitulah cepatnya dia pulih dari kegagalan. Baiklah, pertama aku akan membuat mereka memanggil dengan namaku. Akhirnya aku menemukan rekan-rekan yang kucari, jadi tidak mungkin aku membiarkan mereka lolos begitu saja!

Mereka terus seperti itu untuk beberapa saat, bergantian antara Shea yang semakin ribut dan Yue dan Hajime berteriak padanya untuk diam, sampai akhirnya mereka mendengar raungan monster di kejauhan. Lumayan banyak.

"Ah! Hajime-san, kita hampir sampai dimana orang lain sedang menunggu! Lolongan monster itu pasti berarti itu... me-mereka dekat! Ayah dan yang lainnya sangat dekat!"

"Berhenti berteriak di telingaku! Aku bisa mendengarmu. Aku akan mempercepatnya sekarang, jadi pegang erat-erat."

Hajime menuangkan lebih banyak mana ke Steiff, mempercepatnya lebih jauh lagi. Dinding ngarai bergabung menjadi blur abu-abu saat mereka melaju dengan kecepatan yang luar biasa.

Ada begitu banyak makhluk yang masuk ke Steiff bahwa sampai sepeda motor itu bersinar merah padam. Hanya butuh tiga puluh detik untuk sampai ke sumber lolongan itu. Hajime memutar di satu tikungan terakhir, melayang di sekitar batu besar, dan melihat sejumlah manusia kelinci diserang oleh sekelompok monster.

Teriakan teror bergema di seluruh Reisen Gorge. Semua telinga kelinci berlarian bersembunyi di balik batu-batu besar atau meremasnya ke celah-celah. Sejumlah telinga kelinci bisa terlihat muncul di balik berbagai bebatuan. Dari apa yang bisa dikatakan Hajime, ada sekitar 20 pasang. Untuk semuanya, sepertinya ada sekitar 40 orang berlarian.

Terorisasi mereka dari atas adalah sekelompok monster terbang, jenis yang langka bahkan di kedalaman jurang. Mereka mirip dengan wyvern yang biasa ada di dalam game fantasi. Tubuh mereka sekitar tiga sampai lima meter, dan cakar tajam menancapkan kaki mereka seperti paku pada bintang pagi. Ekor mereka juga berduri.

"H-Hyveria..." Ujar Shea dengan suara gemetar. Rasanya seperti raptor mirip wyvern yang bernama Hyveria. Ada enam totalnya. Saat ini, mereka berputar-putar tinggi di atas manusia kelinci, seakan menilai mangsa mereka.

Akhirnya, salah satu dari mereka memutuskan untuk bergerak. Ia terjun ke salah satu bebatuan dimana manusia kelinci bersembunyi, berbelok di udara, dan mengirim ekornya jatuh ke batu dengan segala kekuatan gravitasi di belakangnya. Dengan dampak menggelegar, bebatuan itu hancur berkeping-keping, dan teriakan bergema dari orang-orang yang terlihat saat mereka bergegas pergi secepat mungkin.

Bosan menunggu, Hyveria membuka rahangnya lebar-lebar, mencoba memakan kelinci paling lambat. Khususnya, dua di antaranya. Satu kaki anak termuda telah diberikan pada mereka dan satu dari mereka tetap tinggal untuk mencoba melindunginya.

Keputusasaan berkedip di mata semua orang. Semuanya berpikir bahwa mereka berdua ditakdirkan menjadi makanan Hyveria dalam beberapa detik lagi. Namun, seseorang telah tiba yang tidak mengizinkan hal itu.

Monster jurang telah memberi tahu bahwa dia akan melindungi mereka, jadi lindungi mereka. Bang! Bang! Dua suara tembakan bergema di seluruh ngarai. Pada saat bersamaan, dua garis merah melintang menembus langit. Yang pertama lewat tepat di antara alis Hyveria yang tengah mencoba untuk makan sepasang manusia kelinci. Kepalanya meledak menjadi seribu potongan daging, dan tubuhnya membelok ke sisi kelompok yang meringkuk saat jatuh ke tanah, mengangkat awan debu di belakangnya saat meluncur melintasi ngarai.

Ada lolongan menakutkan di belakang mereka pada saat bersamaan. Bahkan tanpa waktu untuk memproses apa yang baru saja terjadi, para manusia kelinci semua beralih ke sumber suara baru ini untuk melihat bahwa cakar Hyveria yang lain telah meledak. Entah bagaimana berhasil menyelinap tepat di belakang sepasang manusia kelinci yang meringkuk.

Mungkin mereka berharap bisa melancarkan serangan menyelinap ke pasangan itu sementara perhatian mereka terfokus pada Hyveria yang datang dari depan mereka. Peluru kedua adalah apa yang telah melepaskan lengannya. Dengan keseimbangan yang hancur, Hyveria kedua ambruk ke tanah, menggeliat kesakitan.

"A-Apa..." Tatapan manusia kelinci dewasa itu melayang dari tubuh Hyveria yang mati di depan yang menjerit kesakitan di belakangnya, rahangnya terbuka lebar sangat heran.

Beberapa tembakan lagi menyusul tepat setelahnya, dan Hyveria yang menggeliat di tanah berubah menjadi bantal peniti. Ia memberi jeritan bernada tinggi terakhir yang menyedihkan sebelum mati, tubuhnya sedikit banyak tertiup di atas titik itu. Terdengar bunyi gedebuk hebat saat ambruk.

Marah atas kematian rekan-rekan mereka, Hyveria yang tersisa menyerang sekaligus. Manusia kelinci, yang beku kaku karena ketakutan, tiba-tiba mendengar suara yang sangat asing bagi mereka.

Teling kelinci sensitif mereka menangkap suara bernada tinggi yang aneh, seperti suara sesuatu yang melepaskan uap. Ketika mereka semua berbalik untuk melihat sumber suara apa, mereka melihat sebuah kendaraan hitam aneh bergerak cepat menuju mereka dengan kecepatan tinggi. Sepertinya ada tiga orang yang naik di atasnya.

Salah satunya adalah gadis yang mereka kenal. Dia telah menghilang tadi pagi, dan seluruh suku telah keluar mencarinya. Khawatir tentang keluarganya seperti sebelumnya, tidak ada sorak-sorai yang biasa di ekspresinya pagi itu. Dia pasti merasa bertanggung jawab atas penderitaan suku, karena ekspresinya penuh dengan rasa bersalah. Semua orang menduga alasan dia lenyap adalah karena dia khawatir tentang mereka dan telah menuju keluar untuk mencoba sesuatu yang konyol. Karena itu, dengan hati-hati mereka telah berhati-hati dalam menemukannya, dan telah ditemukan oleh Hyveria. Mereka berharap bisa dilenyapkan di luar sana tanpa pernah menemukannya, tapi... itu dia, berdiri di belakang kendaraan hitam yang aneh itu, melambai gembira. Senyumannya yang polos biasanya terpampang di wajahnya lagi. Semua orang menatapnya dengan tak percaya.

"Semuanya... Aku sudah menemukan bantuan!" Suara akrabnya membawa mereka semua kembali pada kenyataan, dan fakta bahwa mereka benar-benar diselamatkan akhirnya memukul mereka. Dan begitulah, mereka semua meneriakkan namanya.

"Shea!?" Hajime menggetarkan lidahnya dengan kesal saat ia melihat Shea melambai pada keluarganya dengan gembira. Dia, tentu saja, tidak membiarkan kecepatan Steiff turun karena gangguan itu.

Bukan kebahagiaannya yang mengganggunya, tapi kenyataan bahwa dia menyandarkan semua bobot tubuhnya ke arahnya agar tidak jatuh, yang tentu saja berarti bahwa setiap kali dia melompat ke atas dan ke bawah dengan senang hati, payudara besarnya memukul bagian atas kepala Hajime. Sebenarnya, alasan dia melewatkan tembakan keduanya tadi adalah karena payudaranya telah mengalihkan perhatiannya.

Karena kesal karena terus melompat, Hajime menyambar Shea lewat pakaiannya yang tersisa. Dia menunduk menatapnya penuh tanya. Karena dia masih menghadap ke depan, dia tidak bisa membedakan ekspresi seperti apa dia, tapi entah kenapa dia merasa tidak enak tentang ini. Dia menanyainya dengan nada malu-malu.

"U-Umm, Hajime-san? Ada apa? Kenapa kau menyambar pakaianku begitu?"

"Kalau kau hanya ingin menghalangi, aku lebih suka menggunakan energimu untuk membantuku."

"Apa maksudmu... M-Menggunakan dengan baik bagaimana?"

"Oh, tidak banyak, hanya melemparmu ke gerombolan monster kelaparan."

"T-Tunggu, apa...? Ah, tolong jangan angkat aku seperti itu. Tolong berhenti terlihat seperti hendak melempar aku." Shea berjuang tanpa daya melawan pegangan besi Hajime, tapi strength stat-nya lebih dari sembilan ribu! Dia tidak pernah memiliki kesempatan.

Hajime membelokkan Steiff dengan satu tangan, lalu menggunakan gaya sentrifugal dari belokannya untuk melempar Shea pada gerombolan Hyveria yang terbang di atas kepala.

"Pergi sana, kelinci tak berguna!"

"Tidaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaak!"

Shea terbang melintasi langit dengan kecepatan yang mengejutkan. Teriakannya bisa terdengar di seluruh ngarai. Keluarganya berteriak ketakutan, mata mereka terbuka lebar. Sebenarnya, pergantian peristiwa ini sangat mengejutkan sampai Hyveria pun tercengang. Bahkan saat dia berada tepat di depan mereka, mereka tidak melakukan apa-apa selain menatapnya, tubuh mereka kaku karena terkejut.

Saat keraguan itu adalah apa yang telah ditunggu Hajime. Hyveria itu menjadi latihan target yang bagus. Empat tembakan terdengar, dan empat kepala Hyveria diledakkan.

Tiba-tiba saja mereka bahkan tidak sempat menjerit kesakitan sebelum mereka tewas. Jadi, empat mayat tanpa kepala jatuh ke tanah. Hyveria dianggap lebih berbahaya daripada yang dialami Dihedwa yang Shea temui sebelumnya, tapi Hajime menghabisi seluruh kawanan seperti tidak ada apa-apanya. Setelah melihat begitu banyak kekuatan, manusia kelinci sama sekali kehabisan kata-kata.

Tapi teriakan seorang gadis yang akrab membawa mereka kembali ke akal sehat mereka.

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaah! Tolong selamatkan akuuuuuu! Hajime-saaaaaaan!" Mereka semua cepat-cepat berlari ke tempat Shea mendarat, tapi Hajime mendekati mereka semua dengan Steiff, dan berhenti di titik pendaratan sebelumnya dia jatuh dari udara. Dia lalu menjatuhkannya ke tanah begitu saja.

"Owie! Ugh, kau tidak harus begitu kasar padaku, tahu? Aku menuntut perlakuan yang lebih baik. Aku ingin kau memperlakukan aku dengan baik seperti yang kau lakukan pada Yue-san." Dengan mata terbelalak, Shea mulai memprotes perlakuan kasarnya. Bukan berarti Shea memiliki perasaan romantis pada Hajime. Dia baru saja bertemu dengannya beberapa jam yang lalu.

Namun, fakta bahwa dia adalah "harapan" yang dia lihat di kedalaman keputusasaan membuatnya memiliki kepercayaan yang tak beralasan kepadanya. Terlepas dari betapa brengseknya dia memperlakukan dirinya, dia tampak yakin bahwa dia tidak akan melanggar janjinya. Selain itu, Hajime adalah jenis anomali yang sama dengan Shea. Itu saja sudah cukup untuk membuatnya merasakan semacam hubungan kekerabatan dengan dia.

Selanjutnya, dia memperlakukan Yue, yang juga seorang anomali seperti dia, dengan sangat lembut. Meskipun sudah lama mereka saling mengenal, hal itu jelas bagi Shea. Terus terang saja, Shea cemburu akan keakraban mereka. Jadi bukan cinta, tapi hanya keinginan untuk dimanjakan.

Tugas singkatnya sebagai gadis kelinci terbang telah membiarkan pakaiannya menjadi lebih compang-camping daripada sebelumnya. Dia sungguh terlihat menyedihkan, terisak-isak di tanah tanpa berpakaian sama sekali kecuali kain lap. Mungkin aku berlebihan... Pikir Hajime. Dengan enggan, dia meraih Treasure Trove-nya dan mengeluarkan mantel cadangan yang kemudian dia buang di kepala Shea. Dia bosan dengan air mata yang dia keluarkan pada setiap hal kecil.

Namun, Shea sangat senang dengan pemberian tersebut. Dia menatapnya kosong selama beberapa saat sebelum menyadari bahwa Hajime telah memberinya mantel, dan berseri-seri dengan gembira saat dia membungkusnya di sekeliling dirinya sendiri. Itu mantel putih, dan terlihat sama dengan yang dikenakan Yue. Yue telah menjahit ekstra dengan harapan agar pakaian Hajime bisa sama dengannya.

"A-Astaga! Hajime-san, kau harus lebih jujur ​​dengan dirimu sendiri! Memberiku mantel yang sesuai dengan Yue... Apakah kau mencoba untuk membuatku move on? Yah, sayangnya, aku tidak semudah itu. Ada perintah untuk hal-hal ini, tahu?" Ujar Shea dengan gelisah sambil malu-malu saat ia bermain dengan ujung mantelnya. Merasa jengkelnya bangkit lagi, diam-diam Hajime mengeluarkan Donner dan menembaknya ke kening Shea.

"Hakyun!" Peluru yang ditembak dilapisi dengan kulit karet monster dan dikemas dengan ledakan yang jauh lebih sedikit. Itu dimaksudkan untuk tembakan yang tidak mematikan. Tapi, itu masih sakit, dan Shea melengkung kebelakang dari dampak tembakan sebelum dia jatuh ke tanah dan berguling kesakitan, berteriak "Kepalaku... Kepalakuuuuu!"

Tentu saja, sekuat dia biasanya, Shea pulih dengan cepat dan mulai memprotes perlakuannya sekali lagi dengan marah. Hajime membungkamnya dengan cara biasa, dan semua kelinci mulai berkerumun di sekitar Shea sebelum siklusnya bisa berlanjut lebih jauh.

"Shea! Kau selamat!"

"Ayah!"

Yang pertama mencapai Shea adalah seorang pria bertelinga kelinci berusia pertengahan empat puluhan, dengan rambut biru tua yang dipangkas. Meskipun menyangkut Hajime, tidak ada gunanya meletakkan telinga kelinci pada seorang pria tua. Dia melihat saat Shea berbicara dengan ayahnya, mengingat betapa anehnya hal ini dari perspektif seorang bumi. Begitu mereka selesai menegaskan kembali keselamatan masing-masing, mereka berdua berpaling untuk menghadapi Hajime.

"Kau pasti Hajime-dono, benar? Namaku Cam Haulia. Aku ayah Shea, dan kepala suku Haulia. Aku bersyukur yang paling dalam karena menyelamatkan anak perempuanku dan seluruh sukuku. Dan aku pernah mendengar bahwa kau bahkan akan membantu kami dalam pelarian kami... Sebagai ayah dan kepala suku, aku tidak cukup berterima kasih." Si kelinci bernama Cam menundukkan kepala saat ia selesai. Di belakangnya, sisa sukunya mengikuti.

"Baiklah, terima kasih semuanya dan bagus, tapi jangan lupa, kalian akan membimbing kita melewati lautan pepohonan setelah ini. Lalu, aku heran kalian sangat mempercayaiku. Kupikir manusia dan manusia binatang tidak terlalu akur..." Dia hampir lupa karena bagaimana eklektiknya Shea, tapi orang-orang malang itu diduga dianiaya oleh ras lain. Padahal, alasan mereka terjebak di jurang ini adalah karena manusia. Namun, meski begitu, mereka semua menundukkan kepalanya pada Hajime, manusia lain, dan sepertinya benar-benar percaya bahwa dia akan menyelamatkan mereka. Meskipun benar, itulah satu-satunya harapan mereka saat ini, dia masih merasa curiga bahwa mereka sama sekali tidak benci padanya, dan mereka bersedia menerimanya dengan mudah.

Cam tersenyum canggung saat ia menjawab.

"Kau adalah seseorang yang dipercaya oleh Shea. Itulah mengapa kita juga menaruh kepercayaan kita padamu. Kita semua adalah satu keluarga besar, jadi..." Hajime setengah heran, setengah tercengang. Tidak masalah seberapa baik orang seperti mereka, mempercayai orang asing sama sekali suatu kata yang menunjukkan kurangnya kekhawatiran.

"Ehehe, jangan khawatir, Ayah. Hajime-san mungkin kejam terhadap wanita, menuntut kompensasi atas semua yang dia lakukan, dan menggunakan orang sebagai umpan tanpa ampun, tapi dia tidak akan pernah melanggar janji atau menginjak-injak harapan orang lain! Aku yakin dia akan melindungi kita!"

"Hahaha, aku mengerti. Jadi apa yang kau bilang adalah dia hanya malu. Kalau begitu, kita di tangan yang baik."

Dengan ucapan Cam, manusia kelinci sekitarnya mulai bergumam sekaligus. Kalimat seperti "Aku mengerti, dia hanya malu," dan sejenisnya. Mereka semua mengangguk pada diri mereka sendiri sambil menatap Hajime dengan ramah.

Hajime menarik Donner dengan marah, tapi sebelum dia bisa melakukan apa pun, dia dibungkam oleh serangan mendadak.

"...Ya, Hajime benar-benar pemalu (di ranjang)."

"Yue..."

Wajahnya kram karena itu, tapi dia tahu jika dia terus berdebat terlalu lama sampai mereka hanya memiliki lebih banyak monster untuk diatasi, jadi dia malah memusatkan perhatian agar setiap orang siap untuk pergi. Setelah empat puluh dua manusia kelinci siap, dia mulai membawa mereka ke jalan keluar ngarai.

Mereka berlari ke banyak monster di sepanjang jalan, saat karavan manusia kelinci yang tak berdaya dibuat untuk sasaran empuk, tapi tidak ada satu monster pun yang bisa melewati Hajime. Kapan pun sesuatu mengancam mereka muncul, Hajime segera akan menembak tanpa ampun.

Dengan setiap tembakan, monster ganas Reisen Gorge lainnya memenuhi, tidak mampu menahan sedikit pun perlawanan. Para manusia kelinci tercengang melihat betapa mudahnya dia menghabisi monster yang akan menyerang orang lain bahkan untuk melarikan diri. Tak lama kemudian, mereka semua menghormatinya karena kekuatannya yang luar biasa. Anak-anak kelinci kecil itu menatap Hajime dengan mata berbinar, seperti dia adalah pahlawan mereka.

"Fufufu, Hajime-san, lihat! Semua anak menatapmu! Kenapa tidak memberi sedikit lambaian?" Melihat betapa tidak nyamannya Hajime karena dipuja oleh anak-anak itu, Shea mulai mengolok-oloknya. Vena berdenyut marah di dahinya, dan tanpa kata-kata dia menembak Donner padanya.

Bang! Bang! Bang!

"Awawawawah!?" Peluru karet langsung menuju kakinya, dan Shea harus melakukan tarian mendadak untuk menghindarinya. Setelah terbiasa dengan tontonan ini, Cam hanya tersenyum masam sementara Yue hanya tampak lelah dengan drama komedi yang sedang berlangsung.

"Shea sepertinya sangat menyukaimu, Hajime-dono. Sampai akan menduga dia mungkin... Yah, kukira dia sudah sampai usia itu sekarang. Sebagai ayahnya, aku merasa sedikit sedih. Tapi aku akan lega jika aku mempercayakannya padamu, Hajime-dono..." Cam sepertinya sangat tidak peduli dengan fakta bahwa putrinya masih ditembak, dan air mata terkumpul di sudut matanya saat dia berbicara tentang pertumbuhannya.

"Seseorang selamartkan akuu," Teriak Shea, tapi manusia kelinci lainnya juga hanya menonton dengan ekspresi hangat saat dia menari-nari di seputar badai peluru.

"Ada yang tidak beres dengan kalian. Kalian melihat ini dan itulah yang terjadi di kepala kalian?"

"...Mereka aneh."

Seperti yang dikatakan Yue, pasti ada sesuatu yang aneh dengan gagasan orang tentang akal sehat ini. Atau mungkin mereka cenderung menjadi kepala keluarga. Meskipun tidak ada cara untuk mengetahui apakah itu sesuatu yang spesifik untuk suku Haulia, atau berlaku untuk semua manusia kelinci.

Tak lama kemudian, party itu sampai di tangga yang akan membawa mereka keluar dari Reisen Gorge. Hajime menggunakan Far Sight skill-nya untuk mencari tahu area itu, dan kesan pertamanya tentang tangga adalah rekayasa yang mengesankan. Tangga itu sebenarnya adalah serangkaian alihan yang langsung memotong menuju tebing. Setiap alihan panjangnya sekitar lima puluh meter sebelum berputar. Melewati tangga adalah lautan pepohonan, yang hanya bisa dilihat sekilas dari bawah di ngarai. Rata-rata orang memerlukan sekitar setengah hari untuk menuju pintu keluar ngarai ke pintu masuk Hutan Haltina.

Shea menyadari bahwa Hajime harus melakukan sesuatu untuk memperbesar pandangannya, jadi dia bertanya dengan takut-takut,

"Apakah kau melihat tentara kekaisaran?"

"Tidak yakin. Mungkin mereka menyerah dan pulang ke rumah, tapi..."

"U-Umm, kalau kita bertemu dengan mereka... Hajime-san... apa yang akan kau lakukan?"

"Apa maksudmu?" Dia memiringkan kepalanya dalam kebingungan, dan Shea butuh beberapa saat untuk menguatkan dirinya sebelum melanjutkan. Anggota-anggota Haulia lainnya merasa senang mendengarnya.

"Lawan kita kali ini bukanlah monster, tapi tentara... Manusia lain sepertimu, maksudku. Akankah kau sungguh bisa melawan mereka?"

"Kelinci tak berguna, bukankah begitu kau melihatku membantu di masa depan yang bisa kau lihat?"

"Ya, tentu. Aku benar-benar melihatmu melawan pasukan kekaisaran, Hajime-san, tapi..."

"Lalu apa yang harus dikhawatirkan?"

"Aku tidak begitu khawatir; Aku hanya ingin memastikan. Melindungi kita dari kekaisaran bisa membuatmu menjadi musuh manusia. Aku hanya ingin tahu bagaimana perasaanmu tentang melawan bangsamu sendiri..."

Semua anggota Haulia menatap diam Hajime. Anak-anak yang lebih kecil jelas tidak sepenuhnya memahami apa yang tengah terjadi, tapi mereka bisa bilang bahwa atmosfernya tegang dan semua orang dewasa melihatnya, jadi mereka juga melakukannya.

Tapi, Hajime benar-benar tak terpengaruh oleh atmosfer yang serius dan menjawab terus terang.

"Aku sungguh tidak melihat masalah."

"Huh?"

Meski nada serius Shea, Hajime menjawab dengan santai, tanpa sedikit pun keraguan.

"Maksudku, apa salahnya mengubah seluruh umat manusia menjadi musuhku?"

"T-Tapi maksudku, mereka adalah bangsamu, bukan?"

"Apa sekarang kalian juga dikejar oleh 'bangsamu'?"

"Maksudku, kurasa itu benar, tapi..."

"Lagi pula, kupikir kalian salah paham dengan sesuatu."

"Apa maksudmu?" Kali ini Shea yang memiringkan kepalanya dengan bingung. Haulia yang lain juga bingung.

"Baiklah, dengarkan. Aku telah mempekerjakan kalian untuk membantuku memandu lautan pepohonan, itulah sebabnya saat ini aku melindungi kalian. Aku tidak bisa membiarkan pemanduku mati. Aku tidak melakukan ini karena memiliki rasa keadilan atau karena aku bersimpati dengan kalian atau apalah. Tidak bisa dibilang aku berencana menjaga kalian selamanya juga. Kalian belum melupakannya, bukan?"

"Umm, tidak... Aku belum lupa..."

"Aku akan melindungi kalian selama dibutuhkan untuk membuat kalian menuntunku, demi diriku sendiri. Dan tidak masalah siapa mereka. Siapa pun yang menghalangiku, entah mereka monster atau manusia, adalah musuh. Dan satu-satunya yang menanti musuhku adalah kematian. Itu saja."

"A-Aku mengerti..."

Shea tersenyum pahit pada bagaimana alasan Hajime. Meskipun dia melihat mereka melindungi sukunya dari tentara kaisar, masa depan tidak diatur di dalam batu. Sementara penglihatannya memiliki kesempatan tinggi untuk bisa melewatinya, pada kesempatan bahwa kekaisaran menguasai Haulia, nasib yang lebih buruk daripada kematian yang menantinya. Mereka akan dijual sebagai budak. Meskipun dia tidak pernah membiarkan hal itu ditunjukan, Shea merasakan banyak rasa bersalah karena keluarganya terbungkus dalam situasi ini, karena itulah dia harus 100% yakin bahwa Hajime akan menyelamatkan mereka.

"Hahaha, aku suka pria yang bisa menjaga hal-hal sederhana. Jangan khawatir. Biarkan kami membimbing kalian melewati lautan pepohonan." Cam tertawa riang. Lebih mudah untuk mempercayai seseorang yang melakukan ini sebagai bagian dari kontrak daripada seseorang yang mengatakan bahwa mereka hanya ingin menjadi pahlawan keadilan atau semacamnya. Tertawanya tidak sedikit pun dipaksa. Itulah yang benar-benar dipikirkannya.

Party kelinci perlahan-lahan mendekati kaki tangga. Dengan dipimpin Hajime, mereka mulai mendaki banyak tangga batu. Terlepas dari kenyataan bahwa mereka mungkin tidak sempat makan sejak melarikan diri ke ngarai, langkah kaki Haulia penuh energi. Sebagai balasan karena tidak memiliki kemampuan magis, kebanyakan manusia binatang sungguh kuat.

Akhirnya, mereka membersihkan alihan terakhir dan melarikan diri dari Reisen Gorge.

Apa yang menunggu mereka saat mereka mencapai puncak tangga terakhir adalah...

"Sialan, kau serius? Mereka sebenarnya masih hidup! Dan di sini kupikir komandan itu gila karena meninggalkan kita di sini. Yah, ini akan membuat hadiah bagus untuk dikirim kembali ke rumah." Ada sekitar tiga puluh atau lebih tentara kekaisaran yang menunggu di sekitar pintu keluar. Mereka telah menciptakan sebuah kamp darurat di dekat tangga, dan ada beberapa kereta besar yang ditaruh di tempat perkemahan. Masing-masing tentara mengenakan seragam khaki yang identik, dan kebanyakan dari mereka memiliki pedang, tombak atau perisai yang tersandang di punggung mereka. Mereka jelas terkejut melihat Hajime dan manusia kelinci. Tapi mereka cepat pulih dari shock awal mereka. Senyuman meletus di wajah mereka saat mereka mulai menilai stok yang akan segera mereka jual.

"Bos, gadis berambut pirang itu juga! Anda mengamati dia sebelumnya, bukan?"

"Oooh, hari ini sungguh hari keberuntunganku. Aku tidak peduli apa yang kalian lakukan dengan orang tua, tapi sebaiknya kalian tidak menyakiti rambut di kepalanya, kalian dengar?"

"Ada banyak wanita yang bisa diajak berkeliling, jadi tidak masalah jika kita memeriksa beberapa barang sebelum melepaskannya lebih dulu, bukan? Mereka membuat kita menunggu di sini entah di mana selama tiga hari penuh, tolong adil, bos? Kami pasti mendapat sedikit bonus, bukan begitu?"

"Sheesh. Baiklah, tapi sebaiknya kalian tidak melakukan semuanya. Jagalah diri kalian dan simpanlah dua atau tiga saja."

"Baiklah! Aku tahu Anda pria yang baik, bos!"

Para tentara jelas-jelas tidak melihat anggota Haulia sebagai ancaman, karena mereka bahkan tidak mau masuk ke formasi. Perhatian mereka benar-benar terfokus pada Haulia wanita, dan senyum vulgar ada pada masing-masing wajah mereka. Para manusia kelinci menggigil ketakutan.

Akhirnya, orang yang menyeringai yang lain memanggil "bos" melihat kehadiran Hajime.

"Hah? Siapa kau? Kau... bukan kelinci, kan?"

Dilihat dari nada mereka, tampaknya tidak mungkin mereka membiarkan Hajime dan yang lainnya lewat, jadi dia memutuskan untuk menghibur mereka dengan menjawab.

"Ya, aku manusia."

"Huuuh? Dan apa yang manusia sepertimu lakukan dengan orang seperti mereka? Datang dari Reisen Gorge. Tunggu, apa kau seorang pedagang budak? Apa kau datang ke sini karena seseorang memberi tahu kau tentang kelinci? Yah, kau sungguh pedagang berdedikasi, kau tahu. Menyebalkan sih. Sayangnya, orang-orang manis di sana adalah milik kekaisaran, jadi aku harus memintamu pergi."

Komandan tentara membuat anggapannya sendiri dan menggonggong perintah dengan keyakinan yang jelas hingga mereka akan mengikutinya tanpa pertanyaan.

Jelas, Hajime tidak berniat mematuhi.

"Tidak."

"Apa katamu?"

"Kubilang tidak. Orang-orang ini bersamaku. Aku tidak menyerahkan satu pun dari mereka padamu. Kusarankan berkemas dan pulang ke rumah."

Berpikir pasti dia salah dengar, tanya sang pemimpin lagi. Namun, dia baru saja bertemu dengan penolakan yang lebih sombong. Urat berdenyut di dahi si tentara.

"Nak, sebaiknya kau jaga mulutmu. Apa kau tidak menyadari siapa kita, ataukah kau sebodoh itu?"

"Oh, aku tahu siapa kalian sebenarnya. Tapi kalian semua sungguh tidak berhak menyebut siapa pun bodoh."

Senyum itu lenyap dari wajah sang komandan. Sisa tentara lainnya juga mulai melotot marah pada Hajime.

Tiba-tiba, Yue melangkah dari belakang Hajime, menarik perhatian semua orang. Meski penampilannya seperti anak kecil, ada aura kedewasaan yang mengelilinginya, menawan semua pria yang hadir.

Sejenak, komandan itu tertegun juga, tapi kemudian dia menyadari betapa eratnya dia menempel pada lengan baju Hajime dan menyadari bahwa dia pasti ada bersamanya. Tiba-tiba, dia memakai senyum vulgar yang sama seperti sebelumnya.

"Aaah, sekarang aku mengerti. Begitu tampaknya. Kau hanyalah bocah yang tak tahu bagaimana dunia bekerja. Baiklah, izinkan aku memberimu pelajaran gratis tentang betapa kerasnya hal itu. Kuku, gadis di sana terlihat sangat manis. Kupikir aku akan memperkosanya di depan matamu setelah aku memotong semua anggota tubuhmu. Setelah itu, aku akan menjualnya kepada para budak." Alis Hajime bergetar, dan meski ekspresi wajahnya tidak berubah, tatapan Yue jelas menusuk kebencian. Dia mengangkat lengannya dengan anggun, seolah menolak bahwa pria ini bahkan punya hak untuk ada.

Namun, Hajime menahannya sebelum dia bisa melakukan apa pun. Dia meliriknya dengan ragu-ragu, tapi dia membersihkan kebingungannya dengan kata-kata berikutnya.

"Jadi kau musuh kita, bukan?"

"Huuuh!? Kau masih belum mengerti, Nak? Kau bisa berlutut dan mengemis kalau kau mau, tapi ini—" Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, dia diinterupsi oleh sebuah tembakan. Seperti yang diharapkan Hajime, komandan itu terlalu sombong untuk bahkan membicarakannya, dan akibatnya sekarang dia kehilangan kepalanya. Dia tidak akan berbicara kotor pada siapa pun lagi. Mayat tanpa kepala jatuh lemas ke tanah beberapa detik kemudian.

Tentara yang tersisa menatap dengan bodoh pada mayat bos mereka yang sudah tewas, dan sebelum mereka bahkan bisa mengumpulkan akal sehat mereka, mereka terkena serangan lanjutan.

Booom! Terdengar suara tembakan lagi, tapi yang ini memenggal lima tentara sekaligus. Sebenarnya, ada lima tembakan, tapi Hajime menembak begitu cepat sampai suara mereka menyatu.

Panik saat kematian mendadak rekan mereka, tentara tersebut bergegas menunjuk senjata mereka pada Hajime. Meskipun mereka tidak tahu bagaimana hal itu terjadi, jelas siapa yang bertanggung jawab. Semua mengatakan, reaksi mereka cukup cepat. Mereka mungkin memiliki kepribadian busuk, tapi mereka masih tentara profesional. Pelatihan mereka adalah sungguhan.

"Serang dia!"

"Semuanya, mulai merapalkan!"

Pasukan tersebut mengatur diri mereka ke garis belakang dan garis depan dengan cepat. Namun, seakan mengejek kelemahan formasi mereka, sebuah benda kecil tiba-tiba berguling ke salah satu anggota garis belakang. Itu semacam silinder hitam. Anggota garis belakang menatapnya, tapi mereka tidak berhenti merapal. Pada saat berikutnya, itu tidak lagi jadi masalah, bagaimana pun, karena mereka semua berubah menjadi mayat.

Dengan gemuruh keras, silindernya meledak, gelombang kejut yang mengirimkan pecahan logam mematikan merobek setiap anggota garis belakang.

Silinder itu tentu saja merupakan salah satu granat Hajime. Yang itu adalah granat serpihan yang dikemas sampai penuh dengan sisa-sisa logam. Itu jauh lebih kuat daripada granat-granat yang dibuat di Bumi.

Ledakan awal saja sudah cukup untuk segera membunuh sepuluh atau lebih tentara yang terdekat dengannya, dan melukai tujuh lainnya dengan fatal.

Selanjutnya, tujuh tentara yang tersisa yang membentuk garis depan dilempar ke depan oleh kekuatan ledakan tersebut. Enam dari mereka berpaling untuk melihat ke belakang dan langsung kehilangan kepala saat peluru meluncur melalui tengkorak mereka. Suntikan darah yang dihasilkan membasahi korban yang satu lagi, yang kehilangan semua keinginan untuk bertarung dan merosot ke tanah. Itu wajar saja. Dalam sekejap, seluruh pasukan telah dimusnahkan. Itu juga bukan pasukan yang sangat lemah atau apalah. Sebenarnya, mereka adalah salah satu unit elite di pasukan, yang justru mengapa matanya saat ini melesat, pikirannya tidak dapat menerima apa yang terjadi sebagai kenyataan.

Sementara itu, monster yang menyebabkan tragedi semacam itu berbicara dengan perasaan kasihan sehingga orang mengira dia mengomentari cuaca.

"Ya, seperti yang kuduga, bahkan aku pun tidak membutuhkan Lightning Field untuk melawan manusia. Peluru polos lebih dari cukup."

Tentara itu melompat dengan cepat, dan menatap Hajime dengan takut. Hajime mengetuk laras Donner di bahunya saat dia mendekati tentara tersebut secara perlahan. Mantel hitamnya yang mengepak dan kemudahan yang dia berikan pada kematian membuatnya tampak seperti malaikat maut. Atau, setidaknya, dia melakukannya pada satu-satunya tentara yang masih hidup.

"Ah... M-Menjauhlah dariku! T-Tidaaaak! Aku tidak ingin mati! S-Seseorang! Siapa saja! Selamatkan aku!"

Tentara itu merangkak mundur dengan keempat tumpuan saat dia memohon akan nyawanya. Wajahnya berubah ketakutan, dan noda gelap di dekat selangkangannya menunjukkan bahwa dia hampir membasahi dirinya sendiri. Hajime menunduk menatapnya, es di matanya, sebelum tiba-tiba mengarahkan Donner ke punggung tentara itu dan menembak beberapa kali berturut-turut.

"Ack!" Tentara itu jatuh dengan putus asa, tapi tidak ada dampak pada tubuhnya. Itu karena Hajime baru saja mengakhiri semua tentara yang terluka parah akibat granatnya. Dengan ketakutan, tentara itu berbalik, hanya untuk melihat keseluruhan peletonnya dan benar-benar dimusnahkan.

Seluruh tubuhnya menegang saat melihat, dan dia pun tidak bisa bergerak saat Hajime menekan laras Donner ke kepalanya. Dengan gemetar ketakutan, tentara tersebut berusaha untuk membela hidupnya dengan putus asa.

"K-Kumohon, aku memohon padamu! Tolong jangan bunuh aku! Aku akan melakukan apa pun! Apa pun!"

"Apa pun? Dalam hal ini, beritahu aku apa yang kalian lakukan dengan semua manusia kelinci lain yang kalian tangkap. Aku pernah mendengar kalian mengambil beberapa... Apakah kalian sudah mengirim mereka kembali ke kekaisaran?"

Alasan yang diajukannya adalah karena Hajime yakin akan memerlukan waktu yang cukup lama untuk mengangkut lebih dari seratus orang, yang berarti mereka masih berada di dekatnya. Jika memang begitu, dia tidak melihat ada masalah dengan menyelamatkan mereka dalam perjalanan menuju lautan pepohonan. Meskipun jika mereka sudah dikirim ke kekaisaran, meski dia tidak akan pergi sejauh ini untuk melakukan penyelamatan.

"J-Jika kukatakan, maukah kau membiarkan aku pergi?"

"Aku tidak berpikir kau berada dalam posisi untuk mengajukan tawaran di sini. Tidak bisa dibilang itu informasi yang sangat kubutuhkan. Kalau kau tidak ingin berbicara, aku akan membunuhmu sekarang juga."

"T-Tunggu, tolong! Aku akan bicara! Aku akan bicara, jadi tolong jangan bunuh aku! Kupikir mereka mengangkut semuanya. Setelah mengurangi jumlahnya sedikit..."

Dengan "mengurangi jumlahnya," mungkin maksudnya agar para tentara membunuh semua orang tua dan orang lain yang tidak mungkin dijual. Semua Haulia mendengar kata-kata tentara itu dengan putus asa. Hajime melirik mereka sekilas sebelum mengembalikan perhatiannya kepada tentara tersebut. Pembunuhan berdiam di matanya sekarang karena dia tidak lagi berguna baginya.

"Tunggu! Kumohon! Aku akan menceritakan hal lain yang kau tanyakan! Aku akan menceritakan apa pun yang kau mau, jadi kumohon!"

Tentara itu mulai memohon hidupnya lagi saat menyadari bahwa Hajime berencana untuk membunuhnya. Namun, satu-satunya jawaban yang dia dapatkan... adalah satu peluru di kepala.

Terdengar napas bersama saat Haulia tersentak. Tampaknya mereka terkejut dengan betapa tak berdayanya dia. Untuk sekali ini, ada ketakutan di mata mereka. Bahkan Shea menatapnya agak dengan rasa takut.

"U-Umm, tidak bisakah kau membiarkan yang terakhir itu pergi..." Dia menatapnya tajam, dan dia mundur dengan ketakutan. Inilah orang-orang yang membunuh dan memperbudak rekan-rekannya, dan dia masih ingin menunjukkan belas kasihan mereka? Manusia kelinci ini terlalu baik. Atau tunggu, mungkin mereka hanya cinta damai saja? Hajime hendak membuka mulutnya untuk memprotes, tapi Yue memukulinya dengan pukulan.

"...Tidakkah menurutmu agak egois bagi musuh yang menjatuhkan pedang mereka dan mengemis untuk hidup mereka hanya setelah mereka tahu mereka kalah bersaing?"

"T-Tapi..."

"Lagi pula, dialah yang melindungimu, jadi bukankah kau mengira kau takut pada orang yang salah?"

"......"

Meski nada suaranya sepi, dia sangat marah. Dia tidak bisa memaafkan bahwa mereka takut padanya saat dia yang melindungi mereka. Dengan begitu, tampaknya sangat tidak tahu berterima kasih, dan Haulia berpaling dengan canggung.

"Hmm, aku minta maaf atas kekasaranku, Hajime-dono. Kami tidak pernah bermaksud mengkritik tindakanmu. Namun, kita tidak terbiasa dengan konflik brutal semacam itu... Metodemu mengejutkan kami."

"Maaf juga, Hajime-san." Shea dan Cam meminta maaf atas nama suku mereka, tapi Hajime melambaikan permintaan maaf mereka, menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak tersinggung.

Dia berjalan mendekati kuda dan kereta yang tak tersentuh dan memberi isyarat kepada yang lain. Butuh waktu setengah hari untuk membawanya ke lautan pohon dengan berjalan kaki, tapi tidak ada alasan untuk tidak menggunakan kereta yang sangat bagus yang mereka temukan.

Dia mengeluarkan Steiff dari Treasure Trove-nya, lalu memasangnya ke kereta. Dia membaginya di antara kelompok berkuda dan kelompok kereta sebelum membawa mereka ke arah pepohonan.

Sebelum mereka pergi, Yue menggunakan sihir anginnya untuk melemparkan mayat tentara kekaisaran ke jurang. Semua yang tersisa dari pembantaian yang telah terjadi adalah beberapa genangan darah.

Hutan Haltina bisa dilihat dari kejauhan. Jauh di dalam ceruk-ceruknya adalah negara manusia binatang, Verbergen, dan di suatu tempat di dalam salah satu dari Tujuh Labirin Agung. Mereka melaju dengan kecepatan tinggi, dan hutan tumbuh lebih besar dengan cepat di cakrawala.

Seperti biasa, Yue duduk di pangkuan Hajime saat ia mengendarai Steiff, dengan Shea memeluknya dari belakang. Hajime telah mencoba meyakinkan Shea untuk naik kereta, tapi dia berkeras mengendarai Steiff bersamanya. Yue telah mencoba menendangnya berulang-ulang, tapi dia hanya akan bangkit kembali seperti zombie, jadi akhirnya Yue menyerah.

Alasan dia begitu gigih adalah karena Shea ingin mengenal kedua rekannya yang akhirnya dia temukan lebih baik. Makanya mengapa dia terlihat sangat senang dengan Hajime. Tampaknya Shea sangat menyukai kursi belakang Steiff; Atau lebih tepatnya, dia hanya menikmati berada di belakang Hajime... Secara mental, Yue membuat sebuah catatan untuk mengikatnya jika segala sesuatunya mulai tidak terkendali.

Terjepit di antara Yue yang agak kesal dan Shea yang sangat senang, Hajime terus mengendarai Steiff saat dia memandang menuju kejauhan, sedikit terbentang.

Tiba-tiba, Yue angkat bicara.

"...Hajime, kenapa kau melawan mereka sendiri?"

"Hm?"

Dia, tentu saja, mengacu pada pertarungan sebelumnya dengan pasukan kekaisaran. Saat itu, Hajime telah menahan Yue dan menghadapi semuanya sendirian. Entah dia telah membantu atau tidak, tentara tersebut akan dimusnahkan seketika. Namun, setelah pertarungan Hajime sepertinya hilang di dalam pikiran, itulah yang membuat minat Yue terpukau.

"Hmm. Yah, ada sesuatu yang ingin kupastikan, jadi..."

"...Apa yang ingin kau pastikan?" Tanya Yue. Shea mengintip dari balik bahu Hajime, juga sangat tertarik untuk mendengar jawabannya.

"Baiklah, kau lihat..." Penjelasannya terus berlanjut cukup lama, tapi intinya kurang-lebih sebagai berikut.

Alasan pertama ia menahan Yue adalah karena ia ingin melakukan sedikit eksperimen. Dia mengarahkan kepala semua orang untuk berjaga-jaga, tapi dia juga melepaskan beberapa tembakan eksperimental ke armor mereka. Alasan dia ingin memastikan peluru normalnya bisa menembus armor adalah karena senjatanya akan terlalu berlebihan melawan lawan-lawan manusia, dan di tempat-tempat tertutup seperti kota-kota yang mungkin menimbulkan korban jiwa secara tidak sengaja.

Sementara dia tidak memiliki kesepakatan untuk membantai orang yang menentangnya, dia menolak keras untuk membunuh seorang saksi yang benar-benar tidak bersalah, atau menembaki rumah seseorang dan membunuh sebuah keluarga secara tidak sengaja. Hanya karena dia tidak lagi keberatan tentang pembunuhan tidak berarti dia memiliki keinginan untuk membunuh orang tanpa pandang bulu. Jadi, dia ingin menguji berapa banyak ledakan yang dibutuhkan untuk membunuh tentara berarmor. Untung baginya, dia mendapatkan banyak data bagus. Berkat hasilnya, dia memiliki gagasan bagus tentang berapa banyak yang dia butuhkan untuk mengatur kekuatan senjata.

Alasan kedua adalah karena ia ingin melihat apakah ia akan ragu jika lawan-lawannya adalah sesama manusia. Tidak peduli berapa banyak dia telah berubah, itu masih merupakan saat pertamanya melawan orang sungguhan. Jadi, dia ingin memastikan bahwa dia bisa menangani pembunuhan seseorang secara mental, baik di dalam tindakan itu sendiri, dan setelah perbuatan itu dilakukan.

Pada akhirnya, dia menyimpulkan bahwa "Aku tidak terlalu merasakannya." Pada saat itu, filosofinya membunuh apa pun yang menentangnya telah benar-benar tenggelam.

"Alasan aku melamun adalah karena aku sedang memikirkan berapa banyak yang harus kuganti bahkan tidak mau menahan diri setelah membunuh seseorang..."

"Begitu ya... Apakah itu baik-baik saja denganmu?"

"Ya, aku tidak begitu keberatan. Inilah diriku sekarang, dan pola pikir ini pasti akan membantu dalam pertempuran yang akan datang."

Shea terkejut mendengar ini adalah pertama kalinya dia membunuh seseorang mengingat betapa dia telah membantai mereka tanpa ampun. Pada saat yang sama, dia kagum dengan indra Yue yang tajam, setidaknya saat mengenai Hajime, telah melihat sedikit perubahan yang dia alami. Yang mendasari semua itu adalah rasa kesepian yang samar karena tidak tahu apa-apa tentang Hajime atau Yue.

"Umm! Hajime-san, Yue-san, bisakah kalian menceritakan lebih banyak tentang diri kalian?"

"Hm? Kupikir aku sudah memberitahumu tentang diriku sendiri."

"Tidak, maksudku bukan seperti kemampuan dan hal begitu. Maksudku, bagaimana kalian berakhir di jurang atau apa pun, atau kenapa kalian sedang dalam perjalanan, atau apa yang telah kalian lakukan sampai sekarang. Aku ingin tahu lebih banyak tentang kalian berdua."

"...Kenapa?"

"Tidak ada alasan, aku hanya ingin tahu... Karena aku, aku telah menyebabkan banyak masalah bagi keluargaku. Kerena itu aku selalu membenci diriku sendiri... Tentu saja, setiap orang selalu mengatakan bahwa aku bukan beban, dan aku yakin bermaksud begitu, tapi... Rasanya aku selalu tidak termasuk ke dalam dunia ini. Itu sebabnya aku senang saat pertama kali bertemu dengan kalian berdua. Untuk pertama kalinya, akhirnya aku menemukan orang-orang sepertiku. Untuk pertama kalinya, aku tidak merasa orang aneh... Aku tahu itu egois, tapi akhirnya aku senang telah menemukan orang-orang yang merasa seperti t-teman... Itu sebabnya aku ingin tahu lebih banyak tentang kalian berdua... Aku tidak begitu yakin bagaimana cara mengatakannya, tapi..."

Semakin dia berbicara, semakin malu dia jadinya, dan pada akhirnya dia hanya berbisik ke punggung Hajime. Hajime dan Yue tidak tahu harus berkata apa. Dengan berpikir kembali, Shea sangat senang bertemu dengan mereka.

Pada saat itu, mereka sibuk menyelamatkan suku Haulia, jadi Yue tidak sempat memilah-milah perasaannya yang samar-samar. Akibatnya, yang dia katakan pada Shea adalah hal-hal sederhana seperti mengapa dia bisa menggunakan sihir. Shea pasti bertanya-tanya tentang dua rekan barunya sepanjang waktu ini.

Itu adalah fakta bahwa di dunia ini, orang-orang dengan disposisi fisik yang serupa dengan monster tidak begitu diterima, jadi wajar jika Shea merasakan persahabatan. Konon, Hajime dan Yue tidak bisa melihatnya sebagai teman begitu mudah.

Namun, masih ada beberapa saat sampai mereka di lautan pepohonan. Karena mereka tidak punya alasan untuk menyembunyikannya, Hajime dan Yue memutuskan untuk membicarakan masa lalu mereka untuk menghabiskan waktu. Pada saat mereka menyelesaikan kisah mereka...

"Uweeeeh... Hiks...Itu mengerikan. Kasihan. Hajime-san, dan kau juga, Yue-san... dibandingkan dengan apa yang kalian derita, aku sudah hampir diberkati... Uweeeh, aku tidak percaya aku sangat menyedihkan." Shea berantakan. Dia terus menggumamkan hal-hal seperti "Aku tidak percaya aku begitu manja," dan "Aku tidak akan pernah mengeluh lagi," di sela isak tangis. Pada saat yang sama, dengan sembunyi-sembunyi dia menyeka wajahnya dengan ujung mantel Hajime. Setelah mengetahui mereka berdua telah menderita, Shea merasa sedih karena menganggap situasinya sendiri sangat berat.

Dia terus menangis untuk sementara, tapi kemudian dia tiba-tiba mengepalkan tangan dan menatap dengan teguh.

"Hajime-san! Yue-san! Aku sudah memutuskan! Izinkan aku untuk menemani kalian dalam perjalanan kalian! Aku akan menjadi sinar terang yang menyinari kegelapan dalam hidup kalian! Tidak perlu malu, kami bertiga adalah rekan yang dihubungkan oleh ikatan bersama. Mari kita selesaikan cobaan di depan bersama, dan mimpikan impianmu!" Baik Yue dan Hajime menatapnya dengan dingin saat Shea mengatasi delusinya sendiri.

"Dan apa yang memberimu hak untuk mengatakan itu, kau kelinci lemah? Perlu kuingatkan bahwa kita masih melindungimu sekarang? Kau akan menghalangi."

"...Dan kita sudah pergi dari orang-orang yang 'merasa seperti teman' menjadi rekan-rekan sebenarnya... Sungguh kelinci yang tak tahu malu."

"K-Kalian tidak perlu memandangku begitu dingin... Kalian akan menghancurkan hatiku... Juga, bisa tolong panggil aku dengan namaku?" Dia agak terguncang betapa dinginnya mereka menolak permintaan tulusnya. Namun, mereka belum selesai.

"...Kau hanya ingin rekan seperjalanan, bukan?"

"Ap—!?"

Sepertinya Hajime tepat sasaran, saat Shea tiba-tiba melompat.

"Setelah kau selesai memastikan keluargamu aman, kau berencana untuk meninggalkan mereka, bukan? Dan karena dua 'rekan seperjalanan' kebetulan muncul sekitar waktu yang sama saat kau memutuskan untuk pergi, kau pikir kau akan bepergian bersama mereka, bukan? Aku ragu kelinci kecil begitu akan bertahan lama."

"...Umm, itu benar, tapi... aku juga sangat ingin membantu kalian berdua..." Dengan bingung, Shea mencoba menutupi kenyataan bahwa Hajime benar. Sebenarnya, Shea sudah memutuskan. Melalui neraka atau air yang tinggi, dia akan mengajak Hajime menyelamatkan keluarganya, dan setelah itu dia akan meninggalkan suku tersebut. Selama dia bersama mereka, mereka selalu berada dalam bahaya. Dalam insiden ini juga, dia telah kehilangan banyak anggota keluarganya yang berharga. Lain kali dia mendapat masalah, mereka mungkin saja akan mati. Dan itulah satu-satunya hal yang ingin dia hindari dengan segala cara.

Tentu saja, ini berlawanan dengan keinginan sukunya, dan berarti bisa disebut mengkhianati mereka. Namun, pikirannya sudah bulat.

Kasus terburuknya, dia pasti akan menyerangnya sendiri, tapi dia yakin jika dia melakukannya, keluarganya akan khawatir dan mengejarnya. Tapi jika dia mengatakan kepada mereka bahwa dia akan membantu Hajime yang tak terkalahkan dalam perjalanannya sebagai ucapan terima kasih karena telah menyelamatkan keluarganya, mereka pasti akan membiarkannya pergi. Terlepas dari semua penampilannya, Shea sungguh-sungguh dan sangat putus asa tentang hal-hal yang ingin dilakukannya.

Bukan berarti dia juga tidak terlalu tertarik pada Yue dan Hajime, karena memang begitu. Seperti yang dikatakan Hajime, dia akhirnya menemukan rekan-rekannya dengan senang hati, karena itulah dia merasa hampir tidak dekat dengan mereka. Semua hal dipertimbangkan, pertemuannya dengan Hajime jujur saja ​​terasa seperti takdir.

"Aku tidak mencoba menyalahkanmu atau apa. Tapi kusarankan buanglah harapan sesatmu. Tujuan kami adalah menaklukkan Tujuh Labirin Agung. Sama seperti ngarai yang kita lewati, mungkin akan penuh dengan monster yang sekuat kita. Kau akan terbunuh dalam sekejap. Itu sebabnya kami tidak bisa mengajakmu."

"......"

Shea terdiam mendengar penjelasan blak-blakan Hajime yang tanpa ampun. Namun, cara acuh tak acuh Yue dan Hajime sepertinya menyampaikan penalaran itu membuatnya semakin tertekan. Untuk beberapa saat dia terdiam, tenggelam dalam berpikir, ekspresi rumit menempel di wajahnya.

Beberapa jam kemudian, kelompok tersebut tiba di pintu masuk Hutan Haltina. Dari luar itu tampak tidak lebih dari hutan biasa, tapi begitu ada yang melangkah masuk, mereka langsung dikelilingi oleh kabut tebal.

"Sekarang, Hajime-dono, Yue-dono. Harap tetap dekat dengan kami begitu kami berada di dalam. Kalian akan bepergian di tengah kelompok kami, tapi tetap saja mungkin kalian bisa berpisah, jadi hati-hati. Juga, kalian hanya ingin kami membimbing kalian ke pusat, di mana Grand Tree berada, bukan?"

"Yeah, sejauh yang kutahu itu mungkin pintu masuk labirin."

Cam mengingatkan Hajime tentang bahaya sekaligus menegaskan tujuan mereka.

Grand Tree yang Cam sebut adalah pohon besar yang berada di hutan terdalam. Orang-orang malang menyebutnya Pohon Suci Uralt, dan area sekitar itu dianggap suci. Jarang ada yang pernah menghampirinya. Hajime telah mendengar semua itu dari Cam setelah mereka berhasil lolos dari jurang.

Pada awalnya, Hajime menganggap keseluruhan Hutan Haltina sendiri adalah labirinnya, namun pada saat dia menyadari bahwa itu berarti monster tingkat jurang akan merangkak mengelilingi keseluruhan hutan, sehingga hal itu sama sekali tidak bisa dihuni oleh para manusia binatang. Jadi seperti Labirin Orcus Agung, ada alasan bahwa pintu masuk ke labirin sejati ada di tempat lain. Dan dari apa yang Cam katakan padanya, Grand Tree sepertinya tempat yang bagus untuk memulai. Cam mengangguk dan memberi isyarat kepada seluruh sukunya, di mana mereka semua mulai berkerumun di sekitar Hajime dan Yue.

"Hajime-dono, bisakah kau menghapus kehadiranmu sebanyak mungkin? Grand Tree dianggap tanah suci, jadi orang biasanya tidak mendekat, tapi bukan tanah terlarang atau semacamnya, jadi mungkin kita bisa bertemu dengan orang-orang dari Verbergen atau permukiman terpencil lainnya di sana. Karena kita semua dicari, kita lebih suka menghindari ditemukan oleh siapa pun."

"Baiklah, aku mengerti. Baik Yue dan aku cukup pandai mengambil tindakan terselubung, jadi kau bisa mengandalkan kami."

Seperti yang dia katakan itu, Hajime mengaktifkan Hide Presence. Yue menggunakan bakat bawaannya yang dia latih di jurang untuk bersembunyi.

"Ah!? Ini cukup... Hajime-dono, mungkinkah kau menyembunyikan dirimu pada level Yue-dono?"

"Apakah ini bagus?"

"Ya, itu sempurna. Jika kau benar-benar menghapus kehadiranmu seperti yang kau lakukan sebelumnya, mungkin kita akan lupa diri. Sebenarnya, aku yakin kita akan melakukannya. Kau sungguh sesuatu."

Meskipun statistik manusia kelinci rata-rata, pendengaran mereka yang sangat sensitif membuatnya sangat mudah bagi mereka untuk menangkap hampir semua kejadian di dekatnya, dan mereka juga ahli dalam persembunyian. Fakta bahwa mereka bisa menangkap kehadiran Yue sekali pun, meski skill yang dia hadapi di jurang, membuktikan kemampuan mereka. Mereka adalah pelacak utama.

Namun, Hide Hadence milik Hajime berada pada tingkat yang lebih tinggi dari itu. Biasanya manusia kelinci tidak akan pernah melupakan orang yang mereka tandai, bahkan di lautan pohon yang luas ini, tapi keahlian Hajime begitu mutlak sehingga mereka pun tidak dapat merasakannya.

Cam tersenyum pahit saat menyadari bahwa manusia ini telah melampaui dia di satu bidang yang menurut rasnya tidak dapat dicapai. Entah kenapa, Yue mengembungkan dadanya dengan bangga. Shea, sebaliknya, memiliki ekspresi aneh di wajahnya. Dia akhirnya menyadari perbedaan kemampuan yang telah diisyaratkan Hajime sebelumnya.

"Baiklah, mari kita berangkat."

Dengan persiapan mereka selesai, party tersebut menuju ke hutan, dengan Cam dan Shea memimpin kelompok tersebut. Mereka terus menyusuri jalan setapak yang tidak bisa disebut jalan setapak. Kabut tebal itu muncul seketika, sehingga membatasi jarak pandang setiap orang. Namun, Cam berjalan maju dengan percaya diri. Dia tahu persis di mana mereka berada, dan justru apa sikap mereka. Hajime tidak mengerti alasan yang mendasarinya, tapi tampaknya setiap manusia binatang lahir dengan kemampuan bawaan untuk melintasi pepohonan yang lebat ini.

Setelah beberapa saat berjalan mulus, Cam tiba-tiba terhenti, mengamati sekelilingnya dengan hati-hati. Dia merasakan kehadiran monster. Hajime dan Yue juga merasakannya. Tampaknya mereka dikelilingi oleh sejumlah besar dari mereka.

Haulia mengeluarkan pisau yang disediakan Hajime saat mereka memasuki hutan. Biasanya, mereka hanya menggunakan skill mengendap superior mereka untuk melarikan diri, tapi sepertinya itu tidak akan berhasil. Semua orang memiliki ekspresi gugup di wajah mereka.

Tiba-tiba, Hajime menarik lengan kirinya. Ada desisan samar, dan suara sesuatu yang dilontarkan bisa terdengar. Sesaat kemudian, Thud. Thud. Thud. "Kiiiiiiiiiii!?"

Tiga monster dari penampilan tak dikenal bisa terdengar jatuh ke tanah, teriak kesakitan. Sesaat kemudian, tiga monyet bertangan empat tiba-tiba keluar dari kabut, masing-masing setinggi enam puluh sentimeter.

Yue mengangkat tangannya ke salah satu dari mereka, dan mengucapkan nama mantranya.

"Wind Blade." Bilah angin yang tajam melayang di udara, memotong salah satu monyet menjadi dua. Kedua bagian jatuh ke tanah, monyet itu mati bahkan sebelum sempat menjerit.

Dua sisanya berpisah dan mencoba menjepit kelompok. Salah satu dari mereka menuju ke bocah di dekatnya, sementara yang lainnya mengarahkan cakarnya pada Shea. Keduanya menegang karena takut, membuat sasaran empuk bagi monyet. Orang dewasa terdekat mencoba menutupi keduanya... tapi kekhawatiran mereka tidak perlu.

Hajime mengayunkan lengan kirinya ke arah mereka berdua, dan dengan desisan pneumatik lainnya, kedua monyet itu mati, kepala mereka tertusuk jarum sepanjang sepuluh sentimeter.

Dia menggunakan senapan jarum yang dipasangnya ke lengan buatannya.

Dia telah mencuri gagasan itu dari kalajengking yang telah dilawan, dan dia bisa menembakkan baut atau semburan ala shotgun. Dia mengeluarkannya menggunakan Lightning Field-nya, dan meski tidak sesuai dengan kekuatan Donner atau Schlag, itu masih cukup kuat.

Jaraknya hanya sepuluh meter, tapi sangat tenang, dan jarumnya dilapisi racun, membuat alat pembunuhan yang sangat efektif. Dia sama sekali tidak menggunakan Donner karena dia tidak ingin menarik perhatian dengan tembakan.

"Terima kasih banyak, Hajime-san."

"Terima kasih, Onii-chan!"

Shea dan anak laki-laki yang telah diselamatkannya mengucapkan terima kasih atas intervensinya yang tepat waktu. Dia melambaikan tangannya dengan santai, menunjukkan bahwa itu bukan apa-apa. Mata bocah itu bersinar saat dia menatap Hajime. Shea, bagaimana pun, merosot ke bahunya, kecewa pada dirinya sendiri karena membeku pada tanda bahaya pertama.

Cam tersenyum canggung, dan dia mulai memimpin mereka lagi atas desakan Hajime.

Mereka diserang oleh monster beberapa kali selama perjalanan mereka, tapi Hajime dan Yue menyerang setiap gelombang dengan mudah. Monster yang mendiami hutan dianggap kuat oleh penduduk setempat, tapi sama sekali tidak menimbulkan masalah bagi Hajime dan Yue.

Tapi, beberapa jam setelah mereka memasuki hutan, mereka mendapati diri mereka dikelilingi sehingga mereka harus berhenti. Jumlah mereka, haus darah, dan bahkan koordinasinya di tingkat atas monster yang mereka hadapi sejauh ini.

Telinga manusia kelinci bergetar gugup saat mereka mencoba mencari tahu berapa banyak yang ada. Ketika mereka menemukan identitas lawan mereka, semua manusia kelinci meringis. Shea melangkah lebih jauh, dan wajahnya sangat pucat. Saat Hajime dan Yue menyadari siapa yang mengepung mereka, mereka juga mengerutkan kening kesal. Lagi pula, yang mengelilingi mereka tak lain adalah...

"Kau di sana... Kenapa ada manusia di tengah-tengah kalian? Nyatakan ras dan kaummu!"

Seekor manusia binatang buram dengan ekor bergaris dan sepasang telinga harimau menghalangi jalan mereka.

Sudah pasti tidak normal melihat manusia binatang dan manusia bersatu di lautan pepohonan. Manusia binatang harimau itu terlihat tidak percaya pada Cam, seolah-olah dia semacam pengkhianat ras. Ada pedang dua tangan yang tampak berbahaya di tangannya. Beberapa lusin pria yang mengelilingi mereka semua melotot pada manusia kelinci, jelas marah.

"U-Umm, kami..." Keringat dingin mengalir di dahi Cam saat dia mencoba memikirkan semacam alasan. Namun, si manusia harimau melihat Shea sebelum dia bisa melangkah sangat jauh.

"Seorang gadis kelinci... berambut putih? Kau pasti suku Haulia di dalam laporannya. Kau aib untuk semua manusia binatang. Kau menipu sesama manusia binatang selama bertahun-tahun, menyembunyikan gadis iblis yang keji itu, dan sekarang kau pun membawa manusia ke dalam diri kita! Pengkhianat! Aku tidak akan mendengarkan alasanmu! Kalian semua akan dieksekusi di sini! Semuanya, se—"

Bang! Tepat sebelum dia bisa selesai memberi perintah serang, senapan Hajime meledak. Sebuah garis merah tergores melewati pipi manusia harimau, mengukir sebuah lubang tepat di balik pohon di belakangnya, menghilang jauh ke lautan pepohonan.

Jejak darah mengalir di pipi si manusia harimau saat ia berdiri membeku di tempat. Seandainya telinganya berada di sisi kepalanya seperti milik manusia, salah satunya pasti hancur total. Semuanya menegang tiba-tiba pada serangan baru yang telah datang begitu cepat sehingga tidak ada yang sempat bereaksi.

Terlepas dari nada santainya, kata-kata Hajime membawa jumlah berat yang mengejutkan. Itu karena Intimidation skill yang dia gunakan, yang membuat lawan-lawannya merasakan tekanan fisik dari kata-katanya.

"Aku bisa menembak serangan seperti itu beberapa kali dalam hitungan detik. Aku tahu persis di mana masing-masing diri kalian. Dan kalau aku mau, aku bisa membunuh kalian semua dalam waktu kurang dari satu menit."

"A-Ap— bahkan tidak ada rapalan."

Si manusia harimau tersendat. Bukan hanya manusia ini yang mampu melepaskan serangan tak dikenal yang luar biasa, dia tampaknya bisa menembak beberapa kali sedetik bahkan tanpa rapalan. Plus, mengakhirinya, ia pun seharusnya tahu di mana mereka semua berada. Seakan ingin membuktikan maksudnya, Hajime mengeluarkan Schlag dan mengarahkannya menuju kejauhan. Tepat di mana tangan kanan si manusia harimau tengah menunggu dalam penyergapan. Hajime tahu dia gemetar di balik kabut.

"Kalau kau memerintahkan orang-orangmu untuk menyerang, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan sama sekali. Sampai kontrak kita selesai, kehidupan orang-orang ini berada di bawah perlindunganku... Jangan berpikir bahkan satu pun dari prajuritmu akan pulang hidup-hidup kalau kalian mencoba menyakiti mereka."

Hajime menuangkan haus darah ke dalam kata-katanya di atas Intimidation-nya. Aura yang mengancam mengalir dari setiap pori-porinya membuat si manusia harimau berkeringat dingin. Dia menahan dorongan naluriahnya untuk melolong ketakutan dengan putus asa.

Kau pasti bercanda! T-Tidak ada manusia yang bisa melakukan sesuatu seperti ini! Orang itu semacam monster! Agar terhindar dari ketakutan, si manusia harimau mencoba menenangkan dirinya sendiri, tapi Hajime menyamakan Donner dan Schlag dengannya sebelum melanjutkan.

"Tapi kalau kau bersedia pergi dengan tenang, aku tidak akan mengejar kalian. Kalau kau bukan musuhku, maka aku tidak perlu membunuhmu. Sekarang pilihlah. Apakah kau akan pulang dalam diam, atau mati demi kebanggaan bodohmu?"

Si manusia harimau yakin. Jika dia memberi perintah untuk menyerang, keterampilan tadi itu akan melenyapkan seluruh pasukannya. Bahkan tidak ada sedikit pun kesempatan bagi mereka untuk bisa bertahan hidup-hidup.

Dia adalah kapten regu penjaga kedua Verbergen. Adalah tugasnya untuk patroli Verbergen dan permukiman terpencil, dan menjaganya agar tetap aman dari monster atau penjajah. Dia bersedia mati dalam tugas dengan senang hati, karena itulah dia tidak bisa mundur begitu saja, bahkan dengan mengetahui hal itu mungkin akan mengundang kematian seluruh skuadnya.

"...Bisakah aku bertanya sesuatu dulu?" Si manusia harimau berusaha mengeluarkan kata-kata itu. Hajime menggerakkan kepalanya, menunjukkan bahwa tidak masalah baginya untuk melanjutkan.

"...Apa yang kau kejar?" Sebuah pertanyaan sederhana. Namun, apakah dia menyuruh anak buahnya untuk segera tewas bergantung sepenuhnya pada jawabannya. Tatapannya menunjukkan bahwa jika Hajime bermaksud untuk menyakiti warga Verbergen, dia tidak akan mundur tanpa mempedulikan pertarungan tanpa harapan.

"Kami hanya ingin mengunjungi Pohon Suci, Uralt."

"Kau ingin pergi ke Grand Tree... Tapi kenapa? Untuk apa?"

Manusia harimau telah yakin bahwa manusia ini telah datang untuk memperbudak manusia binatang atau sejenisnya, jadi dia tidak mengharapkan tanggapan itu. Sementara mereka memang menganggap wilayah ini sebagai tempat keramat, itu tidak terlalu penting, karena itulah dia sangat bingung. Itu sebenarnya lebih merupakan objek wisata daripada berhala penyembahan.

"Karena pintu masuk yang benar ke salah satu labirin mungkin ada di sana. Kami sedang dalam perjalanan untuk menaklukkan Tujuh Labirin Agung. Dan kami telah mempekerjakan suku Haulia untuk membimbing kita ke sana."

"Pintu masuk yang benar? Apa maksudmu? Hutan ini sendiri dianggap sebagai salah satu dari tujuh labirin agung. Sebuah labirin alami di mana orang lain selain manusia binatang akan tersesat selamanya begitu mereka melangkah masuk ke dalam."

"Yeah, tapi ada masalah dengan logika itu."

"Apa?"

Si manusia harimau bertanya dengan curiga, tidak yakin dari mana asal kepercayaan Hajime.

"Monster di sini terlalu lemah untuk menjadi labirin sejati."

"...Terlalu lemah?"

"Ya. Monster yang kutemui di labirin terakhir semuanya berada pada level yang berbeda. Paling tidak, di kedalaman Labirin Orcus Agung seperti itu. Dan selain itu..."

"Selain itu?"

"Labirin adalah cobaan yang ditinggalkan oleh para Liberator. Jika ada manusia binatang tua yang bisa melewati hutan, maka itu tidak benar-benar membuat banyak percobaan. Karena itulah aku tidak menganggap hutan itu sendiri adalah labirinnya."

"......" Si manusia harimau sangat bingung dengan penjelasan Hajime karena apa yang dia katakan sama sekali tidak masuk akal baginya. Entah itu monsternya terlalu lemah, atau pembicaraan tentang kedalaman Labirin Orcus Agung, atau para Liberator, atau pencobaan dan yang lainnya... tidak satu pun dari itu adalah sesuatu yang pernah didengarnya.

Dalam keadaan normal, dia akan menganggapnya sebagai omong kosong belaka. Namun, tidak ada alasan bagi Hajime untuk berbohong. Dialah yang memiliki semua kelebihan, jadi tidak perlu baginya untuk membuat alasan.

Lagi pula, mereka entah bagaimana tidak terdengar seperti bohong. Dan jika tujuannya benar-benar tidak berbohong dengan Verbergen, maka masuk akal untuk membiarkannya pergi ke Grand Tree dan menyelesaikan urusannya sehingga dia tidak akan mengganggu mereka lagi. Dia juga tidak perlu menyia-nyiakan bawahannya dengan cara seperti itu.

Si manusia harimau mencapai kesimpulan itu dalam sekejap. Namun, karena betapa Hajime yang sangat kuat, dia tidak bisa membiarkannya pergi begitu saja. Meskipun dia juga sadar bahwa kemampuan Hajime benar-benar di luar kemampuannya untuk ditangani. Jadi, dia menawarkan kompromi.

"Jika kau tidak bermaksud membahayakan bangsaku atau orang-orangnya, maka aku tidak keberatan membiarkanmu mengunjungi Grand Tree. Aku sama sekali tidak berminat untuk menyia-nyiakan nyawa anak buahku." Yang lain di sekitar Hajime semuanya tampak terguncang. Ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya untuk membiarkan manusia saling terkait bahkan jauh ke wilayah mereka.

"Tapi, seorang kapten penjaga sepertiku tidak memiliki wewenang untuk mengizinkannya. Izinkan aku menghubungi atasanku. Mungkin saja sesepuh kita mungkin memiliki beberapa informasi tentang pintu masuk asli yang kau cari. Jika kau benar-benar bermaksud tidak membahayakan orang-orang yang bukan musuhmu, maka pastilah kau akan bersedia menunggu di sini saat kami mengirim seorang utusan."

Meski keringat dingin tertuang di punggungnya, matanya tegas. Atas usulnya, Hajime terpaku pada pemikiran tersebut.

Kemungkinan inilah kompromi terbesar yang bisa dilakukan si manusia harimau. Hajime pernah mendengar penyusup di lautan pepohonan biasanya dieksekusi tanpa pertanyaan. Dia yakin jauh di dalam manusia harimau masih ingin mereka dieliminasi juga. Namun, jika dia memberi perintah untuk menyerang, anak buahnya akan mati semua. Jadi, dia telah menghasilkan kompromi yang membuat anak buahnya tetap hidup, dan mudah-mudahan tak terikat dalam unsur berbahaya yaitu Hajime.

Dia sebenarnya agak terkesan dengan si manusia harimau karena menemukan solusi yang rasional. Jadi, dia membebani keuntungan hanya membunuh mereka semua dan melanjutkan perjalanannya lawan manfaat membiarkan Verbergen memantau gerakannya tapi setidaknya mendapatkan izin mereka untuk lewat... dan memutuskan yang terakhir tidak akan merepotkan.

Pada kesempatan yang sama, Grand Tree bukan pintu masuk labirin, dia pasti perlu melakukan pemanduan lagi. Dengan persetujuan resmi Verbergen pasti akan menjadi lebih baik. Tentu saja, sangat mungkin dia hanya membuat musuh dari seluruh bangsa, tapi jika keadaan bisa diselesaikan dengan damai, maka itulah yang terbaik. Itu bukan keputusan yang diambil dari belas kasihan daripada analisis biaya-keuntungan sederhana.

"Baik. Tapi pastikan kau menyampaikan pesanku dengan benar, kau dengar?"

"Tentu saja. Zam, kau dengar kami! Pergilah ke sesepuh secepat mungkin!"

"Roger!" Salah satu kehadiran di sekitar mereka lenyap. Hajime menyarungkan kedua senjatanya dan berhenti menggunakan Intimidation skill-nya.

Ketegangan sedikit rileks. Sementara dia merasa lega, si manusia harimau masih sedikit curiga dengan betapa mudahnya Hajime menurunkan panjagaannya. Beberapa anak buahnya bahkan siap melancarkan serangan mendadak terhadapnya. Tapi Hajime, yang sudah menebak niat mereka, hanya tersenyum tanpa rasa takut.

"Menurutmu mana yang lebih cepat, seranganmu atau hasil tarikan cepatku...? Tidak bisa bilang bahwa aku keberatan mengujinya, jika kau ingin mendorong keberuntunganmu."

"...Tidak, aku lebih suka tidak. Tapi, tolong jangan lakukan sesuatu yang gegabah. Jika kau melakukannya, kita akan terpaksa menyerang."

"Baiklah."

Meskipun mereka masih dikelilingi, Cam dan yang lainnya menarik napas lega saat mengetahui bahwa tidak akan ada pertumpahan darah segera, dan semua orang duduk. Dengan begitu, tatapan manusia harimau diarahkan pada manusia kelinci adalah sesuatu selain menyenangkan, sehingga tidak bisa benar-benar disebut situasi damai.

Setelah beberapa saat, Yue bosan dengan kontes menatap tanpa tujuan, dan tanpa memperhatikan atmosfer yang berat, mulai menggoda Hajime untuk menghabiskan waktu. Bosan dengan atmosfer yang menindas, atau mungkin hanya berharap bisa meringankan suasana hati, Shea ikut bergabung juga. Hajime berdiri bersamanya dengan enggan, dan ketegangannya sedikit reda. Para manusia kelinci tercengang saat Hajime mulai "digoda" di tengah wilayah musuh.

Sekitar satu jam kemudian. Shea sudah agak terlalu nakal, dan sekarang Yue memakinya dengan kunci lengan. Gadis kelinci itu menjerit dengan putus asa "Paman! Paman!" Sementara anggota keluarganya yang lain tampak tak percaya. Akhirnya, mereka merasakan sejumlah sosok mendekatinya dengan cepat.

Suasana tegang kembali dalam sekejap, meski Shea masih menjerit kesakitan.

Dari kabut muncul rombongan aneh yang tidak dikenal. Pria tua di tengah mereka menonjol di antara mereka. Dia memiliki rambut pirang yang panjang dan mengalir, dan sepasang mata biru yang mencolok yang berbicara tentang kebijaksanaan yang terkumpul. Tubuhnya sangat rapuh sehingga hembusan kuat akan menghempaskannya. Meski wajahnya yang megah berkerut keriput, mereka hanya berusaha menonjolkan penampilan mulianya. Bagian yang paling khas dari penampilannya adalah telinganya yang panjang dan meruncing. Dia adalah salah satu dari rakyat hutan gaib, elf.

Hajime menduga bahwa dia pasti salah satu sesepuh. Dan firasatnya ternyata benar.

"Hmm, jadi kau adalah manusia yang telah menyebabkan keributan di hutan kita. Siapa namamu?"

"Hajime. Nagumo Hajime. Siapa kau, orang tua?"

Binatang-binatang disekitarnya terkejut dengan sikapnya yang sombong. Tapi, elf tua itu mengulurkan tangan untuk menenangkan mereka sebelum kemarahan mereka mendidih.

"Aku adalah Ultric Heipyst. Aku mendapat kehormatan mewakili Verbergen sebagai salah satu sesepuhnya. Sekarang, aku telah diberitahu tentang permintaanmu, tapi sebelum aku memberikan jawaban, aku ingin bertanya padamu sesuatu. Dari mana kau bisa belajar tentang Liberator?"

"Oh, kami baru saja mendengarnya dari pria di rumah Oscar di dasar jurang."

Hajime terkejut Ulfric lebih tertarik pada Liberator daripada tujuan mereka di hutan. Dan sementara Ulfric tidak membiarkan hal itu terjadi di wajahnya, dia heran bahwa Hajime tahu tentang Liberator. Alasannya hanya karena orang-orang yang sangat dekat dengan Liberator yang mengetahui nama asli mereka, atau Oscar Orcus adalah salah satu dari mereka.

"Begitu ya. Jadi kau mengaku telah menemukannya di dasar jurang. Aku tidak bisa bilang bahwa aku pernah mendengar tentang tempat seperti itu... Bisakah kau membuktikan klaimmu?" Ulfric khawatir mungkin ada seseorang di antara kepemimpinan orang-orang yang telah membocorkan informasi rahasia, karena itulah dia bertanya.

Ekspresi Hajime mendung. Satu-satunya hal yang bisa dipikirkannya adalah menunjukkan kekuatannya, tapi itu tetap tidak akan membuktikannya. Saat dia bingung memikirkan masalah ini, Yue memberi saran.

"...Hajime, bagaimana dengan kristal mana, atau beberapa benda Oscar?"

"Oh ya, bagus sekali. Coba aku cari dulu..."

Hajime bertepuk tangan sebelum membuka Treasure Trove dan menarik kristal mana yang sangat besar sehingga tak ada monster di permukaan yang bisa memproduksinya. Dia menyerahkannya pada Ulfric untuk diperiksa.

"Aku tidak percaya itu... Aku belum pernah melihat kristal mana dengan kemurnian begini..." Rahang manusia harimau ternganga karena shock. Begitu pun, Ulfric menaikkan alisnya dengan takjub.

"Oh, ini juga. Rupanya ini cincin yang dikenakan Oscar atau semacamnya." Hajime juga mengeluarkan cincin dengan lambang Orcus. Kali ini Ulfric tidak mampu menahan keterkejutannya dan membuka matanya lebar-lebar saat dia melihat lambangnya. Dia mulai menarik napas dalam-dalam dan dalam agar bisa menenangkan diri.

"Aku mengerti... Jadi kalian sungguh mencapai tempat peristirahatan Oscar Orcus. Masih ada beberapa hal yang sangat ingin kupelajari, tapi... baiklah. Aku akan membiarkanmu melalui Verbergen. Dengan hakku sebagai sesepuh, kau bebas melakukan perjalanan sesukamu. Tentu saja, Haulia juga diterima."

Manusia binatang di sekelilingnya bukanlah satu-satunya yang terkejut. Bagaimana pun, Cam dan yang lainnya terkejut juga. Seketika, manusia harimau mulai memprotes keputusan sesepuh tersebut dengan panas. Itu wajar saja. Tidak sekali pun manusia diizinkan melewati Verbergen.

"Kita harus memperlakukan mereka sebagai tamu kehormatan. Mereka telah mendapatkan hak itu. Ini adalah salah satu hukum kuno hanya mereka yang duduk di dewan sesepuh yang diceritakan." Nada tegas Ulfric tidak menyisakan ruang untuk ketidaksepakatan, jadi manusia binatang itu tenang. Namun, yang mengejutkan, Hajime-lah yang mengajukan keberatan.

"Tunggu. Jangan memutuskan rencana kita pada kita. Satu-satunya urusanku adalah Grand Tree; Aku tidak berencana pergi ke Verbergen atau apa. Kalau kita bebas pergi, maka kita akan menuju langsung ke Grand Tree, terima kasih banyak."

"Aku khawatir kau tidak bisa melakukannya."

"Apa?"

Jadi mereka benar-benar akan mencoba menghalangi kita? Hajime langsung berhati-hati, tapi Ulfric hanya menjawab dengan bingung.

"Kabut di sekitar Grand Tree begitu tebal sehingga manusia binatang pun kehilangan arah. siklus bertambah dan berkurang, dan hanya jika kabut tertipis dapat kita dekati dengan aman. Aku takut siklus berikutnya adalah sepuluh hari... Kupikir semua manusia binatang sadar akan fakta itu, tapi..." Ulfric menatap Hajime dengan tatapan bingung sebelum berbalik untuk melihat Cam. Setelah beberapa saat menghabiskan menyerap informasi baru ini, Hajime juga menoleh untuk melihat Cam. Dihadapkan dengan dua tatapan menanti, Cam membalas dengan...

"Ah," seakan baru saja dia mengingatnya. Urat berdenyut di dahi Hajime.

"Cam?"

"Oh, uh, aku tidak yakin harus berkata apa... Yah, ada banyak sekali yang terjadi, jadi wajar saja kalau aku lupa... Ya, aku pernah berada di sana sendiri saat masih kecil, dan aku tidak benar-benar memperhatikan siklus atau apa pun saat itu..." Dia terus berusaha membuat alasan, tapi pandangan Hajime dan Yue yang tak kenal ampun tidak akan membiarkan dia melarikan diri. Akhirnya, dia membentak dan berbalik pada saudara-saudaranya.

"Hei, Shea! Sisanya juga! Kenapa kalian tidak mengatakan sesuatu? Kalian semua tahu tentang siklus kabut juga, bukan?!"

"Apa!? Kenapa kau menyalahkan kita tiba-tiba, Yah? Kau terlihat sangat yakin bahwa kau tahu bahwa inilah saat yang tepat dalam siklus... Ini semua salahmu!"

"Tepat! Kami semua menganggapnya agak aneh juga, tapi kau sangat yakin bisa membawa kami ke sana sehingga kami pikir mungkin kami adalah orang-orang yang salah tanggal..."

"Ya, kau terdengar begitu yakin, Ketua..."

Kemarahan Cam yang salah membuat Shea membalas, dan sukunya mulai mengalihkan pandangan mereka, mengalihkan semua kesalahannya kepadanya.

"K-Kalian! Kupikir kita keluarga! Bukankah itu berarti kita berbagi waktu baik dan buruk!? Hajime-dono, kalau kau harus menghukumku, mohon hukum kita secara bersamaan!"

"Pengecut! Ayah, aku tidak percaya Ayah akan mencoba mengatakan sesuatu seperti itu! Hanya karena Ayah takut dihukum bukan berarti Ayah harus menyeret kami bersama Ayah!"

"Jangan bawa-bawa kami, Ketua!"

"Bodoh! Tidakkah kau melihat betapa Hajime-dono yang tak kenal belas kasihan terhadap musuhnya? Aku akan mati kalau harus menghadapi hukuman itu sendirian!"

"Aku tidak percaya kau masih punya rasa malu untuk menyebut dirimu sebagai kepala suku kami!"

Itulah orang-orang yang terkenal sebagai orang paling baik di antara para manusia binatang, tapi pada saat itu mereka sibuk berusaha untuk saling menyalahkan. Ke mana semua kebaikan yang seharusnya itu pergi...? Yah, kurasa mereka adalah keluarga Shea. Seluruhnya adalah kelinci tak berguna.

Hajime bergumam hanya satu kata.

"Yue."

"Baik." Yue melangkah maju, lalu mengangkat salah satu tangannya. Ekspresi anggota Haulia menegang sekaligus.

"T-tunggu dulu, Yue-san! Kalau kau harus menghukum seseorang, hukum Ayah!"

"Hahaha, kita akan bersama selamanya!"

"Enyahlah!"

"Yue-dono, tolong jangan serang kami dan disiplinkan saja kepala suku!"

"Aku tidak melakukannya! Aku tidak melakukannya! Kepala sukunya yang salah!"

Yue hanya tersenyum tipis dalam menanggapi, lalu menggumamkan satu kalimat.

"Storm Gust."

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaaah!!!" Langit tiba-tiba mulai dihujani telinga kelinci. Jeritan mereka bisa terdengar di seluruh hutan. Meskipun mereka sendiri yang disiksa, Ulfric dan yang lainnya sepertinya tidak marah sedikit pun. Sebenarnya, mereka melihat ke langit dengan takjub. Dilihat dari ungkapan mereka, mereka juga tahu betapa menyedihkannya keberadaan Haulia.

Lantai hutan tampak seperti sisa-sisa medan perang. Tersebar di antara dedaunan ada banyak telinga kelinci yang berkedut-kedut. Hajime melanjutkan dengan rentetan peluru karet tanpa ampun, menembak kaki Haulia, air mata mengalir di mata mereka.

Masih agak bingung, Ulfric memberi isyarat pada salah satu manusia harimau, Gil. Gil mendesah lelah, lalu mulai membimbing kelompok itu melewati kabut.

Mereka berjalan dalam formasi, dengan Hajime, Yue, Ulfric dan Haulia di tengah dan manusia harimau mengelilingi mereka dalam batas pertahanan. Satu jam kemudian mereka masih belum sampai di kota, dan Hajime menyadari untuk pertama kalinya Zam pasti mengirim pelari cepat agar sesepuh itu tiba sangat cepat.

Setelah sekitar satu jam berjalan, kabut mulai menjadi tipis. Tapi hanya di garis depan di depan mereka, seperti terowongan. Sisa lingkungan mereka tetap diselimuti kabut tebal. Setelah diperiksa lebih dekat, Hajime menyadari bahwa kedua sisi jalan ditandai dengan kristal biru bercahaya yang tertanam di tanah. Rasanya hampir seperti kristal yang menangkal kabut.

Ulfric melihat Hajime sedang mengamati kristal-kristal itu, jadi dia mengajukan sebuah penjelasan.

"Itu namanya kristal verdren. Untuk suatu alasan, mereka mengusir kabut dan monster. Verbergen dan desa-desa sekitarnya dilindungi oleh kristal-kristal ini. Mereka bekerja sempurna untuk kabut, tapi mereka hanya agak efektif dalam mengusir monster."

"Aku mengerti. Masuk akal. Maksudku, mungkin kalian semua bisa gila karena harus hidup dalam kabut sepanjang waktu. Meski kalian tahu tujuan kalian, kalian mungkin tidak ingin tinggal di sana."

Sementara hutan mungkin tertutup kabut, tampaknya desa-desa tidak terhindar dari nasib seperti itu. Mengingat mereka akan menghabiskan sepuluh hari berikutnya di sini, itu adalah kabar baik. Mata Yue bersinar dengan gembira juga. Dia jelas juga tidak senang dengan ide menghabiskan sepuluh hari di dalam kabut.

Akhirnya, kelompok tersebut berdiri di depan gerbang besar. Batang tebal saling bertautan untuk membentuk lengkungan, dan pintu ganda yang diabadikan di dalamnya juga terbuat dari kayu. Di tempat dinding ada penghalang pohon yang menjulang tinggi, masing-masing setinggi tiga puluh meter. Sebuah tanda yang sangat cocok untuk perbatasan negara manusia binatang.

Gil memberi isyarat ke penjaga gerbang, dan pintu besar perlahan-lahan berderit terbuka. Sejumlah besar orang menatap party Hajime dari atas cabang pepohonan. Setiap orang takut mendengar bahwa manusia diizinkan masuk ke tanah mereka. Jika Ulfric tidak berada di sana, pertempuran mungkin akan pecah. Mungkin alasan dia datang secara langsung adalah karena dia mengharapkan reaksi seperti itu.

Melewati tembok pepohonan, sebuah dunia baru tersebar dihadapan Hajime.

Banyak pohon besar bertebaran di pemandangan, sebuah hunian yang diukir masing-masing. Lampu sorot keluar dari jendela yang telah dipotong-potong menjadi batang pohon. Cabang tebal, cukup lebar sehingga puluhan orang bisa berjalan sejajar, menghubungkan puncak pohon ke satu jalan raya udara yang besar. Vines berfungsi sebagai katrol, memungkinkan lift besar cukup besar untuk menarik gerobak. Bahkan ada saluran air kayu, membawa air dari pohon ke pohon. Dan masing-masing pohon tingginya setinggi bangunan dua puluh lantai juga.

Hajime dan Yue terpaku kagum, mulut mereka terbuka lebar pada pemandangan yang fantastis. Setelah beberapa detik, Ulfric berdeham untuk menarik perhatian mereka. Sepertinya mereka begitu terpesona oleh kota sehingga mereka lupa terus berjalan.

"Hoho, sepertinya kota Verbergen kita yang bagus sesuai dengan keinginanmu." Ulfric tersenyum hangat. Semua manusia binatang disekitarnya, Haulia pun, membusungkan dada mereka dengan bangga. Melihat betapa bahagianya mereka, Hajime memberikan kesan jujurnya terhadap kota ini.

"Ya, ini pertama kalinya aku melihat kota yang menakjubkan. Bahkan udaranya terasa harum. Sungguh terasa kalian bersatu dengan alam."

"Ya... ini sangat cantik."

Para manusia binatang terkejut dengan pujian yang begitu jujur. Dengan senang dan malu pada saat bersamaan, mereka mengalihkan tatapan mereka, telinga dan ekor mereka bergoyang gembira. Hajime dan Yue tidak terganggu oleh tatapan ingin tahu, ketakutan, kebingungan, dan kebencian yang dilewati penduduk, dan terus menikmati pemandangan saat mereka berjalan melalui kota, yang dipimpin oleh Ulfric.

"...Begitu ya. Jadi imbalan untuk menyelesaikan cobaan itu adalah sihir kuno, dan para dewa sebenarnya telah menipu kita selama ini..."

Begitu mereka tiba di aula yang telah disiapkan Ulfric untuk mereka, Hajime dan Yue telah menjelaskan apa yang telah mereka pelajari. Dia telah membahas pidato Oscar Orcus tentang para Liberator, sihir yang dia warisi dari Zaman Dewa, kenyataan bahwa dia adalah seorang manusia dari dunia lain, dan bahwa dia ingin menaklukkan labirin dengan harapan. Menemukan mantra yang bisa membawanya pulang.

Ulfric tidak tampak sangat terkejut saat mendengar tentang niat sebenarnya para dewa. Ketika Hajime bertanya kepadanya mengapa dia tampak begitu tenang, dia menjawab dengan "Dunia ini tidak baik bagi kami para manusia binatang, jadi kenapa kita harus percaya bahwa para dewa itu baik hati?" Apakah para dewa mengoceh gila atau maharaja ramah tidak penting bagi manusia binatang. Bagaimana pun, mereka juga akan tertindas. Karena Gereja Suci tidak memiliki pengaruh di sini, kebanyakan gereja juga tidak terlalu religius. Jika ada, mereka menyembah alam.

Begitu Hajime menyelesaikan ceritanya, Ulfric menceritakan kepadanya tentang hukum kuno yang telah diturunkan di antara para sesepuh Verbergen.

Itu adalah sebuah hukum samar-samar yang hanya menyatakan jika ada yang membawa lambang salah satu dari Tujuh Labirin Agung yang muncul di lautan pepohonan, manusia binatang itu tidak menentang orang itu terlepas dari siapa mereka, dan membimbing mereka ke mana pun mereka ingin pergi jika mereka tampak baik.

Pencipta labirin Hutan Haltina, Lyutilis Haltina, telah memberi tahu sesepuh pertama bahwa dia telah menemukan bahwa dia adalah seorang Liberator, meskipun dia tidak menjelaskan apa itu Liberator, dan siapa nama rekannya. Ini sudah lama sebelum Verbergen muncul, dan pengetahuannya telah diturunkan sejak berabad-abad. Alasannya mungkin dia bertekad untuk tidak melawan mereka adalah karena dia pasti tahu bahwa manusia binatang itu tidak cocok untuk siapa pun yang cukup kuat untuk membersihkan labirin. Dan alasan mengapa Ulfric tampak begitu terkejut saat melihat lambang Orcus adalah karena ada sebuah tablet batu di dekat Grand Tree yang memiliki tujuh lambang Liberator yang diukir.

"Jadi, itu sebabnya kau membiarkanku masuk..." Setelah penjelasan Ulfric, akhirnya Hajime mengerti mengapa dia diundang ke Verbergen. Namun, tidak semua manusia binatang mengetahui pengetahuan yang dimiliki Ulfric, jadi mungkin akan ada kebutuhan untuk menjelaskan kehadirannya nanti.

Kadang selama percakapan Hajime dan Ulfric, keributan dimulai di lantai di bawahnya. Mereka berdua berada di lantai tertinggi pohon ini, sementara Shea dan yang lainnya menunggu di bawah. Dari suara itu, mereka bertengkar dengan seseorang. Hajime dan Ulfric saling bertukar pandang sebelum berdiri pada saat bersamaan.

Di lantai bawah, manusia beruang, manusia harimau, manusia rubah, sejenis manusia binatang bersayap, dan beberapa manusia binatang kecil tertutup bulu melotot marah pada suku Haulia. Haulia meringkuk di sebuah sudut, dengan Cam berusaha keras untuk melindungi Shea. Baik pipi mereka merah dan bengkak, yang berarti mereka sudah terkena setidaknya satu kali.

Saat Hajime dan Yue turun beberapa langkah terakhir, semua orang berpaling untuk memelototi mereka. Si manusia beruang adalah orang pertama yang bicara.

"Sialan kau, Ulfric... Apa yang kau pikirkan, membawa manusia ke sini!? Dan kelinci sialan ini juga! Kau pun membiarkan gadis terkutuk itu melangkahkan kaki di tanah kami... Bergantung pada jawabanmu, mungkin aku harus memintamu untuk dieksekusi pada pertemuan para sesepuh berikutnya." Dia baru saja menahan diri untuk tidak terburu-buru pada mereka. Kedua tangannya dikepalkan, dan lengannya menggigil karena kemarahan yang nyaris tak tertekan. Jadi kebanyakan manusia binatang benar-benar melihat manusia sebagai musuh fana. Situasinya hanya diperparah oleh kenyataan bahwa Ulfric telah mengundang suku Haulia yang dibenci juga. Semua makhluk malang lainnya melotot marah pada Ulfric, bukan hanya si manusia beruang. Tapi, Ulfric tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh kemarahan mereka.

"Aku hanya mematuhi tradisi kuno kita. Kalian semua adalah sesepuh dari berbagai suku kalian, jadi pastilah kalian menyadari alasanku."

"Tradisi kuno apa!? Semua itu bukan apa-apa selain omong kosong! Kita tidak pernah memiliki penggunaan hukum kuno sejak pendirian Verbergen!"

"Kalau begitu, itu yang pertama. Tenangkan diri kalian. Kalian semua adalah sesepuh di sini, kalian tahu bahwa kalian harus mematuhi hukum tersebut. Kalau kita tidak memberi contoh sebagai pemimpin rakyat kita, lalu apa gunanya peraturan atau tradisi kita?"

"Apa kau coba bilang bahwa anak kecil itu sungguh melewati labirin!? Bahwa dia terlalu kuat untuk kita lawan!?"

"Itu betul." Ulfric berbicara dengan acuh tak acuh sepanjang waktu, seakan dia hanya mengomentari cuaca. Tatapan tak percaya si manusia beruang bergeser dari Ulfric pada Hajime.

Di dalam Verbergen, semua ras kuat terkemuka memilih salah satu dari mereka sendiri untuk menjadi sesepuh mereka, dan individu tersebut mewakili seluruh ras di dewan sesepuh. Dewan sesepuh bertemu secara teratur untuk membahas urusan negara, dan hukum dan pajak diputuskan oleh pemungutan suara di antara mereka. Mereka, pada dasarnya, penguasa negeri ini. Mereka juga bertindak sebagai hakim negara. Rupanya anggota yang berkumpul di sini adalah sesepuh negara tersebut. Namun, tidak semua dari mereka sepakat tentang hukum kuno.

Meskipun Ulfric mungkin telah menganggap tradisi itu sebagai penghormatan tinggi, sesepuh lainnya tampaknya tidak melakukannya. Elf seperti Ulfric diketahui hidup lebih lama dari kebanyakan manusia binatang. Dari apa yang diingat Hajime tentang buku yang dibacanya, biasanya mereka rata-rata sekitar 200 tahun. Itu berarti pandangan Ulfric dan para sesepuh lainnya mungkin berbeda karena perbedaan usia di antara mereka. Kebanyakan manusia binatang lainnya hanya hidup sekitar 100 tahun.

Sesepuh lainnya tidak tahan memikirkan manusia dan sekelompok kriminal yang mengembara masuk ke tempat suci mereka.

"...Baiklah, kenapa kita tidak menguji apakah dia sungguh berkualitas, di sini dan sekarang!"

Si manusia beruang akhirnya membentak dan menyerang Hajime. Begitu tiba sehingga tidak ada orang lain yang bisa bereaksi. Bahkan Ulfric pun tidak mengira dia akan menyerang, jadi matanya melotot kaget.

Dalam sekejap tubuh besar 2,5 meter dan otot mengarah pada Hajime, satu tangan langsung menuju wajahnya.

Manusia beruang dikenal dengan stamina mengesankan dan kekuatan lengan yang luar biasa. Dan manusia beruang ini adalah kepala sukunya. Satu ayunan lengannya sudah cukup untuk menebang pohon. Semua orang kecuali Yue dan Haulia menganggap Hajime pasti mati.

Namun, mereka semua membeku ketakutan karena takut melihat apa yang terjadi selanjutnya. Hajime menangkap kaki si manusia beruang dengan malas dengan lengan kiri prostetiknya.

"Menyedihkan. Kau menyebutnya pukulan? Tapi yah, kau masih mendatangiku dengan maksud membunuh. Kuharap kau siap untuk apa artinya itu." Hajime menguatkan cengkeramannya. Ada suara retak tajam dari lengan si manusia beruang. Panik mengatasi keterkejutannya, dan si manusia beruang berusaha melepaskan diri dari genggaman Hajime.

"Gaaah! Lepaskan!" Dia menarik sekuat tenaga, tapi Hajime, yang baru saja sampai di dadanya, tidak bergerak sedikit pun. Sebenarnya, Hajime baru saja mentransmutasikan lempengan logam yang dimasukkannya ke sepatu bot agar membuatnya tertempel, tapi si manusia beruang tidak mengetahuinya. Baginya, Hajime sama tak tergoyahkannya seperti batu besar.

Hajime menuangkan lebih banyak mana ke lengan kirinya, menguatkan cengkeramannya lebih jauh.

"Ah!?" Dengan celah tajam lainnya, lengan si manusia beruang berderak. Tapi, dia tidak berteriak. Dia masih memiliki harga dirinya sebagai sesepuh untuk dilindung. Itu tidak menghentikannya untuk merasa sakit dan mengejutkan. Mengambil keuntungan dari keadaan tidak bergeraknya, Hajime menarik tangannya kembali. Sementara si manusia beruang masih tidak seimbang, Hajime langsung menghindar dan melemparkan pukulan.

"Menyingkirlah dari pandanganku." Dia mengaktifkan Steel Arms skill-nya saat melakukannya, dan untuk mengukur dengan baik, membakar blastrock cartridge yang disematkan di siku untuk menambah kekuatan pukulannya. Tinjunya sangat mematikan, tapi pada saat itu didukung oleh kekuatan ledakan mesiu.

Tinjunya yang berkekuatan ganda tenggelam tanpa ampun ke dalam perut si manusia beruang, membuatnya terbang mundur. Dia pun tidak diberi cukup waktu untuk berteriak saat dia jatuh menembus dinding dan jatuh ke tanah. Baru saat dia menabrak tanah, teriakan akhirnya terulur.

Apa yang benar-benar diaktifkan Hajime adalah shotgun yang terpasang di lengannya. Tapi, peluru shotgun itu benar-benar ditembak di belakangnya. Alasannya yaitu dia bisa menggunakan recoil untuk menguatkan pukulannya, dan jika dia bertarung dengan Donner dan Schlag, dia bisa menembaki musuh di belakangnya tanpa harus berbalik. Dia telah menggunakannya untuk efek menguatkan pukulan kali ini. Dikombinasikan dengan Steel Arms, itu menjadi senjata yang sangat tangguh.

Semua orang kehabisan kata-kata. Terdengar bunyi klik saat Hajime mengeluarkan cartridge bekas. Secara default tidak perlu ada, tapi dia menambahkannya sebagai tipu yang menyenangkan. Setelah itu, dia menyapu tatapannya yang mematikan di atas sisa sesepuh.

"Jadi? Apakah kalian masih menjadi musuhku?"

Tidak ada yang mengangguk. Tindakan Hajime telah mencegah situasi menjadi pertumpahan darah, dan Ulfric berhasil menenangkan keadaan setelah itu. Si manusia beruang merasakan luka serius pada organ dalam tubuhnya dan membuat tulang hampir retak di tubuhnya, namun ajaibnya tetap hidup. Mereka harus menggunakan sejumlah obat penyembuhan langka dan mahal untuk mencegahnya mati karena luka-lukanya. Dan sementara dia akan pulih, hari-hari pertempurannya sudah berakhir. Begitu kondisinya stabil, sesepuh manusia harimau Zel, sesepuh manusia binatang bersayap Mao, sesepuh manusia rubah Lua, manusia tikus tanah, atau kurcaci, sesepuh Guze, dan terakhir sesepuh elf Ulfric duduk bersama Hajime. Yue, Shea, dan Cam duduk di sampingnya dengan sisa anggota Haulia yang meringkuk di belakang punggungnya.

Selain Ulfric, para sesepuh sangat gugup. Si manusia beruang, Jin, adalah salah satu pejuang terkuat mereka, tapi Hajime telah berurusan dengannya dalam sekejap.

"Jadi? Apa yang kalian inginkan denganku? Aku hanya ingin pergi ke Grand Tree. Kalau kalian tidak berencana untuk menghalangiku, aku tidak punya alasan untuk melawan kalian, tapi... kalau orang-orang yang tidak bersatu dalam keputusan itu, aku tidak akan tahu siapa yang harus dibunuh dan siapa yang harus dilepaskan jika saatnya tiba. Dan itu hanya hal buruk bagi kalian. Aku tidak begitu lembut sehingga aku peduli dengan siapa aku membunuh jika seseorang mendatangiku."

Para sesepuh menegang dengan nada santai Hajime. Mereka menyadari bahwa dia bersedia berperang melawan seluruh ras manusia binatang jika dia harus melakukannya.

"Kau hampir membunuh salah satu rekan kami, anggap saja nada itu dengan kami... dan berharap kami memanggilmu teman?" Guze setengah berbisik, setengah meneriakkan beberapa kata itu, ekspresinya terpaku dalam kesedihan.

"Hei, pria beruang itu yang menyerang lebih dulu. Aku hanya membela diri. Kalau dia tidak bisa bertarung lagi karena hal itu, itu bukan salahku."

"D-Dasar brengsek! Jin... Jin hanya memikirkan apa yang terbaik untuk negaranya!"

"Dan itu tidak masalah untuk mencoba membunuh seorang pria yang baru saja kau kenal?"

"I-Itu— Tapi—"

"Jika ada, aku korban di sini. Si beruang itu memulainya. Bukankah kalian sesepuh seharusnya menjadi hakim juga? Tidakkah kalian pikir kalian seharusnya sedikit tidak memihak?"

Guze mungkin teman baik Jin, itulah sebabnya mengapa meski Hajime benar, Guze masih tidak dapat menerimanya. Namun, Hajime tidak tertarik dengan perasaan orang asing.

"Guze, aku mengerti bagaimana perasaanmu, tapi tinggalkan saja itu. Dia benar, kau tahu." Teguran Ulfric menegur Guze dengan keras, dan dia duduk kembali, wajahnya berubah karena emosi yang saling bertentangan. Dia duduk di sana dalam keheningan sambil cemberut, masih mendidih karena marah.

"Memang benar anak lelaki itu memiliki satu dari tujuh lambang, dan kekuatannya dibutuhkan untuk menyelesaikan labirin. Aku bersedia percaya bahwa dia memenuhi persyaratan."

Orang yang berbicara adalah manusia rubah, Lua. Matanya memandang Hajime beberapa saat sebelum dia menyapukan pandangannya ke para sesepuh lainnya. Mao dan Zel menyuarakan kesepakatan mereka, meski jelas mereka sendiri masih keberatan. Mewakili semua sesepuh, Ulfric menjatuhkan keputusan akhir.

"Nagumo Hajime. Kami sesepuh Verbergen telah memutuskan bahwa kau memang memiliki kualifikasi yang dibicarakan dalam perjanjian kuno. Kami tidak akan menentangmu... dan kami akan memohon semua orang di dalam domain kami untuk tidak melakukannya juga. Tapi..."

"Tidak ada jaminan?"

"Benar. Seperti yang kau sadari, kebanyakan manusia binatang tidak terlalu memikirkan manusia. Jika aku jujur, kebanyakan dari kita membencimu. Aku tidak dapat menjamin bahwa beberapa orang berdarah panas di antara kita tidak akan mengabaikan keputusan kita. Terutama suku Jin. Aku sangat ragu manusia beruang akan bersedia melepaskan kemarahan mereka. Jin adalah pemimpin yang sangat populer..."

"Dan?" Ekspresi Hajime sama sekali tidak berubah dalam penjelasan Ulfric. Jelas dari tatapannya bahwa dia hanya melakukan apa yang dia pikir perlu, dan akan terus melakukannya. Sementara Ulfric mengerti semua ini, dia juga memiliki tanggung jawab sebagai sesepuh si manusia binatang, dan keinginan yang tak tergoyahkan untuk mencocokkannya.

"Aku ingin meminta agar kau tidak membunuh orang-orang yang menyerangmu."

"...Kau ingin aku menahan diri terhadap seseorang yang mencoba membunuhku?"

"Tepat. Dengan kekuatanmu, seharusnya itu menjadi tugas yang mudah, bukan?"

"Jika pria beruang itu adalah pejuang terkuatmu, aku akan mengatakan itu pasti mungkin. Tapi sejujurnya, aku tidak berniat menahan diri jika lawanku bertekad mengubahnya menjadi laga mati. Aku mengerti perasaanmu tentang masalah ini, tapi tidak ada hubungannya denganku. Kalau kau tidak ingin orang-orang sebangsamu mati, kusarankan kau memastikan mereka tidak memusuhiku."

Kenyataan bahwa semua musuh harus dieliminasi secara menyeluruh adalah nilai yang telah ditanamkan oleh jurang maut kepadanya secara cukup efektif. Lagi pula, tidak ada yang tahu konsekuensi apa yang mungkin terjadi pada lawanmu. Seekor tikus terpojok akan memperlihatkan taringnya. Selalu ada kemungkinan menahan diri bisa membuat Hajime terbunuh. Karena itulah dia tidak mau menyetujui permintaan Ulfric.

Tapi, si manusia harimau, Zel, tidak akan membiarkan Hajime menolak.

"Kalau begitu aku takut kita tidak bisa membimbingmu ke Grand Tree. Bahkan tradisi mengatakan bahwa kita tidak berkewajiban untuk membantumu jika kami tidak menyukaimu." Hajime menatapnya dengan ragu. Sejak awal ia berencana membiarkan pemandu Haulia menuntunnya. Dia tidak perlu meminjam bantuan dari Verbergen. Tentunya para sesepuh menyadari hal itu juga. Namun, kata-kata Zel selanjutnya mengungkapkan maksud sebenarnya.

"Jangan pikir Haulia bisa membantumu. Mereka dianggap kriminal. Mereka akan diadili menurut hukum Verbergen. Aku tidak tahu apa kesepakatanmu dengan mereka, tapi kau akan berpisah dengan mereka di sini. Anak iblis terkutuk itu dan para kriminal yang melindunginya telah membahayakan Verbergen. Dewan telah memutuskan untuk melaksanakannya."

Atas ucapan Zel, Shea mulai gemetar, air mata mengalir di matanya. Cam dan yang lainnya sudah tampak pasrah dengan takdir mereka. Fakta bahwa tidak satu pun dari mereka yang menyalahkannya bahkan sekarang menunjukkan betapa baiknya mereka sebenarnya.

"Sesepuh terhormat! Kumohon, tolong tunjukkan belas kasih pada keluargaku! Kumohon!"

"Shea, jangan! Kita sudah membuat keputusan. Semua ini bukan salahmu. Kita tidak begitu tak berperasaan sehingga kita membuang keluarga kita untuk hidup. Kita semua sudah membicarakan hal ini, dan kita semua siap. Kau tidak perlu merasa bersalah karena hal itu."

"Tapi...!"

Shea sujud di hadapan para sesepuh dalam permohonan belas kasihan, tapi tampaknya Zel tak mau memberi maaf.

"Penghakiman sudah diputuskan. Semua Haulia akan dieksekusi. Kalau kalian tidak menipu Verbergen, kami pasti akan memutuskan untuk mengusir anak iblis itu, tapi sudah terlambat sekarang."

Air mata mengalir di wajah Shea. Cam dan yang lainnya berusaha menghiburnya. Jadi eksekusi mereka benar-benar sudah diatur di dalam batu. Tak satu pun dari sesepuh lainnya berbicara. Sepertinya mereka lebih memperhatikan ancaman yang diajukan Shea kepada Verbergen daripada nasib Shea sendiri, karena itulah hukuman mereka sangat serius. Dengan kata lain, kebaikan Haulia hanya memperburuk situasi. Betapa ironisnya.

"Jadi begitulah. Satu-satunya cara lain untuk mencapai Grand Tree hilang. Apa yang kau rencanakan sekarang? Ujilah keberuntunganmu dan lihat apakah kau bisa berhasil?"

"Jika kau tidak menyukainya, maka sebaiknya kau mendengarkan tuntutan kami," atau begitulah maksud yang tak terkatakan itu. Para sesepuh lainnya sepakat. Tapi, Hajime tampaknya tidak terlalu terganggu dengan ultimatum mereka.

"Apakah kalian semua bodoh atau apa?"

"Apa katamu tadi?" Mata Zel hampir keluar dari soket mereka saat Hajime menyeringai. Shea pun menatapnya dengan heran. Yue sudah tahu apa yang dipikirkannya, jadi ekspresinya tidak berubah.

"Aku sudah bilang bahwa aku tidak peduli dengan keadaan kalian. Berusaha menyingkirkan orang-orang ini dariku sama dengan menghalangi jalanku." Hajime melotot ke arah para sesepuh sambil meletakkan tangan pelindung di kepala Shea. Tubuhnya gemetar saat disentuh, dan dia menatapnya dengan wajah bernoda air mata.

"Dan aku yakin aku sudah menunjukkan pada kalian... apa yang terjadi pada orang-orang yang menghalangiku."

"Hajime-san..."

Hajime hanya mencoba mengembalikan investasinya, dan menghilangkan apa pun yang menghalangi jalannya itu. Itu saja, sungguh. Tapi, fakta bahwa ia bersedia untuk menyatakan perang melawan semua manusia binatang di jantung kota Verbergen yang beresonansi dengan Shea, yang berada di kedalaman keputusasaan.

"Apakah kau sungguh serius?" Sinar tajam dan ekspresi buram Ulfric membuat jelas bahwa kebohongan akan dipenuhi dengan konsekuensi yang keras.

"Tentu saja." Meski begitu, Hajime tidak goyah. Kehendaknya tak tergoyahkan. Di dunia ini, siapa pun yang menyiratkan membahayakan dirinya atau berniat menghalangi jalannya akan dibantai tanpa ampun. Itulah yang telah dia sumpah saat di kedalaman jurang.

"Meskipun kita menawarkan bimbingan untuk mereka?" Keputusan untuk mengeksekusi Haulia adalah sesuatu yang telah diputuskan oleh dewan sesepuh, yang berarti bahwa jika mereka menyerahkan ancaman Hajime dan mencabutnya, hal itu akan merusak reputasi mereka sebagai sebuah bangsa. Meskipun mereka kehilangan timbal balik yang mereka harapkan bisa digunakan untuk menarik janji belas kasihan bagi mereka yang menyerang Hajime, mereka tidak mampu kehilangan muka dengan menarik kembali keputusan mereka. Itulah sebabnya Ulfric menawarkan kompromi itu. Tapi, Hajime menjelaskan bahwa tidak ada ruang untuk negosiasi.

"Jangan membuatku mengulanginya lagi. Haulia akan menjadi pemanduku."

"Kenapa kau bersikeras menyuruh mereka melakukannya? Siapa pun bisa membawamu ke Grand Tree." Kesal pada Ulfric, Hajime melirik ke arah Shea. Dia telah memperhatikan tatapannya beberapa saat lalu, jadi saat dia berbalik, mata mereka bertemu. Shea bisa merasakan detak jantungnya semakin cepat. Dia mengalihkan pandangannya seketika, tapi jantungnya berdebar kencang.

"Karena aku membuat janji. Aku berjanji untuk melindungi mereka sebagai imbalan untuk membimbingku."

"Janji? Dalam hal ini, tidak bisakah kau menganggap sudah terpenuhi? Kau melindungi mereka tidak hanya dari monster di jurang, tapi juga tentara kekaisaran, benar, kan? Yang tersisa hanyalah menerima imbalanmu, bukan? Apa bedanya jika kita memberi imbalan itu atau mereka?"

"Ada perbedaan. Aku berjanji akan menjamin keamanan mereka sampai mereka membawaku kemana aku ingin pergi. Hanya karena kesepakatan yang tampak lebih bagus muncul di tengah jalan, bukan berarti aku bisa melupakan janji itu..." Hajime berhenti di tengah jalan dan memandang Yue. Dia juga menatapnya, dan tersenyum sedikit saat mata mereka bertemu. Dia membalas senyumannya dan mengangkat bahunya sebelum kembali pada Ulfric dan melanjutkan dengan dingin.

"Takkan jadi keren untuk melanggar janjiku, kau tahu?" Kejutan serangan, tebing, perangkap, trik pengecut, keseluruhan murni. Hajime tidak memiliki masalah dengan menggunakan salah satu dari mereka dalam pertempuran. Dia bersedia menggunakan cara apa pun agar bisa bertahan.

Namun, di luar pertarungan sampai mati, dia masih memiliki prinsip yang ingin dia ikuti. Jika dia membuangnya, dia tidak akan memiliki sisa kemanusiaan. Dan dia masih seorang pria. Dia tidak ingin menyeberangi garis itu di depan gadis yang telah menyelamatkannya dari terjatuh sejauh ini. Dia ingin tinggal seseorang yang bisa dibanggakannya. Singkatnya, ia ingin terlihat keren di depan gadis yang dicintainya.

Melihat bahwa dia tidak berniat mundur, Ulfric menarik napas panjang. Para sesepuh lainnya saling memandang, berharap ada yang punya solusinya. Keheningan memenuhi ruangan itu beberapa saat sebelum Ulfric mengeluarkan satu saran terakhir dengan ekspresi lelah di wajahnya.

"Kalau begitu, katakan saja mereka adalah budakmu. Menurut hukum Verbergen, siapa pun yang meninggalkan lautan pepohonan dan tidak kembali, atau mereka yang ditangkap sebagai budak, dianggap sudah mati. Sementara kita mungkin memiliki kesempatan melawan manusia di hutan tertutup kabut ini, di luar sihir mereka akan memisahkan kita. Oleh karena itu mengapa mereka yang tertangkap dianggap telah mati, dan mengejar mereka dilarang mencegah adanya lebih banyak korban... Jika mereka sudah mati, kita hampir tidak bisa mengeksekusinya."

"Ulfric! Kau tidak bisa!" Sofisme adalah semua itu, tidak lebih. Para sesepuh lainnya, tentu saja, tidak senang dengan usulan tersebut. Zel pun telah melakukan protes.

"Zel. Tentunya kau melihat bahwa anak lelaki ini tidak mau mundur, juga tidak memiliki kekuatan untuk memaksanya melakukannya. Kalau kita mencoba mengeksekusi Haulia, dia akan melawan kita. Sebagai sesepuh... aku tidak bisa mengambil risiko pengorbanan yang akan diambil atas keputusan itu."

"Tapi bagaimana kita bisa memberi contoh untuk seluruh rakyat kita!? Kalau orang-orang menyadari bahwa kita menyerah untuk memaksa dan membiarkan monster gadis ini berlari bebas bersama dengan teman-teman iblisnya, apa yang akan mereka pikirkan tentang kita? Harga diri kita akan ternoda!"

"Tapi..."

Pertengkaran Zel dan Ulfric berlanjut, dan para sesepuh lainnya mulai menyuarakan pendapat mereka juga. Tak lama kemudian berubah menjadi pertandingan teriakan. Seperti yang diharapkan, membiarkan ancaman potensial berjalan bebas dan mengabaikan putusan yang sudah diputuskan bukanlah sesuatu yang bisa mereka telan dengan mudah. Ini akan menjadi preseden berbahaya, dan selamanya mencemari nama dewan tersebut. Tumbuh bosan dengan pertengkaran mereka, Hajime memutuskan untuk bungkam meskipun dia tahu hal itu akan memperburuk keadaan.

"Umm, maaf mengganggu pembicaraan yang ramai itu, tapi jangan khawatir tentang kelinci tak berguna ini setelah sekian lama ini tidak ada gunanya?" Semua orang terdiam sekaligus. Para sesepuh memandang Hajime dalam kebingungan. Dia menggulung lengan kanannya, lalu mulai langsung mengendalikan mana. Vena Crimson naik ke permukaan lengannya yang terbuka. Lalu dia mengaktifkan Lightning Field untuk lebih menggambarkan masalahnya, dan percikan mulai mengalir di lengannya.

Para sesepuh menatap takjub. Ketika mereka melihatnya menggunakan sihir tanpa lingkaran atau mantra, rahang mereka semua terjatuh. Mereka mengira lengan kiri Hajime adalah semacam artefak, dan begitulah cara dia mengalahkan Jin.

"Sama seperti dia, aku bisa mengendalikan mana-ku secara langsung, dan menggunakan sihir khusus yang seharusnya dimiliki monster saja. Oh, Yue juga bisa, omong-omong. Kita semua pada dasarnya adalah monster di sini. Jika memiliki kemampuan yang sama seperti monster sebenarnya adalah alasan untuk eksekusi, bukankah seharusnya kalian juga berusaha mengeksekusi kita? Tapi tunggu dulu, bukankah hukum kalian bilang jangan menentang siapa pun yang memiliki kualifikasi yang tepat, tidak peduli siapa mereka? Tidak peduli apa yang kalian lakukan, kalian harus melanggar salah satu hukum kalian. Jadi begitu terpaku padanya sepertinya tidak ada gunanya bagiku." Butuh beberapa saat agar para sesepuh pulih dari keterkejutan mereka, tapi ketika akhirnya mereka mulai saling berbisik. Akhirnya mereka sampai pada sebuah keputusan, dan Ulfric, perwakilan mereka, menyampaikannya dengan desahan yang semakin lelah.

"Haaah, dengan peraturan dewan, anak terkutuk Shea Haulia akan dianggap sebagai kerabat dari anak terkutuk Nagumo Hajime. Sebagaimana Hajime telah menunjukkan bahwa dia memiliki kualifikasi yang dibicarakan dalam hukum kuno kita, kita tidak akan menentang perjalannya. Namun, dia akan dilarang dari Verbergen dan permukiman sekitarnya. Sejak saat itu, siapa pun yang mengambil tindakan melawan Hajime atau kerabatnya melakukannya atas risiko mereka sendiri, tanpa restu atau perlindungan Verbergen... Itu saja. Apakah ini cukup?"

"Ya, tidak masalah. Seperti yang kubilang, yang kupedulikan adalah sampai ke Grand Tree dan menyuruh orang-orang ini membimbingku, jadi tidak ada masalah."

"...Begitu. Baiklah, bisakah aku memintamu untuk pergi, kalau begitu? Sayangnya kita tidak bisa memberikan sambutan yang lebih baik kepada orang pertama yang pernah memenuhi perjanjian kuno itu, tapi..."

"Jangan khawatirkan hal itu. Aku sadar aku telah membuatmu banyak masalah karena keegoisanku sendiri. Sejujurnya aku senang kau tidak memilih melakukan sesuatu yang bodoh."

Ulfric tersenyum pahit. Para sesepuh lainnya tampak sama-sama tidak bahagia dan kelelahan. Bukan begitu banyak sehingga mereka menanggung dendam, atau bahkan membenci Hajime, mereka hanya menginginkan dia pergi dan berhenti mengganggu. Dia mengangkat bahunya tanpa daya dan memberi isyarat kepada Yue dan yang lainnya untuk bangkit.

Yue bangkit berdiri secara perlahan. Dia tidak tahu jika dia tidak tertarik pada percakapan mereka sedari awal, ataukah dia tidak merasa menyuarakan pendapatnya. Namun, Shea dan anggota Haulia lainnya masih duduk. Sepertinya kejutan dari apa yang telah terjadi begitu hebat sehingga mereka masih belum mencatat fakta bahwa telah diselamatkan. Mereka telah siap mati, dan sekarang mereka baru saja diasingkan. Kebanyakan dari mereka masih belum yakin jika mereka pergi begitu saja.

"Hei, berapa lama kalian akan duduk di sana sambil melamun? Bangunlah, kita pergi." Para manusia kelinci berdiri tergesa-gesa dan terhuyung setelah mendengar kata-kata Hajime. Ulfric dan yang lainnya ikut serta juga, mengatakan bahwa mereka akan mengantarnya ke gerbang.

Saat mereka berjalan kembali, Shea mendekati Hajime dengan takut dan mengajukan sebuah pertanyaan.

"U-Umm, apakah kita... benar-benar tidak akan dieksekusi?"

"Apakah kau tidak mendengarkan kata yang kami ucapkan?"

"T-Tidak, aku mendengarkan, tapi... kami berhasil melakukannya dengan mudah sehingga tetap tidak terasa nyata... Aku merasa aku akan terbangun sebentar lagi dan mencari tahu ini hanya mimpi..." Haulia yang lain memiliki ekspresi bingung yang sama di wajah mereka. Menurut Hajime, betapa absolutnya penilaian sesepuh terhadap para manusia binatang. Yue tiba-tiba masuk, melihat bahwa Shea masih belum tahu apa yang harus dilakukan dengan perasaannya.

"...Bersenang-senanglah."

"Yue-san?"

"Hajime menyelamatkan kalian. Itulah kebenaran yang sederhana. Kenapa tidak senang saja?"

"......" Sambil memikirkan kata-kata Yue, Shea melirik Hajime. Dia hanya mengangkat bahu tanpa berbalik.

"Maksudku, itu adalah bagian dari janji itu."

"Ah..."

Bahu Shea bergetar. Sebagai imbalan untuk membimbingnya melewati lautan pepohonan, Hajime berjanji untuk melindunginya dan keluarganya. Dia telah menggiling tulangnya, hampir secara harfiah, untuk memeras janji itu darinya.

Meskipun dia telah melihat masa depan di mana dia melindungi mereka, tidak ada jaminan bahwa masa depan akan terjadi. Pilihan Shea terus-menerus mempengaruhi masa depan yang dilihatnya. Itulah sebabnya dia begitu putus asa untuk mendapatkan kerja sama. Meskipun dia tidak menawarkan apa-apa untuk ditawarkan, dan penyelamat potensial adalah seorang manusia, anggota ras yang didiskriminasi terhadap manusia binatang. Yang harus dinegosiasikan dengannya hanyalah tubuhnya dan sihir khususnya. Ketika dia mengabaikan kedua hal itu, dia benar-benar ingin menangis, tapi dia masih berusaha keras untuk merampas janji darinya. Jadi, dalam perjalanan mereka untuk menyelamatkan keluarganya, dia menyadari bahwa dia bukanlah tipe orang yang akan kembali pada perkataannya. Bagian dari keyakinannya berasal dari fakta bahwa dia tidak pernah mendiskriminasinya, seorang gadis kelinci.

Namun, semua itu didasarkan pada perasaannya; Dia tidak pernah punya alasan konkret untuk percaya bahwa Hajime akan berpegang teguh pada janjinya. Itulah sebabnya dia masih sedikit khawatir jauh di dalam. Karena itulah dia mencoba mengatakan hal-hal seperti "Dia bukan orang yang akan mengembalikan perkataannya!" Dengan percaya diri, dan mengambil janji bahwa dia bersedia berperang melawan sesama manusia. Meskipun ketakutan awalnya, dia sungguh merasa lega saat dia membunuh tentara kekaisaran itu tanpa ragu sedikit pun.

Meski begitu, saat mereka berunding dengan para sesepuh, ketakutan Shea bahwa dia akan meninggalkan mereka telah kembali. Keadaannya sangat berbeda. Apa yang telah dilakukannya sama saja dengan mengancam perang terhadap wajah Kaisar Hoelscher. Namun, dia tetap menepati janjinya tanpa dukungan sama sekali. Terlepas dari apakah dia melakukannya demi dirinya sendiri atau tidak, Yue benar. Dia telah menyelamatkannya dan keluarganya.

Hanya memikirkannya membuat detak jantungnya kembali kencang sekali lagi. Dia bisa merasakan wajahnya memerah, dan perasaan tak terlukiskan terjaga di dalam dirinya. Dia tidak yakin apakah itu kebahagiaan karena keluarganya telah diselamatkan, atau... Memikirkannya lebih sulit lagi membuat otaknya terlalu panas, jadi dia memutuskan untuk berhenti mencemaskannya dan hanya merasa senang seperti yang Yue telah beritahu. Emosinya yang baru ditemukan berteriak-teriak untuk diungkapkan, jadi Shea melakukannya satu-satunya cara dia tahu caranya. Dengan memeluk Hajime sekeras yang dia bisa, tentu saja.

"Hajime-saaan! Terima kasih banyaaaaaak!"

"Oof. Kenapa?"

"Grr..."

Dengan air mata di matanya lagi, Shea mengubur wajahnya ke bahu Hajime, menempel padanya dengan kekuatan yang tidak manusiawi. Ada senyum cerah di wajahnya, dan pipinya merah padam.

Yue menggeram dengan sedih, tapi kemudian dia berpikir lebih baik untuk menendang Shea. Sebagai gantinya, dia hanya membawa tangan Hajime ke tangannya.

Saat mereka melihat Shea meledak dengan sukacita, kenyataan bahwa mereka berhasil diselamatkan akhirnya memukul Haulia yang lain, dan mereka semua mulai saling berpelukan, menikmati kesenangan semua orang. Para sesepuh mengawasi dengan canggung, tidak yakin bagaimana perasaannya. Ada banyak tatapan benci dan marah yang mengawasi mereka pergi.

Hajime tersenyum pahit saat menyadari bahwa masalahnya di Hutan Haltina baru saja dimulai.